Чалмерс прикусил губу.
— Не могу.
— В самом деле?
Чалмерсу вдруг захотелось сказать правду, но неуместный порыв тут же прошел.
— Это для меня загадка, мадам, — признался он. — Могу лишь выставить такой довод, как прецедент.
— Прецедент?
— Людской прецедент. Дело в нашей тенденции — основывать прогнозы на данных земных космических программ, тех, что составлялись ныне исчезнувшими сверхдержавами двадцатого века. А человеческой расе потребовалось четыре года, чтобы перейти от спутников к пилотируемым кораблям.
Вошедший Эгбив удивленно поднял брови при виде Эскалеры и Чалмерса. Только сейчас до Уинстона дошло, что, прежде чем спешить сюда, нужно было сначала потолковать с Эгбивом. Но было поздно.
— Директор? — вопросил Эгбив.
— Доктор, подойдите поближе и присядьте.
Эгбив пожал плечами и молча подчинился.
— Что тут происходит? — выдавил он наконец.
— Пожалуйста, расскажите о первом пилотируемом корабле, который вы с доктором Чалмерсом обнаружили.
Чалмерс вскочил, пытаясь что-то возразить, но Кахру остановила его повелительным взмахом руки, и тому пришлось снова плюхнуться в кресло.
— Итак, доктор Эгбив?
Эгбив, мельком глянув на Чалмерса, неловко пробормотал:
— Ну… похоже, вы все узнали. Последний корабль, тот, что взорвался на стартовой площадке, нес на борту трех космонавтов.
Кахру кивнула.
— И откуда же вам это известно?
— Из радиопередач.
— Как старший переводчик вы, естественно, отправились к доктору Чалмерсу. Выслушав вас, он приказал держать это в секрете.
Уинстону оставалось только сохранять спокойствие, но это уже не играло роли. Эгбив сейчас все в подробностях выложит Кахру, и планы заговорщиков пойдут прахом. Будь воля Директора, она, наверное, вышвырнула бы Чалмерса на поверхность без скафандра!
Но, к удивлению Уинстона, Эгбив промямлил:
— Не совсем.
— То есть? — настаивала Кахру. Эгбив уставился в пол:
— Это я решил не говорить всей правды. Моя идея. Я вынудил доктора Чалмерса согласиться.
— Воображаете, будто я этому поверю? — усмехнулась Кахру.
— И даже если вы сомневаетесь, все равно не сможете доказать обратное, — угрюмо сказал Эгбив.
— Прекрасно, — протянула Кахру. — Принимаю вашу версию событий. Ну, теперь, когда все карты выложены на стол, может, объясните, доктор Чалмерс, что происходит с алаланами?
— Мадам?
— Я читала историю космических программ землян. С самого начала катастрофы, особенно те, которые приводили к человеческим жертвам, обычно сопровождались периодами спада деятельности. Возможно ли, чтобы всего через неделю после неудачного запуска, погубившего трех алалан, они послали еще один пилотируемый корабль?
— Может, у них не в обычае скорбеть по мертвым, — развел руками Чалмерс. — Я предположил бы, что местные обитатели превозносят погибших, которые посмели бросить вызов богам… Судя по радиопередачам, оппозиция Испытанных все более набирает силу. Может, поэтому они и форсируют свои космические программы.
— Итак, они могут появиться здесь скорее, чем мы думали, — заключила Кахру.
Чалмерс отметил, что ее голос на удивление спокоен. Похоже, она весьма невозмутимо воспринимает новости — даже известие о его нелегальном сотрудничестве с Эгбивом.
— Директор!
— Да, доктор Чалмерс?
— Могу я еще раз смиренно предложить выход из создавшегося положения? Если бы мы только обнаружили себя…
— Нет! — взорвалась она.
— Но, Директор…
Кахру буквально взвилась в воздух:
— На вас не действуют никакие разумные доводы! Твердите одно и то же снова и снова! Мало того, постоянно мутите воду и раздражаете остальных своими глупыми ходатайствами!
Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и, кажется, это ей удалось.
— Доктор Чалмерс, отныне прошу посылать с отчетами мисс Джордж, если, разумеется, будет, о чем докладывать. Можете считать это приказом.
Чалмерс кивнул.
— Что же до вас, доктор Эгбив, отныне вы содержитесь под домашним арестом и лишаетесь связи с Сетью. Я распоряжусь, чтобы аз-За-хир поставил охрану перед вашей дверью.
Оглядев всех троих, она покачала головой.
— Вы свободны.
Эгбив исчез первым, не глядя на Чалмерса. Чалмерс и Эскалера вышли вместе. Едва они оказались за дверью, Эскалера заметил:
— Вам не следовало делать этого, Уинстон. На Кахру и без того много всего навалилось.