— Эта теория не слишком широко распространена, — язвительно ответствовал Чалмерс, — но, повторяю, доказательства существуют. Сфинкс, например. Не забудьте, он был создан в десять тысяч пятисотом году до нашей эры.
— Я предпочитаю обозначение «до общей эры», — возразил Моше.
— К тому же для того, чтобы построить сфинкса, инопланетяне вовсе не обязательны.
— Может быть, но это все же их рук дело. Земля только начала выходить из последнего ледникового периода. Нил в то время представлял собой нечто вроде ручейка, неспособного поддерживать жизни того огромного количества людей, которое требовалось, чтобы воздвигнуть столь гигантскую статую. Им была необходима помощь извне, квалифицированная помощь. Чья именно? Вспомним, у сфинкса львиное тело — вполне вероятно, это аллегория, долженствующая почтить какого-нибудь тогдашнего властелина, разумеется, человека. Сфинкс повернут лицом к созвездию, которому тоже дали имя льва. И не стоит забывать египетский пантеон: божества с телами людей и головами животных.
Крав ошеломленно моргнул помутневшими глазами, но не нашелся с ответом.
— Уинстон, — не выдержала Луиза, — к чему ты клонишь?
Чалмерс воззрился на нее:
— Дело в том, что мы знаем об этих инопланетянах лишь по косвенным доказательствам. Они так и не набрались храбрости честно признаться в посещении Земли и даже в более поздние века предпочитали хранить молчание. Разумеется, сейчас мы не в силах ни высечь сфинкса из камня, ни слепить из песка, но зато можем допустить «небрежность» во время эвакуации. Не так ли?
Последовало минутное молчание. Первой заговорила Луиза.
— Мы так и не придумали знака, который не заметит Кахру. А она полна решимости сделать все, чтобы алаланы не заподозрили нашего присутствия.
— И никому из вас не пришло в голову, что алаланы нас уже видели? — с улыбкой поинтересовался Чалмерс.
— О чем это ты? — удивилась Луиза. Ее поддержал хор голосов.
— Мы знаем: их радиопередачи обычно не распространяются об успехах космической программы. А вдруг все дело в том, что они попросту не сознают наших возможностей перехвата их секретных сообщений и считают, будто держат нас в неведении?
Послышались одобрительные возгласы. Луиза тоже кивнула:
— Да, вполне вероятно, что именно поэтому Испытанные так засекретили свою космическую программу. Нужно отдать тебе должное, Уинстон, это блестящая мысль. И все же существует другая гипотеза…
Экран Чалмерса мигнул, загудел, и наверху появилась полоса текста.
— Замрите! Эскалера пытается со мной связаться!
Чалмерс велел всем убрать изображения в нижний правый угол экрана и ответил на вызов Эскалеры.
— Хулио! Чем могу помочь в такой поздний час?
Вид у Эскалеры был на редкость мрачным.
— У меня появились кое-какие сведения, которые я должен сообщить Директору Кахру. Я подумал… подумал, что вас следует предупредить. Если хотите, можем пойти к ней вместе, рассказать обо всем…
— Что? — всполошился Чалмерс. — Что стряслось?
— Алаланы запустили очередной орбитальный спутник.
Чалмерс недоумевающе уставился на Эскалеру.
— Ну и что? — фыркнул он. — Передайте аз-Захиру, пусть отследит его.
Эскалера покачал головой:
— Этот спутник не совсем обычный.
— В чем разница? — вздохнул Чалмерс.
— С человеком на борту.
— Невозможно! Их первый пилотируемый корабль взорвался… они не стали бы…
— То есть как это — первый? Что вы имеете в виду?
По спине Чалмерса прополз озноб: увлекшись, он выдал сам себя.
— Дайте мне двадцать минут, я проверю последние радиопередачи, — проворчал он, сделав вид, что не расслышал последней реплики. — Встретимся в кабинете Кахру.
Уинстон выключил экран и ринулся в коридор.
— Что значит «пилотируемый»? — допрашивала Кахру, переводя глаза с Эскалеры на Чалмерса и снова на Эскалеру. Упорный взгляд директора нервировал Чалмерса. Он мчался к ней изо всех сил, в надежде успеть до прихода Эскалеры, но ничего не вышло, и теперь оставалось гадать, успел ли тот проболтаться.
— Это значит, — хладнокровно объявил Эскалера, — что на нем алаланские пилоты. Всего трое, если наши данные верны.
Тишина.
Чалмерсу по-прежнему было не по себе, хотя в душе загорелся робкий огонек радости.
Как ни говори, а алаланы сделали огромный скачок, что совсем неплохо. С другой стороны…
— Доктор Чалмерс, по словам Эскалеры, когда он доложил вам о корабле, вы упомянули, что этот пилотируемый рейс уже не первый. Может, возьмете на себя труд просветить меня?
— Нет, мадам, не возьму.
— Хм.
Она повернулась к интеркому.
— Эди Эгбив, пожалуйста, зайдите в кабинет Директора.
Чалмерс заерзал в кресле. Кахру снова повернулась к нему.
— Итак, доктор Чалмерс, вы и сейчас не признаете, что мой приказ о спешной эвакуации был оправдан?
Чалмерс пробормотал что-то невнятное.
— Не выразитесь ли яснее?
— Я сказал «да», спешка, возможно, была необходима.