— Ну, это в самом крайнем случае. А пока, может быть, вы отыщете для меня место в лифте?
Она кивнула и снова на несколько секунд уставилась в пространство.
— Я могу устроить вас на «десять-сто», а также запасным на «ноль-триста», но места только стоячие.
Его кости, мышцы, связки и суставы взвыли, однако он даже не моргнул.
— Подходит. Послушайте, нет ли способа продвинуть мою очередь? Это очень важно.
Сувон вопросительно посмотрела на него.
Почему-то он решил поделиться с ней.
— Мой сынишка. Его мать недавно умерла, и я оспариваю у ее второго мужа право опеки над мальчиком. Если я сумею приобрести островок или часть острова, то это послужит аргументом в суде. Мне надо произвести впечатление на опекунский совет, и, по-моему, такой участок они сочтут подходящим для воспитания ребенка.
Улыбка исчезла, женщина плотно сжала губы.
— Я сделаю, что смогу. А пока я передала ваши отпечатки пальцев на вход в зал для иммигрантов, уроженцев миров с малой силой тяжести. Там полно кресел с откидными спинками. По коридору налево, дверь РС-три.
А пожалуй, она и правда ничего, подумал Бик, прощаясь, и поспешил в объятия мягких кресел.
В списке ожидающих лифта «ноль-триста» оказалось больше фамилий, чем было предусмотрено сидений. Он сверился со статистикой регистрации. В Порт-Тангейзере присутствовало уже десять тысяч человек, а участков на разных островах имелось лишь около пятнадцати тысяч. Выбор стремительно уменьшался.
А место было красивейшим. Архипелаг чуть южнее города представлял собой вершины затопленных гор и возник менее ста лет назад. Его береговые линии все еще менялись с каждой высокой или низкой волной, по мере того как тихий солнечный прилив завершал свой месячный цикл. Видеосюжет манил темно-зелеными чувственными пляжами, обрызганными пеной прибоя и глянцевой зеленью деревьев, усеянных яркими цветами и птицами.
Кэри пришла бы от этого в восторг, останься она с ним, подумал Бик. «Видишь, Кэри, и у меня в душе есть место романтике».
Глядя на огромный, во всю стену, экран, расположенный перед глазами других раскинувшихся в креслах жертв непривычной силы тяжести, Бик вспоминал свою свадьбу под звездами южного полюса Меркурия. Затем его мысли переметнулись к рождению сына, к кратким встречам по выходным дням во время многомесячной разлуки, когда он участвовал в строительстве Нового Локи, и к тому дню, когда Кэри сказала ему, что влюбилась в офицера-звездолетчика с Цереры, Тора Вендта, уезжает с ним и берет с собой Бикки.
Что он делал не так? Что он мог бы сделать иначе? Как всегда, ответов Бик не находил.
Несмотря на боль, он продолжал любить Кэри — просто она была слишком красивой, слишком обаятельной, слишком жизнерадостной, чтобы он мог ее удержать. Он по-прежнему считал себя счастливцем — ведь ему было подарено несколько лет с Кэри. Он был ценным, надежным грузом, отягощавшим ее вольный дух.
Она сказала, что Тор хочет, чтобы между Бикки и его новым отцом сложилась прочная связь, а потому в ближайшем будущем общение между мальчиком и Биком нежелательно. Бик был вторым опекуном сына и мог бы попытаться в судебном порядке воспрепятствовать ее плану. Или же потребовать через суд единоличного опекунства. Но меркурианские суды в подобных случаях отдавали предпочтение семье с двумя родителями. Адвокат, к которому он обратился, предупредил, что это обернется пустой тратой времени.
Он посылал подарки и письма в Астероидный пояс ко дням рождения и на Новый год и получал квитанции об их доставке. Но время, требуемое для прохождения сигнала, затрудняло общение. Как-то раз в День Отца он получил рисунок в цветных карандашах, посланный школой. И все — за пять лет. Он не ставил это в упрек малышу: дети в его возрасте таких вещей не понимают. И в любом случае работа на постройке купола Новый Локи для трех миллионов человек с северного полюса Меркурия помогала времени лететь быстрее.
Бик хорошо помнил тот звонок. С Цереры, год назад. Какие-то нигилисты-самоубийцы захотели выразить свой взгляд на роботов, технологию и нынешнюю цивилизацию. Бик ничего против не имел, но при условии, что свои пропагандистские воззвания они будут подписывать собственной кровью. Однако их теория каким-то образом превратилась в оправдание массовых убийств — а Кэри оказалась не в том месте и не в то время.
Спокойный сочувствующий господин сообщил ему, что Тор и малыш Вендты остались живы после взрыва бомбы в космопорту Цереры, но бывшая жена Бика — нет. До тех пор он надеялся, что каким-то образом Вендт исчезнет, и они снова будут все вместе. Надежда эта погибла вместе с Кэри.,
Бик колебался, подавать ли прошение об опекунстве. Тор Вендт теперь смотрел на мальчика как на собственного сына. Из восьми лет Бика-младшего он воспитывал его пять и чувствовал, что станция Калинда в системе Крюгер-60 будет самым безопасным для парнишки местом. Но в конце концов Бик все-таки обратился к адвокату. Малыш был его плотью и кровью, а также живой памятью о Кэри и тех чудесных годах, которые он делил с ней.
Выяснилось, что у Тора есть связи в теневых финансовых сферах, и он нанял очень дорогого многоопытного адвоката. Положение к этому моменту сложилось такое: космолет Тора должен был отбыть через три месяца, и адвокат Бика, назначенный судом, не тратил времени на дискуссии. Да, положение Тора уязвимо, но что может предложить ребенку Бик, кроме генетического родства? Небольшую квартирку и приходящую няню, пока Бик будет пропадать на стройке, да еще в должности смотрителя, с которой роботы справляются гораздо лучше.
Звуковой сигнал оторвал его от этих размышлений: лифт «ноль-триста» отбыл, не взяв никого из запасных. Табло подсказывало ему, что «ноль-четыреста» обещает не больше. Не утратившие надежду запасные приглашались в регистратуру.
Его знакомая Сувон сказала, что индивидуальный эвакуатор может доставить Бика в Порт-Тангейзер прямо отсюда. Еще не приняв решения, Бик подумал, что стоит узнать, как можно обзавестись спортивным эвакуатором. Неужели кто-то действительно занимается подобным спортом? Он достал свою интелликарту и запросил необходимые сведения.
Бик пожевал губами, уставясь в единственный стеклянный глаз, зияющий в стене за прилавком снаряжения для спортивных исков.
— Уроки? — подобного он никак не ожидал.
— Эваки управляются вручную, в этом и заключается спорт! — объяснил сервокибер на четком стандартном языке, когда его щупы вручили Бику тяжелую сумку. — Но рекомендуется пройти виртуальную тренировку и получить положительную оценку.
— Рекомендуется?
— Иначе вас не выпустят из воздушного шлюза. А теперь давайте проверим снаряжение по списку. Аэроплан?
Бик открыл сумку и покачал головой.
— Боюсь, я…
— Это тяжелый прозрачный мешок, — сообщил ему новый, но почему-то знакомый голос. Бик обернулся и увидел регистраторшу. Без формы, в облегающем вакуумном костюме с яркими диагональными полосами она выглядела — нет, не красавицей, решил он, однако… она производила впечатление. — Вы надеваете его спереди, в падении надуваете и с его помощью управляете движениями тела. Когда скорость понижается за звуковой порог, можно выпустить крыло и планировать, сколько душе угодно.
— Э… спасибо…
Она засмеялась.
— Сувон. Регистратор. Я ведь обещала сделать, что смогу. Ну и подумала, что застану вас здесь. Вы ведь стремитесь к своей цели любой ценой. Ну, проверим все остальное.
На это у них ушел без малого час. Кроме крыла для долгого планирования имелся аварийный парапарус, весивший менее ста граммов, флюоресцентные краски и маячок, ременная сбруя, которая натрет кожу до крови, если затянуть ее чуть неправильно, и всяческие приспособления.
Далее на очереди был симулятор — программа подготовки в виртуальной реальности. Хотя Сувон все время инструктировала своего подопечного, при первом спуске он сгорел, во второй раз слишком быстро затормозил до скорости ниже звуковой и не преодолел нужное расстояние. В четвертый раз он сжег аварийный комплект, а в пятый раз более или менее справился.
Время было 08-100, а подать заявку требовалось до 16-100.
— Большое спасибо, — сказал он ей, — я попробую.
— Вы же себя убьете. Если не сгорите, так упадете в океан и утонете, прежде чем подоспеет помощь.
Ничего она не поняла!
— Сувон, я хочу, чтобы вы уразумели вот что: внутри меня пустота, которую прежде занимали моя жена и мой сын. Если есть малейший шанс вернуть хоть какую-то часть, я пойду на риск.
— Чушь. Я полечу с вами.
— А? — Бик уставился на нее. Ну с какой стати она втирается в его судьбу? Меньше всего в его нынешней жизни требуется другая женщина. Но нельзя было просто сказать ей, чтобы она убиралась: она же ему так помогла! А времени остается совсем мало!
— Это моя проблема, — сказал он наконец. — Мы же едва успели познакомиться, так зачем вам это нужно?
Она ответила ему пристальным взглядом и крепко сжала губы, словно решила не произносить ни слова, пока тщательно не обдумает каждое.
— Справедливый вопрос. У вас есть благородная цель, вы не ищете развлечений. Ни с чем более волнующим мне за многие годы сталкиваться не приходилось. И, думаю, это меня привлекает. И еще кое-что. Служащие Управления поверхностью Венеры не имеют права на земельные участки. Единственный способ — партнерство с тем, у кого оно есть.
— Партнерство?