Даже в пылу борьбы Чалмерс услышал: шипение воздуха прекратилось. Аз-Захир перекрыл подачу кислорода!
Он забился, стараясь освободить руку и дотянуться до кнопок. Бесполезно. Чалмерс в отчаянии сорвал мешочек и отшвырнул в сторону. Уинстон продолжал брыкаться, хотя отдаленный рев в ушах становился все громче, а свет, окружающий его, — все ярче… ярче… пока внезапно не погас. И все кончилось.
— Он приходит в себя.
Чалмерс поднял веки и тут же зажмурился от непривычно резкого сияния, бившего прямо в глаза. Он лежал на жесткой кровати в помещении с голыми белоснежными стенами. Голова покоилась на большой мягкой подушке. Справа, в поле его зрения, стоял незнакомец.
— Где я?
Чалмерс попытался приподняться, но комната бешено завертелась, и он рухнул назад.
— Вы в медицинском изоляторе, доктор Чалмерс. Я Хайрем Грин, корабельный врач.
— Изолятор… — повторил Чалмерс. — На корабле. Это означает…
— Да, — подтвердил Грин, и по голосу было слышно, что он улыбается. — Мы успели. Алаланы ни о чем не догадались. Правда, было несколько опасных минут, но все обошлось.
Чалмерс снова закрыл глаза и кивнул.
— Моя миссия потерпела крах, — промямлил он.
— Простите, вы о чем?
— Ничего, это я так.
Чалмерс услышал чей-то кашель, и знакомый, слишком знакомый голос объявил:
— Я бы хотела поговорить с ним наедине, доктор.
— Разумеется, — кивнул Грин.
Раздался стук закрывающейся двери.
Сквозь полуопущенные ресницы Чалмерс разглядел Кахру, стоявшую у изножья кровати. Перестав притворяться спящим, он бесстрастно уставился на нее. Она ответила таким же прямым взглядом.
— Ну, — спросила она наконец, — не собираетесь ничего сказать?
Чалмерс осторожно качнул головой. Кахру победила: какой смысл теперь спорить?
Она серьезно кивнула.
— Мне придется доложить Совету о том, что вы пытались сделать, — сказала она. — Слишком много свидетелей, так что ничего не скрыть. И не сделать вид, будто ничего не случилось.
— Валяйте, — устало отозвался он. — Мне все равно.
— А мне так не кажется. Вам далеко не все равно. Слишком много души вы вложили в изучение алаланов, чтобы проникнуться безразличием. И вот доказательство.
Она протянула руку к тумбочке, схватила знакомый кожаный мешочек и протянула Чалмерсу. Тот машинально заглянул внутрь. Все оказалось на месте: премия Хавасса, статуэтка кота, предназначенная служить его посланием ал аланам, карта звездного неба и магнитофон.
Чалмерс едва не запустил мешочком в стену. Помешала слабость. Как физическая, так и та, которую он питал к коту. Значит, они успели отыскать мешочек, пока несли его к кораблю. Какой позор! А Кахру наслаждается его поражением, используя находку, чтобы нанести окончательный удар!
— Я подумала, что вы захотите получить назад свою премию, — тихо заметила она. Чалмерс промолчал, и Кахру уселась прямо на кровать.
— Знаете, ваша последняя идея была довольно удачной, но очень уж банальной.
Это его добило.
— Банальной? Не смейте так говорить!
— Почему? — удивилась она.
— Я всячески скрывал свой замысел от вас, Директор, и ни с кем не делился своими мыслями. И план почти сработал. Не оскорбляйте меня, называя его банальным.
Кахру недоумевающе подняла брови, но тут же рассмеялась.
— Я имела в виду, что он слишком банален для алаланов. Положить соринку в Глаз? Чересчур мелодраматично. Могли бы с таким же успехом высечь в камне человеческое лицо.
— Полагаю, вам подобная проделка удалась бы лучше.
Кахру кивнула.
— Наверное, да и вам тоже, стоило только постараться. Могли бы придумать что-то более тонкое, лучше соответствующее менталитету Испытанных.
— А именно? — буркнул он, устав от игры. Единственным его желанием было, чтобы она поскорее ушла. Тогда он смог бы забыться в беспробудном сне. Но Кахру, к изумлению Чалмерса, пожала плечами: раньше она не снисходила до таких жестов.
— Ну… предположим, что реголит в обвалившемся лавовом туннеле содержал нормальное процентное соотношение углерода, но включал частицы углерода-14 в количестве, достаточном, чтобы возбудить подозрения.
— Углерод-14?
— Верно. До нашего появления на луне его не было, и мы вполне сумели бы оставить немного в отходах. Это легко могло бы сойти за ошибку, и никто бы нас не упрекнул. А ведь алаланы, изучающие местность, сразу поняли бы, что происхождение углерода-14 не может быть естественным. Присутствие газа и стало бы неоспоримым доказательством того, что на их луне обитали живые существа, причем не местного происхождения.
Она на секунду отвела глаза.
— Если бы алаланы обнаружили это, можно было бы с полной уверенностью сказать: они честно заслужили полученные знания о Земле и землянах.
Чалмерс, не веря себе, приподнялся на локте. Губы растянулись в ошеломленной улыбке.
— Что вы хотите сказать? — прошептал он.
Кахру поднялась.
— Вовсе ничего. Просто рассуждаю о пользе осмотрительности, качества, которого вам не хватает и которое, вероятно, имеется у других.
Чалмерс кивнул, неожиданно обрадованный тем, что Кахру вернула статуэтку.
— Спокойной ночи, Шанти. И… спасибо.