— Ты думаешь, такое возможно?
— Да, Вик. — Лина мечтательно улыбнулась. — Я понимаю причину твоих страхов. Ты боишься, что великое дело, которое ты затеял, может быть погублено людьми, нелояльными к тебе. Ты не веришь людям. Поэтому ты держал меня в неведении, пичкал своими нейролептиками — чтобы я, не дай Бог, на тебя не набросилась. Поэтому заковал Тутмеса в наручники серва, избивал его по поводу и без повода, пользуясь его беспомощностью. Но на страхе нельзя построить общество сильных людей, Виктор. Представь, что будет, когда таких, как я, будет здесь сотня, несколько сотен? Ты окажешься беспомощным перед нами. Как ты намереваешься справиться с этим? Ты думал, как с этим вообще можно справиться?
— И как же? — криво усмехаясь, полюбопытствовал Виктор. — У тебя есть рецепт, девочка?
— Нужно любить людей, Вик. Просто любить их. И они ответят тебе доверием.
— Я что-то слышал о такой теории, — произнес Виктор. — Гипотетически такое возможно. Только знаешь ли, милая Лина, я прагматик. Я черт знает сколько лет управлял огромной фирмой, в которой работали тысячи людей, а еще изо дня в день боролся с фирмами-конкурентами, готовыми разорить меня, а моих людей оставить без работы. И, само собой, разбирался с чинушами, которым нет дела вообще ни до чего, кроме собственного кармана, и с ворюгами-политиками, и со жлобами-полицейскими. Мы делали то, что другим и не снилось, двигали чертово человечество, толкали его по лестнице вверх, хотя ему было на это наплевать. Моя фирма процветала, она была лучшей. Лучшей! Не думай, что это стало результатом моего благодушия и честности. Вовсе нет. Хорошему результату всегда предшествуют жестокость, искажение информации и подавление воли людей. Это — методы, Лина. Это естественный отбор, в ходе которого выживают сильнейшие, все же остальные отправляются на свалку. Всё остальное — сопли, не более того. Амурчики в воздусях и цветочки в вазах.
— Значит, я тебя не убедила?
— Нет, милая Лина.
— И все останется по-старому? И ты накажешь Тутмеса?
— Ну что ты, — Виктор покачал головой. — Все будет по-новому. Как можно наказывать такого замечательного человека? Такого верного слугу, хорошего помощника? Как можно бить его по морде, вышибать ему зубы, хлестать его кабелем и ломать ему пальцы? Такого больше не будет, Лина…
Тутмес скукожился, забился в угол кресла. Пот тек по его лицу ручьями.
— Я думаю, наш Тутмес заслужил свободу, — Виктор говорил громко и четко, вколачивал каждое слово, как гвоздь. — Заслужил за все. За то, что ненавидел меня, Хозяина. За то, что тихо саботировал все, что я ему поручал. За то, что вчера просил тебя убить меня — перекладывал эту ношу на тебя, Лина, поскольку сам слишком слаб для такого.
Тутмес свалился с кресла, упал на колени, сложил ладони перед собой в молитвенном жесте. Его трясло с головы до ног.
— Простите меня, простите, великий Хозяин! Я не хотел, не хотел. Не знаю, что на меня нашло…
— Я решил, что Тутмес больше не годится мне в помощники, — объявил Виктор. — Слышишь, серв? Ты мне больше не нужен. Убирайся с астероида. Ты, кажется, давно об этом мечтаешь?
— Но как же я могу это сделать, Хозяин? Ведь здесь не Земля, я не могу просто уйти…
— Это очень просто — уйти, — сказал Виктор. — Смотри, Лина, как это делается.
Виктор извлек из вороха бумаг пистолет с длинным стволом и выстрелил. Голова Тутмеса взорвалась, как арбуз, — красные ошметки брызнули во все стороны. Мертвое тело глухо шлепнулось на пол.
Лина закрыла лицо руками и заплакала.
— Вот так уходят те, кто ведет себя по-свински, — сказал Виктор.
— И это тоже метод, девочка. Очень действенный метод.
— Скотина! — крикнула Лина. — Ненавижу тебя!
— Спокойнее, спокойнее, детка. Из-за кого ты переживаешь? Из-за сбрендившего черномазого калеки? Цена таким обезьянам — полдоллара за стадо. Ему еще повезло, легко отделался, и лишь потому, что ты замолвила за него словечко. Подумаешь — выстрел в башку. Я натер бы его, как корейскую морковку, если б не ты.
— Садист! Как ты хочешь управлять колонией? Так же? Убивать всех, кто тебе не угоден? Упиваться своей неограниченной властью? Ты сумасшедший, Виктор!
— Какая колония? — Виктор недоуменно поднял брови. — О чем ты говоришь, дорогая? Я тебя не понимаю.
— Мирта! Мирта! Наша планета. Наш мир, в котором мы создадим новую жизнь…
Лина осеклась. Запоздалое понимание исказило ее лицо.
— Мирта? — переспросил Виктор. — Это что такое? Сорт лавандового мыла?
— Подожди, — Лина выставила перед собой руку, защищаясь. — Только не вздумай сказать…
— Да-да, детка, именно так. Ты хотела знать — как контролировать толпу суперменов, запертых внутри астероида? Никак. Не будет никакой толпы. Совершенный человек — штучный товар, и тиражировать его нельзя. Все то, о чем я тебе говорил — чушь. Поверить в это могла только такая глупая девочка, как ты. Ты, случайно, не ходила в воскресную школу? Невозможно наплодить на астероиде популяцию сверхлюдей и избежать при этом грандиозных склок. Еще более невероятно построить большой корабль и отправить его в дальний космос втайне от человечества. И наконец, даже если бы такое удалось, если бы мы колонизировали какую-либо планету, нас не оставили бы в покое ни на день, ни на минуту. Люди за десятилетия мира истосковались по войнам, Земля напоминает кучу сухого хвороста — только дай врага, только поднеси спичку, и все вспыхнет разом. Именно это и является причиной противодействия колонизации. Лидеры большой двадцатки давно заключили тайный договор о моратории на колонизацию на тридцать ближайших лет. Ты хочешь поспорить с сильными мира сего? Я — нет. Я не настолько безумен.
— И зачем же было все это? — сипло спросила Лина. — Зачем ты мучил меня? Ради чего убил бедного Тутмеса?
— Технология, Лина. Технология. Я купил ее для того, чтобы применить на себе. Но любая технология требует отработки. Согласись, я не мог рисковать. Разумнее было ввести тебе все присадки в состоянии сна, не приводя в сознание — тогда бы ты не брыкалась и не мешала экспериментам. Но я не мог пойти на такое — нужно было посмотреть на живую реакцию. Следующего подопытного я проведу полностью в автоматическом режиме — он не проснется, пока не получит и не усвоит весь комплект новых утилит. И такой подопытный, вероятно, будет не один — алгоритм должен быть отработан идеально. Когда же все будет работать безукоризненно, я лягу в камеру сам. Отдам себя автоматам. Они зарядят меня на полную катушку. И я проснусь новым человеком.
— Зачем тебе это нужно, Вик? Зачем?
— Почему ты полетела со мной? — ответил вопросом на вопрос Виктор. — Ты, красивая и умная девушка из богатой аристократической семьи? Почему бросила все и потащилась на астероид? Чего тебе не хватало на Земле?
— Мне было скучно. Я думала найти здесь что-то интересное…
— Мне тоже скучно. Я уже получил в этом мире все, что можно. Я прошел свой жизненный пик и знаю, что дальше буду только медленно угасать. Легальная жизнь миллиардера противна — жены, дети, налоги, каждый чих на виду. Ты не знаешь, что это за дрянь, потому что молода и свободна. Я тоже хочу стать свободным и молодым. Есть только одна возможность для этого — умереть и родиться заново. Я уже умер, осталось родиться. Впереди у меня столетия здоровой, высококачественной жизни.
— Ты будешь столетия торчать на этом гнусном астероиде?
— Шутишь? — Виктор широко улыбнулся. — Я вернусь на Землю, детка. Слегка подправлю лицо, чтобы никто не узнал во мне Виктора Д. Буду путешествовать по всему миру — в одиночестве лазить по скалам, бродить в джунглях, добывать пищу голыми руками и жарить мясо на костре. Когда мне надоест это, вернусь к людям, буду сорить деньгами в самых дорогих казино и спать с самыми красивыми женщинами. И никакая крыса не заглянет мне через плечо, не потребует финансового отчета. Я буду по-настоящему свободен. Я заслужил это.
— Что ж, поистине грандиозные планы. Только где ты возьмешь денег на такую жизнь? Ты накопил средств на столетия вперед?
— У меня есть деньги. И я заработаю еще — очень много, намного больше, чем уже заработал. Я лично знаю не меньше двух десятков людей, каждый из которых без проблем отвалит мне по полмиллиарда за то, чтобы избавиться от всех болячек и прожить несколько жизненных сроков. Подпольно, естественно.
— Ты же так радел о здоровье человечества… Не хочешь поделиться с ним своей технологией?
— Объявить людям о новейшем, феноменальном открытии? Чтобы те взбесились от вожделения, встали в очередь за стансовскими генными утилитами? Чтобы опошлили открытие, как делали это со всем, что попадало в их лапы из рук ученых? Люди не готовы к тому, чтобы заращивать пулевые ранения в считанные часы. Если появится возможность штамповать на конвейере суперсолдат, то непременно возникнет желание применить их на деле, и как можно скорее, пока другие не сделали этого раньше. Я не хочу новых войн, Лина.
— Ясно. — Лина подобрала ноги, чуть наклонилась вперед. — С тобой все ясно, великий Виктор Д. А что будет со мной?
— Ты умрешь, девочка.
Ледяная игла страха пронзила сердце Лины. Она сжала зубы, сделала глубокий вдох. Только не сорваться в панику. Держать себя в руках. Она может успеть. У нее есть шанс, последний шанс.
— Все мы умрем, — сказала она хрипло, — кто-то раньше, кто-то позже. Ты не хочешь прихватить меня на Землю, милый Вик? Из нас получится славная парочка. Я буду бродить по джунглям вместе с тобой. А когда я надоем тебе, уйду. Не буду мешать тебе любить красивых женщин, Вик.
— Ты уже надоела мне, — Виктор криво усмехнулся. — Ты — моя головная боль. Я ни на секунду не чувствую себя в безопасности. Ты ведь и сейчас готовишься наброситься на меня, да?
— Нет-нет. Что ты, Вик!
Конечно, да. Только как это сделать? Чертов пальцеглазовский переключатель работает не сразу — сперва нужно разогнаться. И Виктор хорошо об этом осведомлен.
Лина напрягала и расслабляла мышцы ног, стараясь, чтобы движения ее не были заметны. Всего один большой прыжок. Всего один. И одна пуля — с гарантией. Будет очень больно. Но если он не попадет ей в голову, она успеет. Должна успеть.