— Бывают случаи, когда лучше всего уступать изящно, — сказал аль Шамлан.
Он взглянул на Перегрина и получил в ответ кивок.
— Мы готовы заключить честное соглашение, Рода. В конце концов, тебе же нужно запустить свой лед. А нам нужно послать свой груз. И для нас всех это обойдется гораздо дешевле, если все грузы отправятся в одной капсуле. Каковы твои условия?
— Никаких сделок, — отрезала Рода. — Мы наймем корабль капитана Ролло, и вы будете иметь дело с нами.
— А мне можно словечко вставить? — поинтересовался я.
— Ты свое получишь, — пробормотал Хорнбайндер.
— Пятьдесят тысяч, — предложила Рода. — Пятьдесят тысяч за фрахт вашего корабля. Плюс те десять тысяч, что мы обещали за прибытие сюда.
— Это не больше того, что я и так заработаю, разгоня ваш лед, — заметил я.
Обычно я беру пять процентов от стоимости груза, и клиент обеспечивает дейтерий и реакционную массу. Когда лед доберется до Луны, он будет стоить пару миллионов. Джефферсон, наверное, продаст его авансом, но даже с учетом всех скидок фьючерс на такое количество воды будет стоить более миллиона новых франков.
— Тогда семьдесят тысяч, — сказала Рода.
Что-то здесь было не так. Я взял кружку и сделал добрый глоток пива. Едва я ее поставил, Рода заговорила вновь:
— Девяносто тысяч. Плюс десять. Итого ровно сто тысяч, и мы дадим еще один процент от выручки за продажу воды.
— Пожалуй, пора сделать контрпредложение, — заговорил аль Шамлан. Он обращался к Перегрину, но говорил достаточно громко, чтобы его услышали все. — «Вестингауз» готов оплатить фрахт пополам с «Айрис»?
Джонни кивнул.
— Сдайте свой корабль нам, капитан Кефарт, — проговорил аль Шамлан с убийственной улыбкой. — Сто сорок тысяч франков за его эксклюзивное использование в течение ближайших шестисот часов. Цена включает разгон капсулы с грузом, и мы снабдим вас дейтерием и реакционной массой.
— Сто пятьдесят. Сделка такая же, — парировала Рода.
— Сто семьдесят пять.
— Двести.
Кто-то схватил Роду за плечо и попытался ей что-то сказать, но Рода его оттолкнула.
— Я знаю, что делаю! Двести тысяч.
— Вы выиграли, — пожал плечами аль Шамлан. — Мы можем подождать и — следующего стартового окна. — Он встал из-за стола. — Идешь, Джонни?
— Еще минутку. — Вид у Перегрина был встревоженный. — Миссис Хендрикс, как вы рассчитываете получить прибыль? Уверяю вас, мы не заплатим столько, сколько вы рассчитываете получить.
— Предоставьте это мне, — отрезала она.
Взгляд у нее оставался прежним: триумф. Похоже, цена ее совершенно не волновала.
— Гм-м… — Аль Шамлан раздраженно махнул рукой. — Знаете, капитан… Прежде чем подписать с Родой контракт, попросите ее показать деньги. Я очень удивлюсь, узнав, что на счету «Джефферсон корпорейшн» отыщется двести тысяч.
Он оттолкнулся и проплыл через бар к двери в коридор.
— Если что-то пойдет не так, то вы знаете, где меня найти, капитан Кефарт.
Он вышел, сопровождаемый телохранителями. Следом бар покинули Перегрин и другие служащие корпорации.
А я сидел и гадал, во что вляпался на этот раз.
Рода Хендрикс старалась быть приветливой, но это меня очень тревожило — не ее стиль!
Я знал, что она прилетела сюда еще в те времена, когда астероид назывался Кормушкой, а Дэн Дубинка пытался основать на нем независимую колонию. Примерно через год она перебралась жить к нему и очень скоро начала вести все его финансовые дела. Тогда никто и не заикался о такой ерунде, как свобода и демократия. На Кормушке вам предоставляли отличную возможность разбогатеть или быть убитым — и не более того.
Когда в один прекрасный день Дэна Дубинку нашли снаружи без шлема, выяснилось, что Рода — его наследница. А поскольку все равно никто не знал, какого рода сделки Дэн заключал, она заняла его место. И год спустя изобрела корпорацию «Джефферсон».
Каждому живущему на астероиде пришлось купить акции, а Рода много разглагольствовала о суверенных правах и народном правительстве. Чтобы управлять несколькими тысячами «каменных крыс», требовалось немало решительности, но у Роды ее хватило. Идея прижилась.
Но сейчас дела у нее, похоже, шли не блестяще, и это отражалось на ее лице, когда она пыталась улыбаться.
— Значит, мы договорились! — сказала она. — Как Джанет?
— Жена в порядке, дети в порядке, корабль в порядке и я в порядке.
Она стерла с лица фальшивую улыбку.
— Ладно, ближе к делу. Не пересесть ли нам в кабинку?
— Стоит ли? Мне скрывать нечего.
— Поосторожнее, — рявкнул Хорнбайндер.
— И мне он до чертиков надоел, — сообщил я Роде. — Короче, если вам надо запустить груз, давайте действовать.
— Об этом мы еще поговорим. — Она достала из сумочки бумаги. — Сперва займемся контрактом на фрахт.
Контракт явно был составлен заранее. Мне это совершенно не понравилось. Сумма в нем была указана хорошая, и тем не менее…
— Пожалуй, я прислушаюсь к совету аль Шамлана и…
— Ты не посмеешь нарушить слово! — рыкнул Хорнбайндер.
— …и попрошу сперва показать деньги.
— У нас надежный кредит.
— У меня тоже, пока я плачу по счетам. Я не могу платить Барклаю обещаниями.
Я взял кружку и чуть приподнял крышечку, чтобы сделать долгий глоток. Пиво становится паршивым на вкус, если его тянуть через соломинку.