Тревогу в Явете уже сняли, оставив на стенах лишь удвоенные караулы, однако уходить далеко от постов отряды не спешили. Похоже даже вариант перехода к обороне был предусмотрен их предводителями. Рассредоточенные вдоль всей протяженности стены, отряды в любой момент могли оказаться на ней в самые кратчайшие сроки, организовав оборону. А подкрепление подтянется чуть позже. Что ж, никто и не ожидал, что осада дастся легко. Напоследок, я оглядел окружающее пространство: вокруг, насколько хватало глаз, простирались поля, и петлявшая вокруг холмов дорога, тянувшаяся от горизонта, благополучно обрывалась у речного берега, передавая право на доставку путешественников уже паромной переправе и лодкам, ныне благополучно вмерзшим в снег на берегу. В крепость можно было попасть и по воде, но сейчас этот путь был перекрыт чертовски толстой решеткой, намертво зажатой в ледяные тиски. Аккурат над нею, выдавалась небольшая галерея, и меня не покидало ощущение, что в случае штурма с этой стороны защитники просто сбросят заблаговременно припасенный булыжник, и лодка, попавшая под него, и лед — окажутся раздробленными многопудовым сокрушительным ударом. А зимой оказаться в ледяной воде… в общем, будем считать, что с этой стороны они прикрыты надежно.
Спускаясь с холма, я осведомился:
— Итак, господа, есть ли у вас какие-то мысли, на предмет наших заклятых друзей?
Разумеется, первым отозвался Сагитт. Его ответ был весьма красноречив, но не слишком содержателен. Если перевести его длинную тираду на человеческий язык, то в основном оное высказывание касалось генеалогии представителей Ордена, особенностей климата и взаимосвязей тех и других с некоторыми представителями местной фауны. Мбаи только восхищенно цокнул языком, но от комментариев воздержался.
А в лагере кипела деятельность. Бойцы армии Вятиля ставили теплые палатки, собирали печки и дымоход в единое целое. Здесь так же не обошлось без эксцессов — в палатках не было отверстия под трубу, а материя оказалась довольно горючей, что и было экспериментально обнаружено одним из взводов, так что давать ей касаться раскаленного металла явно не стоило. Солдатская смекалка быстро обнаружила выход из положения — у магов всеми правдами и неправдами выторговывали клоки ткани, использующейся для пеленания саламандр. Намотанная в пару слоев на трубу, в месте контакта с тканью, эта материя превращалась в эффективный экран от жара. Пострадавших, спаливших свои палатки, расселили по соседним взводам, в каждом назначив ответственного за противопожарную безопасность. Кроме того, в лазарете уже отлеживались несколько бойцов заработавших во время перехода обморожения разной степени. В остальном, лагерь развернулся без особенных проблем.
На созванном вечером герцогом совете, подняли вопрос, который можно было бы затолкать в короткую фразу: 'И что мы будем делать?'. Пока остальные полковники рьяно отстаивали необходимость ваять лестницы и делать подкопы, я наблюдал за ними. К счастью, как бы это цинично не звучало, карьеристы и просто безграмотные командиры были выбиты в ходе прошлых боев, головой поплатившись за некомпетентность. Те же кто были здесь — вояки проверенные, с одним небольшим минусом — все их предложения были слишком стандартны. Наконец, слово взял герцог Ольтир:
— Мы все знаем, из-за чего мы здесь собрались. Предлагаемые решения в какой то степени правильны и даже красивы, если бы не одно но — они не приведут нас к победе. А посему, мой вопрос обращен к, гм… человеку, который привел нас сюда, а так же неоднократно демонстрировал способность к нестандартному мышлению. О'Бурони, ваш выход.
Приподнявшись в кресле, я изобразил поклон почтенному обществу, а затем немного приоткрыл карты.
— Как я полагаю, господа, с огнестрельным оружием вы уже знакомы? Отлично, тогда вы, должно быть, видели испытания артиллерии? — Дождавшись дружных кивков, я продолжил, — Дальнобойность ее достигает доброй мили, так что с холма через реку под обстрелом мы сможем держать треть города. А поскольку это господствующая высота, с укрытиями у противника будет не очень хорошо. Вкратце битва будет выглядеть так — артиллерия выкашивает защитников на стенах и открытых пространствах, разрушает башни, а затем там закрепляется пехота из стрелков, под прикрытием артобстрела подошедшая как можно ближе. Ну а дальше уже дело техники.
Возмутился один дед, из тех что застал, поди, еще времена безраздельно хозяйничавших эльфов.
— А они, значит, сидеть будут покорно, так что ли? А маги как же?
Я только пожал плечами.
— Поголовье магов мы серьезно сократили, теперь их вполне могут сдерживать наши маги, а с армией справимся как-нибудь и без их помощи.
В целом, артиллерия для этого мира была внове и в головах даже опытных военоначальников не укладывалась мысль, что нечто может тягаться с магами, являясь при этом продуктом рук человеческих, без каких либо вложенных чар.
Герцог подвел итог прениям, решив, что пустопорожние разговоры сейчас излишни:
— Значит так, вы, сударь О-Бурони, размещаете свою артиллерию на холме, затем идем на штурм, но кое о чем вы забыли. Противник не дурак, и поймет грозящую ему опасность с первого же залпа. Посему, Флак, ты с пятью сотнями кавалергардов станешь охранением батареи. Спешенные они все равно для штурма не слишком подходят.
На том и остановились.
Побудка прозвучала неожиданно поздно для солдат, а вот завтрак был отменен, все говорило о близящемся штурме. Пять сотен бойцов кавалерии, лишившиеся в ходе боев своих средств передвижения, маршировали в полном обмундировании в сторону реки, огибая столицу с востока. В их сопровождении двигались и пушки, вместе со своими расчетами. Сагитт же был вызван к своему командиру. Доложившись о прибытии, он немедленно оказался в командирском шатре. До того, ему не доводилось посещать эту палатку, все распоряжения отдавались либо курьером, либо через магов, и иногда командир заявлялся лично. Сегодня же эта негласная традиция оказалась нарушена, впрочем, никакого обилия роскоши его не встретило. Простой походный топчан, потертая книга на сундуке, да складной табурет, неказистый, но простой и прочный даже на вид. На топчане же, отсутствовала даже небольшая подушка, а командир довольствовался самым обычным солдатским одеялом. Не так Сагитт представлял поведение аристократов, совсем не так.
Налюбовавшись вдоволь, вертящим головой по сторонам, парнем, О'Бурони все же решил привлечь его внимание:
— Сагитт, присядь-ка. Ты уже бывал в бою, сталкивался с этими, — кивнул он в сторону города, — так что командовать стрелками будешь ты, благо опыт уже есть. Твоя задача проста, насколько это возможно. Закрепиться на стене, и дать возможность перебраться остальным бойцам. Ну и страховать их, по мере сил. Вперед не лезьте, оставьте это рукопашникам, но и одних их не оставляйте.
— А… - у Сагитта явно пересохло в горле. Если ранее, он командовал едва взводом-другим, то тут ему в подчинение отводился полный батальон, лишь немногим не дотягивающий до полноценного полка. — Но как же…. Почему я? — выдавил он наконец.
— Ты молод, не имеешь вредного, в данном случае, опыта ведения боев в городе с клинковым оружием, так что на рожон, надеюсь, не полезешь. С командованием малым отрядом ты справился неплохо, и самое главное — я сам не могу туда отправиться, поскольку артиллерией никто командовать кроме меня не может. Стрелять еще так-сяк, а вот чем и куда — с этим у них тут глухо. Выбора у меня нет, парень. Ты уж не подведи.
Сагитт молодецки выпрямился во фрунт, отсалютовал и отправился к отряду, теперь уже его отряду. Командир же отправился к батарее, которая как раз готовила позиции, собственными и привлеченными силами охранения отрывая в промерзшей земле огневые площадки. К обеду, когда солнце уже перевалило за зенит, грохнул первый выстрел. Просвистевшее ядро рухнуло где-то внутри стен. Через минуту то же орудие рявкнуло еще раз, но теперь уже ядро выбило каменное крошево, прошив верхние этажи одной из башен насквозь. А дальше пушки начали бить по готовности, вырывая куски стен, обрушивая зубцы и калеча защитников.
— Не, ну ты погляди, вот это мощь! — восторженно вопил один из новобранцев, тряся при этом соседа за рукав. Очередной залп угодил в угол надвратной башни, принявшей на себя несколько прямых попаданий, и теперь она разваливалась на глазах, обрушиваясь каменным дождем на защитников, рассчитывавших укрыться от огня в ее тени. Несколько секунд, и эта башня сравнялась со стеной, частично сложившись внутрь и выбросив вверх облако пыли. Когда эту взвесь, висящую в воздухе, ветер отнес в сторону, на месте монументального укрепления красовался сильно укоротившийся огрызок, теперь больше похожий на гнилой зуб.
Не выдержав обстрела, командование противника отозвало со стен солдат. Чуть погодя, приданный батальону Сагитта маг склонился, зажав уши ладонями, после чего повернулся, и объявил:
— Выступаем, есть подтверждение!
Впрочем, это было ясно и без его комментариев. Выстроившиеся на почтительном удалении от стен силы Вятильцев, качнулись вперед, практически сразу переходя на бег. Вся эта лавина сконцентрировалась на одном, сравнительно небольшом участке перед западными воротами, стена вокруг которых была расчищена артиллерийским огнем. Во время движения войск на приступ, канонада не стихала, лишь перенеслась чуть глубже в город, где сейчас поднимались жирные клубы дыма. Похоже, что какие-то из снарядов были совсем не с простой начинкой. До стены оставалось еще добрых полтораста шагов, когда позади страшно ухнуло, а над головами взмыли пара чудовищных огненных шаров — в дело вступили Мортиры. На доли мгновения, зависнув в верхней точке, они, стремительно набирая скорость, направились в объятья земли-матушки. С замиранием сердца следившие за их полетом бойцы немного опасались, создавалось впечатление, что они вот-вот упадут им на головы. Но нет, через пару секунд оба снаряда скрылись за стенами, с гулким 'буммм'.
Маг-связист, схватил Сагитта за плечо:
— Ждем! Сейчас они пристреляются и расчистят нам путь!
Следующая пара снарядов снова промазала мимо стены. Один рухнул в ров, ломая ледяной панцирь, другой зацепил кромку стены, оставив неаккуратный пролом. Но зато третий залп лег как нужно. Почти. Ворота он разрушил так, как будто их и не было там никогда, только вот на их месте организовался основательный завал из камня и дерева, до той поры бывший стенами надвратных башен, ее перекрытиями и собственно — воротами. Второй снаряд ударил немного менее удачно — в основание стены, по которой немедля вверх пробежали трещины. Отрядам пришлось двигаться в обход проломов во льду, а затем карабкаться вверх по образовавшейся насыпи. Стрелки, тем временем, держали под прицелом гребень стен, на случай появления врага. Когда настал их черед взбираться, Сагитт пошел в первых рядах. Камни норовили выскользнуть из-под руки, или ноги, так что опираться на них приходилось с оглядкой, но когда он поднялся на вершину этого кургана, взгляду открылась мрачная и чертовски кровавая картина. Ядра пушек ударяя практически вдоль гребня стены сметали солдат ордена со стен, многие были раздавлены рухнувшими осколками башен. Два цеховых склада, превращенных в казармы жарко полыхали, выбрасывая косматые языки пламени из оконных проемов и поднимая столбы жирного черного дыма к небесам. Дохнувший в лицо ледяной ветер принес с собой запах паленой плоти, яснее ясного намекая, что к моменту попадания снарядов, казармы отнюдь не были пусты. Дальнейший осмотр достопримечательностей был прерван толчком в спину поднимающимся следом бойцом. Это привело Сагитта в чувство. Впрочем, спускался он не менее осторожно, не забывая, что спуск с гор никогда не был проще подъема. Внизу уже вовсю кипела деятельность, поскольку противник предпочел отступить вглубь города, сдав стены фактически без боя, то бойцы армии Вятиля продвигались вперед практически не встречая сопротивления. Лишь в нескольких местах завязывались короткие стычки с потерявшимися солдатами Ордена, укрывавшихся от артобстрела в подвалах домов и прозевавших отступление, или сознательно решивших уклониться от боя. Результат подобных схваток был предсказуем.
Сагитт огляделся. Все шло как-то слишком хорошо, не может быть, чтобы при численном превосходстве противник просто испарился. Окинув взглядом постоянно прибывающее подкрепление, он зацепился за мелькнувшую фигуру Мбаи. Практически бегом добравшись до него, парень решил поделиться сомнениями.
— Сударь, не могли бы вы изобразить нам полтора десятка амулетов стражи Явета?
Тот не на шутку удивился подобной просьбе.
— На хрена? Парень, мы на войне, на кой черт тебе потребовалось какое-то удостоверение?
Действительно, на первый взгляд подобная просьба отдавала идиотизмом. Однако, амулеты стражников не только играли роль удостоверений, но и являлись ответчиками "свой-чужой" в охранной системе города. Разумеется, уровень допусков серьезно разнился, и максимум, куда мог без опаски заглянуть простой стражник — это улицы и переулки города. Чем выше звание, тем выше допуск.
— Нам нужно забраться на Часовую Башню. Не нравится мне отсутствие противника. А выше нее в городе только башни дворца.
— Ага, а ты, стало быть, не хочешь чтобы твои ребята поджарились?
— Вроде того. Так как, найдете амулеты?
Мбаи виновато развел руками:
— Извини парень, не брал я их с собой. Однако, даже если обормоты из Ордена не обезвредили там все, я пожалуй смогу их отключить, коды допуска у меня есть.
— Хорошо, действуем!
После чего Сагитт повернулся к магу-связисту, неотрывно следующему за ним по пятам.
— Передай батарее — пусть подчистят вокруг башни все, что шевелится. — скрючившийся маг что-то забормотал себе под нос, а командир продолжал раздавать указания, — Разведвзвод, шарпшутеры, ко мне! С первого по пятый взводы идут по Хмельному переулку, следом за нашими рубаками, С пятого по десятый — движутся в хвосте Синих Оведов, прикрывая их задницы. Все остальные идут следом за основными силами. Исполнять!
Если стрелковый батальон и был не слишком хорош на параде, то их слаженности действий в боевой обстановке другие отряды могли только позавидовать. Да, они умели красиво поворачиваться, держа строй, наступать как единое существо с тысячей ног, но то что было плюсом на открытых пространствах, в городе играло совсем не первую роль. И сейчас возникавший бардак с построениями приходилось разруливать командирам отрядов. Постоянно кому то не находилось места в шеренге, из-за недостаточной ширины улицы, он оттягивался назад нарушая строй и сбивая следующую линию с шага. Но с горем пополам отряды все же начали движение, постоянно держа связь друг с другом. По пути проверялись все строения. Закрытые и не очень. Не хватало только отряда противника за спиной.
Сагитт тем временем двигался в составе основной колонны. Поглядывая по сторонам, он обратил внимание, что улочка вскорости окажется в тени холма, на котором стоит город, так что поддержки артиллерии скоро не будет.
— Не спим! Вертим головами, возможен контакт!
Первый дом. Сигнальные руны не тронуты. Второй то же. По другой стороне — аналогично. А вот дальше шел длинный доходный дом, в четыре этажа. Серьезных сторожевых заклятий на такие помещения обычно не ставили, поскольку у жильцов, как правило, не было ничего достаточно ценного. Так, от случайных людей комплект только. Да и позиция больно удобная. Куча узких стрельчатых окон, два выхода, заблокировать которые не составляет труда, да и здание основательное, каменное, не сожжешь просто так.
— Стрелки, вдоль улицы по правой стороне! Дом слева держать под прицелом. Одиннадцатый взвод — держите верхний этаж и крышу. Двенадцатый — на вас третий этаж. Тринадцатый и четырнадцатый, по аналогии, вы поняли? — Дождавшись подтверждения, продолжил — пятнадцатый, на счет три гранаты в окна! Пошли!
В общем то, засады не получилось. Начав движение, стрелков прикрывали бойцы из Шестого Батальона, вооруженные большими и тяжелыми щитами, которыми они сейчас и прикрывали передвижение стрелков. Первый же высунувшийся из окна арбалетчик ввалился внутрь с дырой под ключицей. Затем последовали его судьбе еще несколько излишне оптимистично настроенных арбалетчиков. Впрочем, урок был усвоен быстро. После этого высовывались они очень быстро и лишь для произведения выстрела, не пытаясь даже целиться. Результатом лучшего из таких выстрелов — был отколотый угол щита, треснувший по ноге одного из рядовых стрелков. Без особых последствий, впрочем. Вперед выбежал пятнадцатый взвод, и сноровисто выудил продолговатые цилиндры гранат.