— Рядовой Болл! — вызвала капитан Шеммер.
Болл встал и вошел в кабинет. Обстановка была спартанской: письменный стол и два стула, один для капитана, другой для Болла. Каменные стены обшиты сталью. Шеммер была сотворена из других материалов, хотя на ее создание вполне могли употребить те же камни и металл.
Болл неторопливо уселся.
— Рад наконец познакомиться с вами, капитан.
Шеммер кивнула.
— Вам в числе других избранных поручается ответственное задание. Армия Земли проводит полевые испытания только что принятого на вооружение камуфляжа. Вы видели отчеты?
Она смерила Болла бесстрастным взглядом.
— Так точно.
На самом деле Болл не дал себе труда просмотреть отчеты, хотя действительно что-то слышал о камуфляже.
— Тот самый, каким пользуются наемники Крейвн-Хиша, — пояснил он, сдерживая дрожь. — Который делает их невидимками.
— Мы разработали свой. Вам придется испытать его в боевых условиях.
Болл испуганно моргнул.
— Боевых?
— Вам следует пройти по поверхности планеты от люка «Е» к люку «А».
У Болла перехватило дыхание. Вот уже многие месяцы орбитальные штурмовые платформы кружили высоко в оранжево-пыльном небе. Они проносились над горизонтом и обстреливали ракетами все, что шевелилось на поверхности.
— Но орбиталы…
— Вас не увидят, — оборвала Шеммер, — при условии, разумеется, что камуфляж сработает. Точно так же, как они не видят наемников Крейвн-Хиша.
Болл уставился на носки своих ботинок.
— Мы провели испытания, и камуфляж выдержал все до единого, — заверила Шеммер. — Следовательно, вы будете в полной безопасности. Но нам нужно знать, как ведет себя камуфляж в полевых условиях. Поэтому мы вынуждены послать людей наверх. На неделю или чуть больше.
— Меня? — выдавил Болл, почему-то оглянувшись. — И Суизи?
— И некоторых других.
Болл медленно кивнул.
Итак, им нужны двое-трое парней, таких, чтобы могли передвигать ноги. Вполне возможно, этих ребят накроют с воздуха, так что приходилось выбирать самых бесполезных членов подразделения.
Его. Катальдо. Суизи.
Черт бы все это побрал.
— Есть, капитан, — выпалил Болл.
Шесть костюмов. Все серые, прозрачные и скользкие, как рыбий глаз. Локти, колени и сапоги плотно подбиты чем-то мягким. С плеч свисают баллоны с воздухом и винтовки того же унылого цвета. Винтовки крепятся к плечу тонким шнуром.
— Это чтобы не потерять оружие, — пояснил один из техников. — Как только камуфляж активизируется, оно тоже станет невидимым.
Шесть костюмов.
Болл оглядел комнату.
Рядовой Даймон, неопрятный, с узкой крысиной мордой вместо лица, стоял в углу, заискивающе глядя на Катальдо. Значит, Даймон тоже в игре.
Плюс Катальдо.
Плюс Суизи.
Вместе с Боллом — четверо. Кто же еще двое?
— Болл! — окликнул спокойный дружелюбный голос. Болл обернулся.
И встретился глазами с улыбавшимся Райсом, молодым, вежливым и добродушным.
— Дьявол! — воскликнул Болл. — И тебя они загребли!
Райс кивнул.
— А заодно, похоже, и капрала.
Он глянул в сторону двери, откуда как раз появился капрал Теннет, высокий и бравый.
— Он, наверное, сам вызвался, — негромко заметил Болл.
Капрал откашлялся.
— Внимание всем! Надеть костюмы.
Техники помогли Боллу облачиться. Ткань туго облепила бицепсы и бедра. Лицо накрыла сетчатая полупрозрачная маска.
— На левом запястье с внутренней стороны ткани есть пуговицы, — объявил один из техников. — Вы можете их нащупать.
Болл провел пальцами по руке и ощутил четыре выпуклых бугорка.
— Введите код, — приказал другой техник, демонстрируя свои действия на капрале. — Вот так…
Мелькнула ослепительно яркая вспышка. Техник чуть отстранился. Капрал исчез.
Болл напряженно выжидал. Тишина растянулась на целую вечность.