Что бы ни привело Дуга сюда, его посещение сотворило чудо.
Позволив им вдоволь подурачиться, Черил отослала племянницу к себе, потребовав доделать уроки. Сама она молча принялась варить кофе. Визит не был официальным, и Дугу давно пора объяснить его причину. Она старательно поворачивалась к нему спиной, чтобы он не мог видеть ее улыбки.
Дуг со вздохом (интересно, что у него на уме?) начал:
— Хорошая девочка.
— Угу.
Пока закипала вода, она принялась прибирать на разделочном столе.
Дуг снова вздохнул и сделал еще одну попытку:
— Я знаю, что означают овалы. Что спровоцировало Чернера.
— Не может быть?!
Он сунул руку в карман, вытащил календарь и открыл на пересекавшихся овалах.
— Вам это ни о чем не говорит?
— Ни о чем. Дуг, мы ведь это обсуждали.
Она уже не обращала внимания на скрип пружин в соседней комнате, где, похоже, увлеченно прыгали на кровати.
Дуг снял колпачок с ручки и поставил точку в центре рисунка.
— А сейчас?
— Разумеется. Это атом.
Глаза Черил округлились.
— Но почему Бен стер его? И почему Чернер словно с цепи сорвался? Какое отношение имеют атомы к нейронным интерфейсам?
— У меня не бывает больше одного прозрения в день.
Он жалобно поглядел на нее.
— Я надеялся, что вы догадаетесь.
Ц1ила проскользнула мимо покупателей, игнорируя жалобы тех, кто стоял у прилавка с электроникой, порылась в ящиках с деталями и на захламленных полках, недоумевая, по какому принципу организованы товары в магазине, но не в состоянии задавать вопросы.
С недовольным ворчаньем она вывалила у кассы всю свою добычу: переключатели, кабели, батареи, радиоуправляемые игрушки, алюминиевые контейнеры для деталей, реле, а затем вытащила из кармана пачку банкнот, свеженьких, прямо из банкомата.
Должно быть, она смутила молоденького кассира — тот молниеносно прошелся сканером по ее покупкам и сосредоточенно поглядел на экран:
— Мне нужны ваше имя и адрес, мэм.
Она беспомощно уставилась на него, прежде чем отрицательно покачать головой.
— Таковы жесткие правила, установленные компанией, — оправдывался парень. — Не волнуйтесь, мэм, мы никому не даем информацию.
Шила продолжала таращиться на него. Нижняя губа чуть заметно дрожала.
Кассир терпеливо объяснил:
— Если вы сообщите адрес, мы доставим покупки сами.
Шила с яростным ревом швырнула деньги на прилавок. Парень еще не успел упаковать ее приобретения, поэтому она, не переставая визжать, смела все в хозяйственную сумку, уже нагруженную бытовой химией, и, не дожидаясь сдачи, вылетела из магазина. Инструкции по изготовлению бомб из подручных средств были распиханы по всему интернету.
Пока Черил укладывала Карлу спать, Дуг рассматривал книги на полках. Они всего лишь подтвердили то, что он уже знал: Черил женщина умная и образованная.
Закончив сказку, Черил подоткнула одеяло Карлы.
— Спокойной ночи, мышка.
— Мистер Кэри смешной. Он еще придет?
Дуг не расслышал ответа, но вернувшаяся Черил тщательно скрывала смущение.
— Еще кофе?
— Нет, мне нужно бежать.
По дороге сюда у него на уме было нечто большее, чем атомы. И теперь Дуг решил действовать, хотя Карла успела высказаться раньше него.
— Могу ли я пригласить вас завтра на теннисный матч?
Черил закатила глаза.
— Подслушали маленькую негодницу?
— Только ее вопрос. Не ваш ответ. Что вы скажете?
— Ах, Дуг Кэри, вы умеете уговаривать.
— Так как насчет завтра?
— Спрошу у соседей, согласятся ли приглядеть за Карлой… Завтра я вам позвоню.
Уже на полпути домой он задался вопросом, чем считает Черил завтрашнюю затею? Встречей друзей или свиданием?
Дуг подался вперед, ожидая псевдомяча.
Первый сюрприз — Черил выиграла право первой подачи.