— Мы, если говорить честно, — ответил маршал, — не можем сейчас защитить нашу собственную страну. Немецкая авиация то и дело бомбит Лондон.
— Вы знаете, конечно, что я в августе посетил маршала Сталина и для этого летал к нему в Россию. Мне даже сделали специальную кислородную маску, чтобы я мог курить в воздухе, поскольку перелет проходил на большой высоте, где наци не могли нас достать. После официальной части переговоров Сталин пригласил меня к себе на квартиру в Кремле поужинать. Он был страшно зол, что я не согласился с его планами по открытию второго фронта в Европе, но тут лицо у него посветлело. Он шел впереди и показывал дорогу. Когда мы уселись за стол, то разговор как-то сам собой зашел о наших дочерях. Я сказал, что у моей дочери Сары рыжие волосы, а Сталин заметил, что его дочь Светлана тоже рыжая, и велел ее позвать. Она тут же появилась и была мне представлена, после чего он даже подарил ей какой-то сувенир.
За едой мы говорили о самом разном: от северных конвоев до коллективизации их крестьянских хозяйств. Потом я упомянул о своем предке герцоге Мальборо, которого охарактеризовал как гениального полководца. И что мне на это ответил маршал Сталин? Он улыбнулся и сказал, что у Англии был еще более талантливый полководец — Веллингтон, разгромивший Наполеона, который представлял величайшую угрозу для нашей страны за всю ее историю. Мы еще долго вели беседу и разошлись только в два часа ночи, причем расстались вполне дружески.
Так вот, говоря о Веллингтоне, маршал Сталин заметил, что тот понимал, что нельзя быть одновременно сильным всегда и везде, но зато всегда был сильным там, где надо. Вы, конечно, понимаете, что я имею в виду? Да, мы не можем сейчас быть сильными везде и всюду. Но если мы хотим победить наших врагов, нам следует сделать все необходимое для того, чтобы иметь хотя бы немного сил там, где они столь же слабы, как и мы, или же еще слабее. Мы не можем снабжать наши войска по суше в Бирме, и нам надо взять обратно крепость Мандалай. Значит, мы будем отправлять им все по воздуху, а ваше дело — позаботиться о том, как лучше все это осуществить!
Положение в Бирме и в самом деле было крайне тяжелым. После того как к середине 1942 года японская армия загнала английские войска к границам Индии, война здесь приобрела характер «топтания на месте».
Не в последнюю очередь это определялось теми трудностями, которые создавал театр боевых действий. Крупные порты, где разгружались транспортные суда, отстояли очень далеко от районов боевых действий. Их разделяли горы и джунгли. Конвои союзников приходили в Читтагонг (на территории нынешней Бангладеш). Оттуда грузы везли сначала по железной дороге обычной колеи, затем по узкоколейке, а дальше — баржами и грузовиками. Ближе к фронту более-менее приличных дорог не было вовсе. Пути, показанные на военных картах тех мест, пестрели пометками: «пешеходная тропа», «допустимо продвижение с вьючными животными», «дорога пригодна только для джипов в сухой сезон». Грунтовка, покрытая саперами металлическими аэродромными матами, по местным меркам, была уже автострадой.
У японцев положение было не лучше. Пароходы разгружались в Рангуне. Угробив 24 тысячи пленных, императорская армия их руками протянула одноколейную железную дорогу до Моулмейна. А дальше — лодки-сампаны, навьюченные мулы и ослы, караваны носильщиков, мобилизованные из местного населения, и кое-где грузовики.
Горы и джунгли препятствовали образованию сплошной линии фронта. Обороняли узлы дорог, речные пристани, сравнительно крупные населенные пункты. Подобная обстановка, разумеется, до предела ограничивала применение бронетанковой техники и тяжелой артиллерии.
Ко всему этому следует добавить жару и влажность, ливни в период муссонов, насекомых и тропические болезни. Поначалу японская армия, менее механизированная и воспитывавшая личный состав в духе стоического терпения, демонстрировала большую приспособленность к боевым действиям в джунглях. Но со временем и ее противники приобрели специфический опыт и смогли рационально использовать имевшиеся у них преимущества.
Союзники сделали ставку на авиацию. К весне 1942 г. от тех английских авиачастей, что до войны базировались в Малайе и Бирме, остались лишь жалкие остатки, такие, как старые колониальные бипланы «Винсент». Но уже в феврале 1942 года в Ассаме начала формироваться 10-я воздушная армия ВВС США. Массовое строительство аэродромов началось с марта 1942 года, причем в плане было заложено строительство сразу 215 взлетно-посадочных площадок, рассчитанных на две эскадрильи каждый. В ход пустили где бульдозеры и скреперы, а где местных жителей с мотыгами и корзинами. 140 из них имели по две полосы с твердым покрытием, а 64 — по одной такой. Это было очень важно, поскольку в сезон дождей грунтовые площадки полностью раскисали.
Параллельно создавалась сеть наблюдения и связи. Уже в декабре 1942 года к фронту доставили 52 мощные радиолокационные станции. Это позволило полностью контролировать воздушную обстановку в прифронтовой зоне.
Ближе к осени английские королевские ВВС в Бирме, а также авиация американцев стали получать все более и более новые самолеты, причем в большем количестве. Это были прежде всего истребители «Харрикейн» и «Спитфайр», двухмоторный «Бофайтер» — служивший и штурмовиком, и ночным истребителем, и американский Р-40 «Киттихаук». Бомбардировочная авиация союзников была представлена машинами разных классов — от небольших одномоторных пикировщиков «Вендженс» до средних «Веллингтонов» и В-25 «Митчелл» и тяжелых В-24 «Либерейтор». Транспортные части и у американцев, и у англичан были укомплектованы двухмоторными самолетами С-47, С-53 (в английском обозначении — «Дакота») и более мощными С-46. Связь и санитарную службу обеспечивали легкомоторные американские машины, а также английские «Остеры».
Напротив, по сравнению с весной 1942 г. воздушные силы японцев практически не пополнились современной техникой. Уровень подготовки летного состава даже упал, поскольку наиболее опытные и боеспособные части были выведены на другие театры войны, считавшиеся более важными. Из Бирмы на Филиппины и Новую Гвинею ушли 1, 11, 50, 77-й полки. Взамен них из Японии и Маньчжурии прибыли только что сформированные части, укомплектованные устаревшими машинами. Требования местного командования о дополнительных подкреплениях отметались — всю современную технику и хорошо подготовленный личный состав поглощали операции на островах Тихого океана.
Возможность завоевания превосходства в воздухе имела немаловажное значение для планов англо-американского командования. А планы эти были весьма необычны. Войска должны были идти через горы и джунгли, полностью обеспечиваемые только по воздуху. Американцев также интересовало освобождение северных районов Бирмы, чтобы открыть дорогу на Куньмин в Китае. После того как в 1942 году японцы ее перерезали, все поставки по ленд-лизу осуществлялись самолетами через Гималайский хребет. Транспортами везли оружие и патроны, грузовики и пушки, горючее и масло. Для этого американцам приходилось держать поблизости от «горба» (как называли Гималаи американские летчики) целую армаду транспортных самолетов, поглощавшую реки бензина.
В конце концов пришли к компромиссному варианту. Наступление британских войск разворачивалось сразу по всем важным направлениям и обеспечивалось с воздуха, причем львиную долю транспортных операций брали на себя американцы.
Однако первый шаг на этом пути предприняли не англичане и американцы, а австралийские войска на Новой Гвинее, где климат, рельеф местности и полное бездорожье были очень похожи на бирманские. В ноябре 1942 года пехота австралийцев повела наступление на поселок Кокода, причем солдаты пошли налегке, имея при себе только винтовки, боеприпасы и неприкосновенный запас еды.
Всю артиллерию наступавших составляли пять разобранных на части минометов. Пехотинцы шли по тропинкам, периодически прорубая себе дорогу через джунгли. Вместе с ними были офицеры-авианаводчики, при необходимости вызывавшие по радио истребители-бомбардировщики, которые заменяли пушки и гаубицы. Бомбили Р-39 и Р-40, управляемые американскими летчиками. А на цели их вели австралийские «Уиррэвеи», совмещавшие функции ближних разведчиков, целеуказателей и легких штурмовиков. «Уиррэвеи», например, снимали японских снайперов из густой кроны деревьев.
Все необходимое доставлялось наступающим с неба. Сводная группа из разношерстных самолетов, мобилизованных из гражданской авиации, и нескольких С-47 ВВС армии США доставляла в день 25–30 т грузов. Большая часть их сбрасывалась без парашютов, которых не хватало. Специальных упаковок тоже было мало, поэтому сброс осуществлялся на небольшой скорости на уровне верхушек деревьев. С парашютами выбрасывали только боеприпасы. При этом подходе терялось до четверти всего доставляемого, а банки с тушенкой, падая на камни, рвались, как гранаты. Нередко солдатам приходилось прогонять обезьян, повадившихся воровать у них сброшенные с самолетов продукты, и в особенности — сгущенное молоко. Случалось, что весь сброшенный груз попадал в болото, но тем не менее операция была благополучно завершена. Кокоду взяли, а японцам пришлось очистить все окрестности бухты Милн.
Большим успехом транспортников стала переброска из Китая к границам Индии 13 тысяч китайских солдат, с помощью которых удалось остановить очередное японское наступление в районе Бирмы. Тогда американские транспортные самолеты с войсками взлетали каждые 10 минут, что, разумеется, значительно превосходило возможности как их русских союзников, так и противников-немцев. «Воздушный мост» в Ленинград обеспечивал около 200 тонн грузов в сутки. Летчики Геринга доставляли в Сталинград около 350 тонн, в то время как союзники на 1943 год запланировали уровень поставок в 2000 тонн грузов ежедневно. Причем все это требовалось сначала доставить на передовые аэродромы (тоже авиацией из-за отсутствия дорог), затем перевезти к линии фронта и сбросить или выгрузить у самой передовой. Для этого было подготовлено большое количество грузовых парашютов (американского и индийского производства), специальных мешков и контейнеров для парашютного и беспарашютного сброса продовольствия и боеприпасов. Сформировали аэромобильные саперные подразделения, получившие малогабаритную технику, включая гусеничные бульдозеры размером с письменный стол.
Для проведения столь масштабных действий требовалось накопить солидные запасы. Американцы, как всегда, поработали с размахом. Запасы бомб, патронов и снарядов в шесть-десять раз превышали ожидаемый расход. Запчастей накопили на 90 дней вперед. Планировалось, что из-за поломок будет простаивать не более 6 % самолетов. При этом техники имелось так много, что простой 4 % машин вообще не должен был сказываться на авиаперевозках, а расход горючего оценивался в 1500 т бензина в день.
При этом авиация перевозила не только людей, но даже и мулов, необходимых для того, чтобы таскать вьюки и буксировать легкие орудия. Правда, в самолетах с мулами в воздухе произошло несколько замыканий в электропроводке — ответственные за их погрузку как-то не сообразили, что животные долго терпеть не могут, — однако в целом долетели они хорошо. Потом им стали просто стелить на пол побольше соломы, и подобные происшествия больше не возникали. Причем летчики не просто возили свой груз: они еще и сбрасывали его с неба на парашютах. Вниз при этом летели живые овцы, козы и куры, бочки и канистры с бензином и маслом, патроны, сигареты, почта и банки с пивом. Для полевых ремонтных мастерских сбрасывали запасные моторы к автомобилям, мосты и рамы для грузовиков. Мулы тоже прыгали с парашютами (со связанными ногами) — и ничего. И сено для них тоже падало с неба. С-47 несли контейнеры и мешки как в фюзеляже, так и на специальных подвесках. Наружную подвеску сбрасывали как бомбы, а из фюзеляжа груз выкидывали специальные команды. Сначала в них использовали наземный состав ВВС, затем эту работу поручили пехотинцам-индийцам, а после мобилизованным неграм из Западной Африки. Раздетые до трусов (тропики все же) и привязанные на всякий случай за пояс парашютными стропами, они за считаные минуты опустошали самолет, лихо выкидывая все за борт по сигналу пилотов. Потери укладывались в приемлемую цифру 5 %.
Тем временем авиация союзников сосредоточила свои усилия на разрушении коммуникаций противника, и прежде всего его складов. Поскольку японские войска снабжались по железной дороге Рангун — Моулмейн, а также каботажными судами, речными сампанами, а местами и караванами туземных носильщиков и вьючных животных, то приоритетными объектами для ударов сначала стала именно эта железная дорога и расположенные на ней склады.
На дороге через горы и реки было перекинуто 688 мостов и виадуков, также ставших основными целями для летчиков. Большинство объектов находилось в 1600–1800 км от баз тяжелых бомбардировщиков, поэтому нагрузка самолетов поначалу не превышала 1400 кг. Впоследствии за счет тщательной подготовки и контроля режимов полета ее удалось поднять до 3600 кг. Удары наносились большими группами — от 20 до 60 самолетов сразу по нескольким соседним мостам. Регулярные налеты привели к тому, что несколько мостов постоянно находились в разрушенном состоянии. Грузоперевозки сократились с 750 до 150 т в сутки, а к концу 1944 г. движение по этой дороге практически прекратилось совсем.
Против пристаней и складов в Рангуне действовали американские В-17, летавшие из Китая, что обходилось фантастически дорого, поскольку бензин для них завозился на китайские аэродромы также авиацией!
За каботажными судами охотились две специальные группы Берегового командования. Кроме этого, 1б0-я эскадрилья с Цейлона занималась минными постановками у побережья и забрасывала донными минами все пригодные для использования гавани, поставив всего более 1000 мин.
Против сампанов ставили мины на реках. На реке Чиндуин мины сбрасывали В-25 и «Веллингтоны», в то время как «Бофайтеры» расстреливали сампаны и речные пристани. Ближе к фронту сампаны, грузовики и караваны были целями для самолетов всех типов. В итоге после уничтожения многих передовых и тыловых складов императорская армия начала испытывать нехватку горючего, продовольствия и боеприпасов. Было подсчитано, что примерно из 1700 складов, имевшихся у противника, частично или полностью было уничтожено 524.
При этом на головы японцев сыпались главным образом новые фугасные бомбы с головными штырями взрывателей, не позволявшими им зарываться глубоко в болотистый грунт. Позднее в ход пошли зажигательные бомбы и первые контейнеры с напалмом. В результате уже в декабре 1942 года целых три японские дивизии в Бирме были полностью разгромлены при вполне приемлемом объеме союзнических потерь. План операции «Все по воздуху» был успешно реализован и полностью себя оправдал!
В Сталинграде после ожесточенных сентябрьских боев в начале октября наступило некоторое затишье, окончившееся тем, что 15 октября немцам вновь удалось выйти к Волге, теперь уже в районе Сталинградского тракторного завода. Это был успех, но успех безрадостный, в особенности если учитывать ту цену, которую пришлось за него заплатить.
Немцы и не подозревали, что уже на следующий день Сталин, Жуков и Василевский обсудили и наметили примерную дату контрнаступления под Сталинградом. Их замысел состоял в том, чтобы ударами с плацдармов по обе стороны Сталинграда разгромить немецко-фашистские войска, располагающиеся у него на флангах, и, развивая наступление по сходящимся направлениям на Калач и Советский, окружить и уничтожить их главные силы, действующие непосредственно в районе самого города.
В районе Вологды предусматривался такой же двойной удар у самого основания ударной группировки противника, с тем чтобы освободить Рыбинск и левобережную часть Ярославля. В первом случае главная задача заключалась в том, чтобы, воспользовавшись выгодами ранней, как и в 41-м, году холодной зимы, как можно быстрее форсировать замерзшую Волгу по льду и не допустить бомбежки переправ немецкой авиацией. Во втором, напротив, советская авиация должна была разбомбить все мосты через Волгу в районе Рыбинска и Ярославля, а ледовый покров на реке бомбардировать настолько интенсивно, чтобы окруженным войскам нельзя было бы прийти на помощь по льду. Очередной конвой из Англии и США доставил в Архангельск 430 танков, так что сил для того, чтобы наступать, было даже более чем достаточно.
Между тем 11 ноября немцы предприняли последнюю попытку овладеть городом и вышли к Волге южнее завода «Баррикады». Но это уже был их последний успех, никакой роли в дальнейшем не сыгравший. Советское же контрнаступление началось 19 ноября…
Молодой танкист Кириченко с тех пор, как его танк подбили под Воронежем, не воевал вплоть до самой поздней осени 1942 года. Сначала его экипаж оказался на танкоремонтном заводе, где его довольно быстро починили и куда к ним прибыл новый командир их танка лейтенант В. Блинов. С завода их отправили в резервную 240-ю отдельную танковую бригаду, которая дислоцировалась в районе Кирова и восстанавливала свои силы, подбирая свежие пополнения.
Осень выдалась крайне дождливая, особенно здесь — на севере европейской части России и после жаркого солнечного лета, когда он принял свой первый бой, показалась ему особенно промозглой и противной. Непрерывные занятия по боевой подготовке и сколачиванию взводов и рот проводились почти под непрерывными проливными дождями.
Петр сильно зауважал свой танк и их механика-водителя Кутдуза: казалось, что оба они сговорились о том, чтобы преодолевать самые непроходимые участки местности. В грязи чуть ли не по самую башню, натужно ревя мотором, их «тридцатьчетверка» все ползла и ползла, а чуть под гусеницами оказывалась твердая земля — сразу же давала полный ход. Стрелял Кириченко по-прежнему очень метко, радиостанция работала у него хорошо, и делать ему в танке часто было просто нечего.
Другое дело, когда пошел первый снег, а затем и ударили морозы. И ему, и заряжающему Толе пришлось заниматься сливом летней смазки и заменой ее на зимнюю, что заняло у них целые сутки практически непрерывного каторжного труда. На следующий день повторилось все то же самое, только теперь им пришлось таскать на себе пудовые аккумуляторные батареи к единственной на всю бригаду аккумуляторной станции, находившейся в роте технического обеспечения. Нужно было довести плотность электролита до зимней нормы, и сделать это никак иначе было нельзя! Впрочем, назад ребята увезли батареи на санках, которые «увели» возле станции у какого-то зазевавшегося с ними гражданина.
Антифриза всем также не хватило. Поэтому в систему водоохлаждения двигателя опять пришлось залить воду, но каждый раз на ночь эту воду нужно было сливать, а утром греть ее на костре и вновь заливать в радиатор. А еще на каждый танк выдали по банке белой краски. И хотя на мерзлую броню она ложилась какими-то неровными полосами, уже через день все танки их роты, да и других тоже, на фоне снега стало уже не разглядеть!
Наконец бригаду перебросили к новому месту дислокации. По всем солдатским приметам речь шла о готовящемся наступлении. Лейтенант Блинов и механик-водитель танка «102» теперь все чаще и чаще ездили вместе с другими на рекогносцировки, а с радистами проводили чуть ли не ежедневные учения.
Вечером 18 ноября по бригаде передали приказ о выступлении. Задача была предельно ясной: взаимодействуя с пехотой, форсировать Волгу по льду и выдвинуться как можно дальше на запад, уничтожая живую силу и технику противника. Завоеванный плацдарм, как и всегда, требовалось удерживать во что бы то ни стало!
Выдвижение танков началось перед рассветом, еще до окончания артподготовки. Чего-либо особо интересного Кириченко через амбразуру своего пулемета так и не увидел, однако было очевидно, что замерзшую поверхность реки танк преодолел очень быстро. Судя по слуховым ощущениям, огонь противника был не слишком силен, так же как и ответный огонь его собственного танка. Лишь только будучи уже на правом берегу, лейтенанту Блинову с заряжающим Толей удалось заметить немецкие огневые точки, и они открыли по ним шквальный огонь из орудия, так что выстрелы следовали один за другим, и в танке стало резко пахнуть гарью. Нашлась работа и для Кириченко, который принялся стрелять по разбегавшимся из окопов фрицам, которые, однако, и в плен не сдавались, и оружия не бросали. Тут-то по ним и ударил его пулемет, и те из них, кто не упал под выстрелами, тотчас же дисциплинированно подняли руки вверх. Всех пленных оставили на попечение идущей следом пехоты и поскорее направились дальше.
Танки легко шли по снежной целине. Их пути постепенно расходились, и тут их танк на полной скорости залетел в припорошенный снегом ручей с довольно крутыми берегами.
Сколько Кутдуз ни пытался их вызволить, танк дергался, но дно было илистым, и он погружался все глубже и глубже, пока не застрял уже намертво. Вода вокруг танка, достигшая надгусеничных полок, замерзла и превратилась в лед. И хорошо еще, что днище танка оказалось достаточно герметичным, и она не попала внутрь машины, а то где бы там тогда находился ее экипаж?
Неожиданно неподалеку показались немецкий танк и целых три бронетранспортера с пехотой. По-видимому — разведка. Блинов колебался, открывать ли ему огонь, обнаруживая этим себя, или затаиться, надеясь на то, что немцы их не заметят. Однако позиция танка была такой выгодной, что грех было ее упускать, и Блинов решил стрелять.
— Бронебойным заряжай! — прозвучала его команда, и тут же лязгнул клин затвора и последовал выстрел. Радостный крик Толи засвидетельствовал, что снаряд попал в цель.
— Осколочным заряжай!
По отрывочным командам Блинова и чередованию пушечных и пулеметных очередей Кириченко понял, что немецкая пехота спешилась и движется в сторону их танка. Однако в свою амбразуру он кроме снега вокруг так ничего и не увидел и поэтому ничем и не мог помочь своим товарищам.
Вскоре стрельба затихла, и стало ясно, что немецкая атака против них захлебнулась. Командир и заряжающий принялись делиться впечатлениями. Из их реплик следовало, что танк и один БТР они сумели подбить, а два других улизнули. Однако немецкая пехота рассредоточилась и залегла. Командир не исключал возможности, что в темноте немцы предпримут еще одну атаку, а так как радиостанция в танке испортилась уже в первые минуты боя и связи со своими у них не было, предложил идти ему, Кириченко, к своим и передать комбату донесение о положении, в котором оказался их экипаж.
— Скажи, что снаряды есть, что до утра мы продержимся, а там дальше пускай выручают!
С этим приказом Кириченко тут же выбрался из танка и, низко пригибаясь, побежал назад по сохранившимся на снегу следам от гусениц своего танка. Ночную темноту то и дело прорезали трассы пулеметных очередей, в небе вспыхивали и гасли осветительные ракеты. Поле тогда освещалось, как днем, и он тогда тут же падал в снег, чтобы его не обнаружили.
В какой-то момент он совсем близко от себя услышал немецкую речь. При очередной вспышке Кириченко увидел шагах в пятнадцати от себя фигуры двух немецких солдат, которые торчали из окопа словно грудные мишени на стрельбище. Они тоже заметили шедшего прямо на них человека и стали целиться в него из винтовок. У Кириченко была граната, и он, не раздумывая, выдернул из нее чеку и бросил в направлении немецкого окопа, а сам после этого сразу же упал в снег.