— Болл! Я хочу поговорить с тобой. Насчет прошлой ночи.
— Ты не Катальдо, — медленно, отчетливо произнес Болл. — Убей меня, если хочешь, но только не лги. Мне этого больше не вынести.
Голос Катальдо рассмеялся.
— Иисусе, Болл! Да не волнуйся ты так.
— Я слышал, как умирал Катальдо. Я это слышал. Ты его прикончил.
— Я споткнулся, Болл. И, должно быть, охнул или застонал, уже не помню. Это все, что ты мог слышать.
Болл не ответил.
Голос Катальдо хмыкнул.
— Брось, Болл! Я всего лишь споткнулся. Можно подумать, ты никогда не спотыкался!
— Нет, — произнес Болл. — Никогда.
И выжидающе смолк.
Но тут голос Катальдо сказал:
— Что же, повезло тебе. А я вот иногда спотыкаюсь, ясно?
Болл как-то сразу ослаб. Голова закружилась. Он закрыл глаза, и в темноте за плотно сомкнутыми веками поплыли красные фигурки. Долгий, тихий стон поднялся откуда-то изнутри, вырвался наружу, и Болл не сумел его остановить.
— В первый день я споткнулся двенадцать раз, и тогда Катальдо был рядом. Он посмеялся надо мной. Ты не он. Не лги и вообще не говори ничего. Я тебе не поверю.
Голос Катальдо вздохнул. Протяжный, хриплый вздох.
— Убирайся прочь! — потребовал Болл. — Проваливай или буду стрелять. Даже если ты Катальдо, все равно пристрелю.
— Пристрели, — согласился голос Катальдо. — Интересно, как ты сделаешь это без винтовки.
— У меня есть винтовка, — возразил Болл.
— Нет, — бросил голос Катальдо. — Твоя винтовка у меня. Я целюсь в тебя. Если не веришь, могу спустить курок.
Болл медленно отступил. Невидимый шнур, державший когда-то его винтовку, бесполезно свешивался с плеча. Он потянулся к пуговицам на запястье.
— Сейчас раскодирую костюм, — предупредил он, — и тогда орбиталы убьют нас всех.
— Валяй, — безмятежно отозвался голос Катальдо. — Раскодируй. Легче будет целиться.
И немного помедлив, пояснил:
— Последний орбитал снизился час назад.
Болл попытался сообразить, так ли это. Похоже на правду.
— Я вам нужен, чтобы вывести к люку, — тихо заметил он.
— Уже нет, — сообщил голос Катальдо. — Катальдо рассказал, как туда добраться. Вчера, перед смертью.
Болл поник головой. Все кончено.
— Тогда почему вы не убили меня?
На этот раз ответил голос капрала.
— Хороший вопрос, Болл.
Последовала пауза.
— Как, по-твоему, почему кошки не сразу убивают попавшую им в лапы мышь?
Болла передернуло. Этот голос… исполненный достоинства голос капрала. Нехорошо, неправильно, что именно он говорит подобные вещи.
— Чтобы позабавиться, Болл, — ворвался голос Даймона. — Вот тебе и ответ.
Болл не ответил. Только насторожился. Теперь они все вместе. Совсем рядом. Окружили его. Четверо против одного.
— Но ты не волнуйся, тебя не убьют, — заверил голос Райса.
Болл попытался представить их, шайку наемников Крейвн-Хиша, несущих смерть. Намертво стоявших перед ним. Попытался — и не смог. Слишком это жутко. За гранью воображения.
— Что вам нужно? — все-таки спросил он.
И тут раздался новый голос, устрашающий голос. Тихий, шипящий и одновременно скрежещущий. Тошнотворный. Он стонал, и захлебывался,* и наполнял уши Болла: невыразимо ужасный, омерзительный звук. Такой злобный, такой невероятно коварный…
Этот голос, казалось, не имеющий права принадлежать ни одному живому существу, просипел:
— Хочу, чтобы ты увидел…
Болл, сжавшись в комок, долго ждал продолжения, прежде чем осмелился спросить.
— Что?
— Мое лицо, — объявила тварь. — Хочу, чтобы ты увидел мое лицо. А потом иди на все четыре стороны…
Перед мысленным взором Болла поплыли кошмарные видения: дюжина скользких глаз, складчатые щупальца и ряды мясистых выступов. Шишковатый череп и полусгнившие мышцы, вываливающиеся внутренности и острые когти. Или окровавленные десны, усеянные смертоносными клыками, сочащийся кровью панцирь, глубоко пропаханная впадина, где пульсирует головной мозг в выпуклых прожилках.
Или глаза, налитые безумием и вылезающие из орбит на тонких, извивающихся, подобно угрям, трубках.
— Я хуже, — заверила тварь. — Что бы ты себе там ни навоображал, я все равно хуже. Но ты хочешь жить. Сейчас я раскодирую костюм…