Он разделил ножом веревку на две неравные части. Конец большего куска обвязал вокруг пояса Кристины, меньший привязал к ручке опустевшего металлического ящика; оба свободных конца обмотал вокруг своего пояса пониже тощего рюкзачка и скрепил узлом.
— Ну, двинулись.
Сразу же загрохотало, загремело гулко. Громоздкий легкий ящик изрядно резонировал, скача по камням. Хайме Касада захохотал и выгнулся дугой, изображая приступ буйного веселья. Юст ухмыльнулся и сплюнул вслед:
— Не попадись мне на болоте, умник.
Очень скоро ящик перестал грохотать и зашуршал по водорослям. Ударило в нос зловоние. Гранит полого, незаметно для глаз понижался, и трудно было понять, где же в точности проходит граница Сар-гассова болота. Поначалу под слоем водорослей, живых и гниющих, еще чувствовалось каменное ложе, и под ногами смачно лопались пупырчатые гроздья соплодий. Потом гранит перестал ощущаться, а еще через несколько десятков шагов ковер растительности начал колыхаться при каждом шаге. Под мокроступами зачавкало.
— Я ноги промочила, — сообщила Кристи. Помедлив, она добавила: — А эта жижица совсем не холодная.
— Мелкое, почти пресное окраинное море, — пояснил Эрвин. — Оно хорошо прогревается. Мелкое-то оно мелкое, но утонуть нам глубины хватит, так что держи шест как полагается.
— Поперек, что ли?
— Вот именно. Если ноги провалятся, постарайся лечь на него животом. Я тебя вытяну.
— Мы будем идти всю ночь?
— Да, если не будет явной опасности.
— А днем мы что будем делать?
— Тоже идти. Чем скорее, тем лучше.
— «Скорее»! Это с ящиком-то на буксире?
— Он не помешает. Погоди… Стой, говорю!
— Что случилось? — Кристи остановилась.
— Кажется, кто-то идет за нами…
И верно: ритмичное колыхание болота выдавало бредущего человека надежнее, чем медный лунный свет. Топоча мокроступами, как водоплавающая птица перепонками, Эрвин повернулся к берегу. Шест остался в левой руке — правая невзначай легла на рукоять ножа.
— Стой, — скомандовал Эрвин.
Если Лейла и была вооружена, то в глаза это не бросалось. Низкий голос с чувственной хрипотцой произнес:
— Можно мне пойти с вами?
Шеста при ней не было, мокроступов тоже.
— Нет, — отрезал Эрвин.
— Я не стану обузой, обещаю.
— А что же твой… работодатель? Не передумал?
— Матиас? Он остался, прячется. Там щель в граните… маленькая, на одного. Велел мне искать другое место, только нет там никаких других мест, да и ночь светлая — обязательно заметят. Или заложит кто-нибудь из тех… — Лейла кивнула через плечо в сторону берега. — Ну и пусть он сдохнет, если ему хочется, — продолжала она с ожесточением, — а я решила уйти. Так можно мне с вами?
— Я же сказал: нет. Возвращайся, просись к Юсту, он возьмет.
Ни спорить, ни умолять Лейла не стала — ожгла ненавидящим взглядом, круто повернулась, всколыхнув болотный ковер, и зашагала прочь, к берегу.
— У нас есть запасные мокроступы, — тихонько сказала Кристи.
— Которые нужны нам самим, — оборвал Эрвин. — Мы зря теряем время. Вперед.
— Между прочим… ты точно заметил, откуда вылез тот язык? — Кристи завертела головой.
— Не беспокойся, язычника мы оставляем справа. Если только он не переполз… Давай двигай. И в следующий раз выполняй команду сразу, без болтовни. Кстати, не топчись подолгу на одном месте — затянет.
— Даже в мокроступах?
— Не знаю. Но лучше не искушать судьбу.
В медном свете луны водорослевый ковер отсвечивал антрацитовым блеском. Лужи казались покрытыми ржавой пленкой. Смачно, жирно чавкали мокроступы. То и дело какие-то мелкие создания, панически попискивая, спешили убраться с дороги и затаиться, слившись с упругим ковром. Не то крошечные тритоны, не то головастики.
— Хоть раз признался, что чего-то не знаешь о болоте, — насмешливо проговорила Кристи, оглянувшись через плечо. — А то послушаешь тебя — прямо знаток…
— Что ты этим хочешь сказать?
— Признался — значит не безнадежен. Это комплимент.
— Я тронут… Между прочим, советую смотреть вперед. Да и под ноги тоже.
— Эти головастики опасны?
— Только если объешься ими. В них слабый токсин, но вообще-то они съедобны.
Кристину передернуло.
— Ты хочешь сказать, что нам придется ими питаться?
— И ими тоже… Стоп. Видишь впереди кочку?
— Да.
— Обойди-ка ее справа шагах в десяти.
Они обошли кочку. Ничего не случилось.
— Не поняла, — сказала Кристи. — По-моему, кочка как кочка. Комок водорослей.
— Возможно. Но экспериментировать мы будем днем, а не ночью. Пройди еще двадцать шагов и остановись.