Стеф говорил со спокойной уверенностью, к которой прибегал, когда бывал совсем растерян. Расследование застопорилось. Аресты не привели к червобуру. ИЦ все еще не выдал сведений о Дьеве. Масшины прочесывали списки пассажиров, недавно прибывших с инопланет — отпечатки голоса, ретинограммы, образчики ДНК, — и не обнаружили никого с криминальным прошлым, никого, кто соответствовал бы установленным параметрам. Местные осведомители Стефа тоже ни на что не наткнулись.
— А что за дело, Стеф? — спросила Джун.
— Неважно. Дело — не сносить головы. Тебе лучше ничего не знать, так что не спрашивай. Вопрос безопасности, и будет чертовски обидно, если явятся темнооборотники и доставят такую попочку, как у тебя, в Белую Палату.
Они уже перешли на шепот. Джун наклонилась к Стефу так близко, что ее длинные ресницы колыхались от его дыхания. От ее кимоно веяло нежным ароматом какого-то неведомого инопланетного цветка, а облегающий эрзац-шелк подчеркивал округлость ее маленьких грудей, подобных плодам гранатового дерева.
— Я никому ничего не скажу, — пообещала она. — Если кто-нибудь спросит, чем ты занимаешься, я отвечу, что ты никогда не говоришь о делах.
Стеф откинулся на спинку стула и отхлебнул глоток горького зеленого чая, который всегда пил по утрам для прочистки головы. Джун вновь нацепила личину шлюхи, взвизгнув и замахав руками подружке, вошедшей в кафе. На голову возвышаясь над толпой, Белый Тигр Нила направлялась к их столику.
Они с Джун поцеловались, и Селена села, кивнув Стефу.
— Ну и ночка выдалась, — сообщила она им и всему свету, — я обслужила дюжину.
— О, Селена, — засмеялась Джун. — Деточка, я обслуживаю дюжину по пути на работу.
Ямасита сложил ладони и поклонился присутствующим. Это было утреннее заседание Тайной чрезвычайной комиссии, образованной для расследования кражи червобура.
Начальник Ямы Олеарий, заместитель Контролера Львиного сектора, что-то буркнул в знак приветствия и сказал:
— Думаю, с этими людьми ты знаком.
И это про Контролера Солнечной системы, ее заместителя Контролера Земли, начальника ее Службы безопасности и адмирала Хрку из Службы Дальнего Космоса! Да уж…
КСС, Хиан Хи-Кин, была миниатюрной женщиной с пергаментным лицом и пальцами, унизанными кольцами из тусклого золота и нефрита — по два-три на палец. Она прославилась многим — тремя мужьями, конюшней наложников, а также безжалостностью и умом, благодаря которым сохраняла жизнь и власть на протяжении десятилетий. Смерив Яму свирепым взглядом, она спросила резко:
— Мы заслушали сообщение Катманна. Он хотя бы поймал кого-то.
А как ты продвинулся с червобуром? Я слышала, заговор зародился в твоем секторе.
Яма помедлил, усаживаясь на табурете, прозванном «шозит» — «горячей сковородкой». Высокое начальство смотрело на него из-за марсианского вызолоченного стола, окруженное невидимым ореолом власти. Адмирал Хрка, заметил Яма, даже не носил свои девять звезд — высший символ статуса. Ему не было надобности сообщать о своем ранге.
Среди бюрократов адмирал выглядел — а возможно, и чувствовал себя — немного не на месте. Делом Хрки были таинства передвижения в Дальнем Космосе — с помощью инерционных компенсаторов и сверхсветовых акселераторов на потоках частиц, держа курс по силовым линиям магнитпространства и хронометрируя прибытия, когда ошибка в микросекунду могла швырнуть его в центр раскаленного ядра искомой планеты. Он привык пользоваться лазерами, способными расплавить сталь на полумиллионе щелчков, запускать супертропы на скоростях, близких к скорости света, и преобразовывать врагов своего биологического вида в плазму менее плотную, чем солнечный ветер.
А теперь он оказался перед опасностью того, что один хлипкий человечишко грозил покончить с его миром, обессмыслить его знания и доблесть. Судя по его виду, он предпочел бы находиться сейчас в Дальнем Космосе, где даже на расстоянии в тысячу световых лет от всех и вся он твердо знал свое местонахождение и порядок действий.
Сбоку от него сидел Катманн, занимавший в Службе безопасности Земли то же место, что и Яма в своей. Заостренная голова и толстая шея придавали ему сходство с архивным техником. Он носил сменные глаза, и пластиковые радужки пусто поблескивали.
Яма спокойно доложил о всех принятых мерах для выявления членов «Крукса». Предположение, что заговор зародился в Львином секторе, остается недоказанным, однако энергичные розыски ведутся во всех двухстах тридцати шести обитаемых мирах, входящих в сектор. Все имеющиеся в их распоряжении ретрансляторные каналы магнитпространства держатся открытыми только для данной задачи. На это уже ушло такое количество энергии, какое могло бы освещать Уланор в течение полутора месяцев. Все это по необходимости происходит в замедленном темпе — сообщение, передаваемое по магнитпространству с самых дальних планет сектора, достигает Земли через семьдесят стандартных часов.
И так далее. На самом же деле ему попросту не о чем было доложить, и его цель состояла в том, чтобы придать ничему подобие чего-то. Когда он закончил, присутствующие, хорошо умеющие распознавать бюрократическое переливание из пустого в порожнее, продолжали сидеть молча со скучающим видом. Заговорил только Катманн:
— Все ваши расследования ведутся на инопланетах?
— Разумеется. Только они входят в сферу нашей компетенции.
— Вы не вторгаетесь на мою территорию, используя неофициальных агентов здесь, на Земле?
Яма был шокирован.
— Досто коллег, ето нелегальни! — вскричал он.
Катманн поднял внушительный кулак и вперился в Яму глазами, похожими на две сильно потертые серебряные монеты в полхана.
— Помните, полковник, эта рука держит ключи к Белой Палате!
Яма поднял свой куда более плотный кулак.
— А вот эта, полковник Катманн, убила тысячу врагов государства.
Адмирал Хрка ухмылялся, наблюдая стычку.
— Поостыньте, ребятки, — сказал он, а Контролер Земли, носивший имя Угайтиш, проворчал себе в бороду:
— Спокай, спокай.
— Я бы хотел узнать вот что, — сказал Олеарий раздраженно. — Для чего вообще кто-то сделал этот чертов аппарат? Не существуй он, его бы не украли.
— Да просто какой-то идиот в университете, — ответил Угайтиш. — Они там просто хотели проверить свою теорию. Обратились за разрешением точно в согласии с инструкциями, и какой-то мелкий чиновник дал им оке на получение необходимых материалов, сплошь экзотичных. И нет никакого смысла пропускать их через Белую Палату, — добавил он, жестом затыкая рот Катманну.
Хиан согласилась.
— Типичный академический подход. Они знают только то, что знают. Ни на атом здравого смысла.
— К тому же, — добавил Угайтиш, — именно они сообщили о краже. Иначе никто ничего не узнал бы.
— Все равно им надо снести головы, — пробурчал Катманн, — чтобы нейтрализовать опасные знания в их мозгах. Лазер сделает это за пять секунд — и никаких хлопот.
Зоркие глаза Ямы перехватили взгляд, которым обменялись чиновники. Катманн действовал им на нервы: человек, который знает слишком много и казнит слишком уж со вкусом. Яма запомнил это наблюдение в расчете на будущее.
— В данный момент снесение голов не рассматривается, — объявил Хрка. — Разрешите, я подведу итоги. Женщина, имя неизвестно, села в коммерческий космолет, предположительно, где-то в Львином секторе — порядочный таки ломоть космоса — и отправилась на Землю, где, возможно, вошла в контакт с группой террористов, которые намерены стереть наш мир, изменив прошлое. У группы имеется функционирующий червобур, она называет себя «Крукс», и в самом гигантском человеческом сообществе после падения Имперской Китайской Народной Республики никто не знает, кто они такие и где находятся. Я достаточно ясно обрисовал ситуацию?
Хиан свирепо посмотрела на него, а затем на представителей Службы безопасности.
— Лучше найдите их, — сказала она. — А не то я вас обоих отправлю в Белую Палату.
Она дала им время хорошенько переварить ее слова, а затем добавила официально:
— Досточтимые главы Службы безопасности, мы разрешаем вам удалиться.
Когда они ушли, Хиан сказала остальным:
— Нам сейчас необходима информация. Угайтиш обратится к населению с призывом о помощи. Все сообщать необязательно. Просто, что шайка террористов, называющих себя «Крукс», готовится убить множество ни в чем не повинных людей.
— Разумно ли это? — встревожился Олеарий. — Обращение к массам, на мой взгляд, крайняя мера.