Потом все почему-то решили поспать и стали укладываться на землю.
Джордан изумленно заморгала. Два ее недавних врага стремительно бежали. Что-то растопило на улице снег и лед, из-под которого показался выщербленный асфальт. Мокрая мостовая слегка дымилась. Граница талого круга пролегала у самых ног Джордан.
Она подняла голову.
О, Господи! Кажется, Руританская[12] национальная гвардия наконец-то выслала свои отряды ей на помощь!
Единственный человек, который остался на ногах, выглядел на зимней улице Ист-Виллидж так же уместно, как «Диснейленд» во Франции. Он был примерно шести футов и четырех дюймов роста, а сложен так, словно сбежал из атлетического ревю Чиппендейла. На голове у него был тесный золотой шлем с плюмажем из алых перьев, которые живописно раскачивались и трепетали на ветру. Одет он был в янтарно-желтый бархатный камзол, черные с золотым тиснением кожаные краги, белые бриджи, такие узкие, какие Джордан видела только у героев комиксов, и высокие, по бедро, сапоги с позолоченными каблуками, окованными мысками и самыми настоящими шпорами. Плечи незнакомца укутывал расшитый золотом плащ из небесно-голубого бархата, подбитый красным шелком.
— О-о-о! — озадаченно протянул незнакомец, в упор глядя на Джордан. — Странно, что вы устояли…
В руке он держал какой-то отдаленно напоминающий пистолет прибор, на который так и хотелось наклеить этикетку с надписью: «Опасно! Космические Лучи Смерти! Обращаться с осторожностью». И эта штука была направлена прямо на Джордан.
— Должно быть, из-за новой кобуры сбился прицел, — пояснил незнакомец. — Иначе вы бы давно лежали без сознания и спокойно досматривали наведенную с помощью мозговых УНЧ-излучателей галлюцинацию, соответствующую культурному индексу вашей планеты.
— В самом деле? — промурлыкала Джордан, совершенно очарованная. Незнакомец — или видение, сошедшее с экрана цветного кино — говорил голосом Рональда Колмана с интонациями марсианина Мэрвина.
— В этом не может быть никаких сомнений. — Незнакомец с серьезным видом кивнул. — Наша Антропологическая служба уверяла, что для вас так будет гораздо лучше.
— Ах вот, значит, в чем дело?..
Джордан окинула взглядом распростертые на мостовой тела.
— О да, — ответил незнакомец. — Сейчас эти люди спят, а когда проснутся, будут абсолютно убеждены, что видели НЛО. Некоторые даже станут утверждать, будто побывали на борту и разговаривали с пилотами.
— Вам, похоже, очень нравятся подобные шутки, не так ли? — требовательно спросила Джордан.
Незнакомец пожал плечами и сказал извиняющимся тоном:
— К сожалению, этот прибор работает только в двух режимах. Либо галлюцинация, либо… смерть.
Последнее слово сразу напомнило Джордан, что она все еще находится в радиусе действия акустического лазера и что лазер этот находится в руках опасного (хотя и довольно-таки нарядно одетого) психопата.
— Ну… — неуверенно начала Джордан. — И что вы собираетесь делать теперь, после того как приземлились?..
«Разумеется, отправиться в «Диснейуорлд»[13], чтобы принять участие в праздничном параде. Что же еще?!» — мысленно ответила она за него. Одновременно Джордан перебирала в уме возможные варианты спасения. Конечно, она могла бы броситься наутек, но на утоптанном снегу, скорее всего, поскользнулась бы и растянулась во весь рост. Да и ноги у пришельца были гораздо длиннее, чем у Джордан, так что он легко догонит ее.
— Откровенно говоря, я хотел бы осмотреть столицу вашего мира, пока вас еще не испортила цивилизация, — приветливо объяснил пришелец, снимая шлем и слегка встряхивая головой. — Признаться, мы никак не можем понять, почему вы живете именно так. Для нас, во всяком случае, это не… — Он слегка замялся, словно подыскивая подходящее слово, — …не совсем обычно.
Джордан во все глаза смотрела на него. У пришельца-завоевателя были длинные, чуть вьющиеся светлые волосы. Нежная бархатистая кожа поражала теплым, розовым, как у карамели Крафта, оттенком, взгляд ярко-голубых глаз был пронзительным и внимательным, и вообще он выглядел как картинка, — или, точнее, как реклама одежды «поло» в погожий день.
Чтобы рассмотреть его получше, Джордан обогнула спавших на асфальте людей и остановилась посреди улицы.
«И это — жестокие завоеватели? — подумала она. — Не может быть! Просто к нам вторглись герои телесериала — только и всего!»
Подобно миллионам обычных телезрителей, которые с самого Нового года затаив дыхание наблюдали за тем, как разворачиваются, а точнее — не разворачиваются события очередного фантастического квеста, Джордан ожидала увидеть все, что угодно — начиная с зеленого студня на ножках и заканчивая рептилиями-крысоедами, и была совершенно не готова к тому, что пришельцы окажутся похожи на сверхчеловечески привлекательных Космических гусар в духе Гилберта и Салливана[14].
Внезапно она услышала какой-то странный звук, словно кто-то уронил работающий миксер в ванну-джакузи, а еще через несколько секунд в конце улицы показался длинный черный лимузин, который выглядел так, словно его мать долго встречалась с «бэтмобилем». Странная машина на полной скорости двигалась прямо к ней. Под ее днищем клубился зловещий белый дым, и вскоре Джордан обнаружила, что у лимузина не было никаких колес.
«Пожалуй, самое время уносить ноги», — подумала она за мгновение до того, как пришелец крепко взял ее за запястье.
Черный лимузин подъехал к ним вплотную и остановился, по-прежнему балансируя на облаке пара или дыма, и Джордан увидела, что его поверхность была не глянцевой, а матово-бархатистой, словно крыло летучей мыши. В целом же это транспортное средство отдаленно напоминало оформленный в стиле «арт деко»[15] музыкальный автомат.
Дверца лимузина раскрылась одновременно во всех направлениях, словно диафрагма фотоаппарата.
— Ах, вот вы где!.. — возмущенно сказал по-английски чей-то голос. — Садитесь, Ваше Высочество, нам нельзя терять время.
«Его Высочество! Этого только не хватало!..» — подумала Джордан. Пожалуй, в двадцатом веке подобному вряд ли мог поверить даже самый заядлый фантоман.
Принц тут же сел в лимузин, увлекая за собой Джордан, а она так растерялась, что даже не пыталась оказать сопротивление.
Дверца странной машины захлопнулась.
Несмотря на то, что снаружи лимузин больше всего напоминал отделанную хромом коробку лакричного мармелада, внутри он оказался совсем другим. Джордан во всяком случае показалось, что обтянутые бархатом мягкие сиденья были установлены в совершенно прозрачном мыльном пузыре.
— Познакомьтесь, пожалуйста: лорд-командор Терис, — с гордостью сказал Его Высочество, плавным жестом указывая на насупленного мужчину в черных с серебром доспехах, который рассматривал обоих с привычной подозрительностью в глазах. — Шеф моей Тайной полиции.
На бархатном сиденье рядом с лордом-командором Терисом лежал серебряный шлем с длинным плюмажем из черных перьев. Доспехи начальника полиции были увешаны таким количеством регалий и знаков отличия, что им бы позавидовал даже польский кавалерист конца XIX века. Разглядывая эти сверкающие побрякушки, Джордан невольно подумала, что при ходьбе лорд-командор, блестит и пускает зайчики не хуже сверкающего шара в танцевальном шоу.
«Шеф Тайной полиции? — с сомнением подумала она, молча глядя на своих похитителей. — Какая же она тайная, если мне говорят о ней совершенно открыто?»
— Позвольте напомнить Вашему Высочеству, что Антропологическая служба настоятельно рекомендовала называть меня старшим чиновником по возвращению колоний, — негромко сказал лорд-командор Терис. При этом тон у него был таким, словно он повторял это по меньшей мере в тысяча девятьсот восемьдесят третий раз и был готов повторять снова и снова. — Кстати, Никко, раз уж мы все равно коснулись темы аборигенов, осмелюсь спросить, кто она такая?..
И лорд-командор Терис впервые посмотрел на Джордан прямо. Глаза у него были зеленые, как у тигра, а узкое лицо обрамляли загибавшиеся внутрь темные шелковистые локоны. Устоять Джордан, разумеется, не могла и во второй раз за последние четверть часа влюбилась на всю жизнь.
— Это самая настоящая представительница местного населения, — с воодушевлением сообщил принц (при этом, однако, он говорил таким тоном, словно Джордан здесь вовсе не было). — Кстати, Антропологическая служба была совершенно права: золотисто-командный цвет моей формы воздействовал на врожденный культурный архетип аборигенов и внушил им спокойствие и доверие.
«Золотисто-командный цвет? Врожденный архетип?.. И костюмчик, как у персонажа из сериала «Звездный путь», ничем бы ему не помог, — добавила она мысленно. — Неужели у вас, ребята, нет ни одного толкового советника-землянина?»
— Излучатель тоже сработал, как надо, — примирительно добавил принц Никко.
— Да, я вижу, — кивнул лорд-командор, но в его голосе прозвучали скептические нотки.
— Э-э, послушайте… — снова вмешалась Джордан, глядя, как несется за стенками лимузина заснеженная улица. Интересно, подумала она, куда ее везут. — Чего вы, собственно, от нас хотите? Почему вы вывели свой корабль на орбиту и так долго не спускались? А когда высадились — почему именно в Ист-Виллидж? И если вы выглядите, как обычные люди — то есть вы, конечно, выглядите лучше, но сейчас это не важно, — почему вы не показывались раньше?
— А почему мы не должны выглядеть, как обычные люди? — Его Высочество, казалось, был несколько озадачен ее словами. — Возможно, это запрещает одна из ваших религий? — спросил он с опаской.
«Ну прямо как журналист, который впервые попал в Белый дом», — пронеслось в голове у Джордан.
— Видите ли, Ваше Высочество, пришельцы из других галактик, космические завоеватели… просто должны быть другими. Невообразимыми. Не такими, как те, кто живет с тобой по соседству… — попыталась объяснить Джордан.
Принц Никко недоуменно пожал плечами.
— Не понимаю.
— Она думает, что мы пришельцы, — с легкой улыбкой пояснил лорд-командор Терис.