— Кретин! — крикнул отец, нажатием ладони заставляя ротвейлера сесть. — Ты хоть представляешь, сколько стоят эти собаки?
— Не называй своего сына кретином, — сказала мать, подходя. Руки у нее были скрещены на груди, щеки пылали. От нее пахло мылом. Потом она повернулась к Барри: — Где ты нашел эту дворнягу?
Барри пытался ответить, но его никто не слушал. Родители никогда не слушали его, если он плакал, но порой он не мог заставить себя перестать.
— Он не мой сын, — отрезал отец. — И я буду называть его, как захочу.
— Если он кретин, значит, твой, — сказала мать.
Вместо того, чтобы снова начать орать на нее, отец повернулся к Барри. Лицо его побагровело от злобы.
— Только и знаешь, что портить мне жизнь! Убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя не видел, маленький мерзавец!
С Барри было довольно. Он слышал это не раз и знал все, что они скажут и сделают дальше, только готов был поспорить, что сейчас все будет намного хуже. «Надо же — нашел Санди и испортил им жизнь», — вспыхнула мысль.
И он побежал вдоль бывшей железной дороги, от слез почти ничего не видя вокруг, то и дело спотыкаясь. Скоро Барри упал, не в силах двигаться дальше. Он улегся под деревом с толстыми ветвями, на которое так любил забираться, и разревелся еще пуще. Солнце постепенно опускалось за дальние поля, деревья вдоль колеи потемнели. Воздух становился холодным и сырым, а лицо мальчика — грязным от пыли и слез.
— Я не хочу больше их видеть! — всхлипывал Барри. Мысли разбегались. Как он мечтал, чтобы Санди был тут; его так хорошо было бы обнять. Он жалел, что не может прекратить все ссоры на свете. Он надеялся, что с его собакой ничего не случится.
Маленький зонд вышел из подпространства в другой звездной системе, где, как он помнил, можно было отыскать людей. По крайней мере, здесь находилась одна из баз Союза.
Я здесь, — крикнул он мысленно. — Я не знаю, что делать дальше. Есть тут кто-нибудь?
Он прождал час, как обычно, снова и снова повторяя это сообщение, но база не подавала признаков жизни. Зонд уже собирался отправиться дальше, когда неожиданно услышал ответ.
«Великий господин и хозяин, шестьдесят тысяч лет мы ждали этой минуты. Прежде всего мы должны сообщить вам, что были против вашего заточения…»
О чем это ты? — спросил зонд. Его заинтриговало, что к нему обращаются так, словно он — человек, и все же он не спешил исправить эту ошибку, в надежде, что это поможет ему получить информацию о том, где найти настоящих людей. — Куда все исчезли? — добавил он. Под словом «все», он, естественно, подразумевал людей. Представитель любой малой расы должен был это понять.
«Мой господин, разве вы не были заключены в тюрьму на Земле, в Солнечной системе? — удивился туземец. — Именно там сейчас живут все люди, они пребывают в невежестве и копошатся в грязи с тех пор, как пришел конец Великой Эпохе. Ваш клан, должно быть, избежал последствий предательства. Слава предкам! Наш народ, р’каг‘кра, защищал людей на Судилище, доказывая, что вы принесли нам просвещение и славу, которой мы не знали за всю свою историю. Мы были готовы сражаться и умереть, служа вам, мы были готовы к тому, что вся наша раса погибнет. Мы не стали предателями. Мы единственные из союзников остались на вашей стороне, когда остальные лживо утверждали, что ваш народ виновен в Великой Войне. Ничто не может заставить р’каг‘кра пойти против человечества! Но изменники среди нас не дали нам возможности действовать!»
Все это для маленького зонда было большой новостью. Сильнее сбить его с толку было бы уже невозможно.
«Итак, другие бывшие союзники сообща выступили против человечества, вместо того чтобы служить ему, как это было раньше и будет снова. За время Темной Эпохи, которая сменила Великую, союзники уничтожили почти все дары вашей технологии и выдворили всех оставшихся в живых людей на Землю… Вот как все было».
Чужак открыл канал к подпространственному банку данных. Зонд подсоединил к нему свою память, принял информацию и собрался отчаливать.
«Скажи нам, о господин, как вашим предкам удалось избежать…»
Но маленький зонд уже узнал все, что ему было нужно. Спасибо, — сказал он и исчез.
По пути в Солнечную систему, к Земле, зонд изучал историю галактики. Он видел (точнее, воспринимал, словно картины, всплывающие со дна памяти) города, объятые пламенем, эскадры инопланетных космических кораблей, сражающихся во имя человечества, каждая раса — за свой клан, высушенную холодом космоса плоть, разрушенные планеты, взрывающиеся звезды и целые цивилизации, сгинувшие навсегда в Великой Войне.
Маленький робот никогда раньше не сталкивался с такой информацией, и сейчас она едва не разрушила его.
Да разве легко пережить открытие, что господин и хозяин — самое ужасное существо во Вселенной?
Зонд возник в реальном пространстве планеты Земля — первый корабль, посетивший ее за последние двадцать тысячелетий. Он оставил далеко позади сигналы малых рас, понимая, что чужаки скоро появятся, чтобы разделаться с ним. Он знал: люди ползают по поверхности голубой планеты… Несколько долгих секунд он пытался представить мир, который бурлил внизу. Что велели бы ему сделать те, кто живет там?
Может, А-I и был примитивен, но он не был глуп. Зонд наугад выбрал точку на поверхности Земли и ринулся вниз, навстречу своему порочному хозяину.
Крейсер Джона-6564 и одиннадцать сопровождающих его кораблей достигли р’каг‘кра через считанные минуты после того, как человек покинул этот сектор пространства. Убедившись в опоздании, Джон-6564 снова приказал навигатору определить курс. Рано или поздно они догонят человека: настойчивость в исполнении долга — высшая добродетель воина.
Струйки дыма щипали ему глаза. Корабль горел.
— Арчталлеанский флот, — прокаркала система связи с мерзким акцентом р’каг‘кра, — вы вторглись в наше пространство. Мы запускаем машины для Великой Войны. Теперь вы наши враги и будете уничтожены.
Джон-6564 тяжело вздохнул, и воздух оцарапал его обожженное горло. Пилот кричал какую-то чушь — да еще так громко! Воодушевление Джона-6564 постепенно угасало. Теперь его больше тревожило, что он может не дожить до того светлого часа, когда люди и Арчталл возобновят свой союз.
— Навигатор, вы уже определили курс человека?
— Почти, сэр, — ответил офицер, не отрывая глаз от окуляров. — Это во втором рукаве галактики. — Левое крыло навигатора было сломано в бою при Мэнносе, во время их четвертой остановки, и когда-то безупречно чистый мундир теперь был залит кровью. Но врагу пришлось еще хуже!
— Приближается эскадра р’каг‘кра, — доложила голограмма капитана одного из кораблей сопровождения. — Их двадцать девять, и каждый по силе не уступает нашему. Нам оставаться и принимать бой или следовать за вами?
Джон-6564 стиснул подлокотники кресла и сделал глубокий вдох. Хватит оставлять за собой гибель и разрушение. Шесть из двенадцати бывших союзников уже вступили в войну с Арчталлом, и сейчас сражались с отрядами Крыла, чтобы не дать врагам возможности догнать крейсер Джона-6564. К сожалению, человека услышали не только арчталлеане, так что в каждой точке выхода из подпространства его ждали враги. Арчталл не мог победить во всех битвах.
— Следуйте за нами, — он повернулся к навигатору. — Вы получили координаты?
— Это недалеко, сэр. Солнечная система.
— Солнечная система. — Джон-6564 на мгновение замер в немом восхищении. Там живут миллиарды людей! Решение могло быть только одно: — Мы идем.
Двенадцать вспышек размером с корабль возникли в обычном пространстве, как всплески от дробинок, которыми выстрелили в большой водоем. Р’каг‘кра придется подождать еще полчаса, пока война докатится до их звездной системы. Ничего, они ждали шестьдесят тысяч лет. За это время можно к чему угодно привыкнуть.
Барри молча лежал под деревом и смотрел в небо. Ночь опустилась на штат Миннесота; звезды сияли сквозь листья ярко, будто автомобильные фары на шоссе, а Луна казалась широкой полосой света. Мальчик мог видеть человечка на Луне, мог почти коснуться его лица.
Шорох з зарослях неподалеку заставил Барри сесть и прислушаться. Тихое знакомое поскуливание.
— Санди? — Не получив ответа, Барри сглотнул и причмокнул губами — звук, которым еще сотни тысяч лет назад человек подзывал собаку. Сработал он и сейчас.
Пес подошел достаточно близко, чтобы Барри мог разглядеть его в полутьме.
— Санди! — воскликнул он. Слезы обожгли, а потом охладили его щеки: это его собака, что бы там ни говорили родители! Он не бросит Санди, даже если придется уехать в товарном вагоне далеко-далеко от Ортонвилля.
«И в добрый путь!» — подумал мальчик, опускаясь на колени и протягивая руки к своей собаке. Санди устремился к нему, опустив голову и виляя хвостом.
Сначала Барри прижал теплого зверя к себе, потом ощупал его в поисках ран. Несколько царапин на плечах, но ничего серьезного.
Ротвейлеры после тренировок выглядели гораздо хуже. Внезапно порыв горячего ветра коснулся мальчика и тут же пропал.
Пес насторожился и зарычал — то же самое рычание, рождающееся в глубине груди, как перед схваткой с ротвейлером.
— Что там такое, Санди?
Человек? — спросил кто-то. Барри вздрогнул и вскочил на ноги. Он не мог определить источник голоса, потому что тот, казалось, звучал у него в голове.