- В таком случае, - пригрозил он нунули, - я буду вынужден кое-что проделать с вами, чтобы добиться ответа.
- Ваши усилия бесполезны, - самодовольно провозгласил нунули. - Я уверен, что никто, даже человек, не способен проникнуть в ту часть моего мозга, где хранится эта информация.
- Что ж! Для меня, как, впрочем, и для вас, будет любопытно проверить это утверждение.
В душе Модиун был даже несколько рад такому положению дел, ибо, если действительно существуют определенные ограничения, ему не придется применять грубое насильственное вмешательство. Но об этом было смешно думать, ибо в гневе он уже действовал, не слишком-то руководствуясь прежними моральными обязательствами.
Размышляя таким образом и все ещё испытывая некоторые колебания, он спросил:
- Что говорили зоувги о природе барьера, размещенного в вашем мозгу?
- Они говорили, что, если будет использована сила для воздействия на этот участок моего мозга, я тут же на месте погибну.
- О!
- Таким образом, вы не сможете ничего сделать, чтобы проверить это утверждение, - продолжал нунули. - Так что придется принять его на веру.
- Пожалуй, что так, - неохотно подтвердил Модиун. - Тем не менее...
И он стал объяснять, что биология является той областью, которую люди достаточно хорошо изучили.
- То, что мы сделали для земных животных, является лишь малой частью наших способностей оперировать клеткой или группой клеток. А я заметил, что клетки вашего мозга если и не совсем такие, как у людей, то в общем-то похожие. Каждая из ваших нервных клеток имеет на концах по длинной нити. У нас, людей, они называются аксонами и дендритами.
- Я знаком с анатомическими деталями, о которых вы говорите, - сухо заметил нунули.
- Хорошо. На Земле когда-то пришли к выводу, что аксоны являются нитями, напоминающими телефонные провода, способные передавать электрические импульсы; то же самое относится и к дендритам. В то же время обнаружили, что эти тончайшие нити нервной ткани усыпаны пятью-десятью тысячами небольших точек. Дальнейшее изучение показало, что точки эти имеют свои терминалы. Так вот представьте себе человеческий мозг с его двенадцатью миллиардами клеток, каждая из которых имеет на окончаниях пять-десять тысяч входов и выходов, не используемых непосредственно для передачи импульсов мозга.
- Я полностью в курсе этих деталей, - резко и сухо заметил нунули. Именно изучая эти входы и выходы, которыми не обладают другие расы, мы смогли улучшить человеческую природу до такой степени, что каждый индивидуум стал обладать огромной внутренней силой, для снижения которой и поставлен был философский ограничитель. Надеюсь, вы об этом помните?
Модиун действительно с грустью вспомнил о наличии в нем морально-философского ограничителя, но вслух продолжал:
- В случае если электронный прибор работает, не используя входы и выходы, возникает паразитный фоновый шум. В человеческом мозгу это явилось источником беспорядочных и ложных ассоциаций. Тем не менее позже открыли, что эти входы в действительности принимают все мысли других индивидуумов, а выходы передают содержимое мозга в единое психическое пространство - Айлэм. Но - к этому я вас и подводил - то, что передается и принимается, наполнено паразитными шумами, и было трудно отделить чистую информацию от фонового шума до тех пор, пока не была разработана наша система усиления восприятия. Таким образом, я не вижу ничего, в частности, опасного в наличии ограничителя... кроме случаев, когда это ведет к саморазрушению организма. Я хочу сказать, что чувствую себя относительно свободным для того, чтобы оказывать воздействие. Я верю, что мог бы помочь вам обойти или даже убрать барьер, установленный в вашем мозгу...
Модиун специально не стал заканчивать фразу.
- Но, - подумав, продолжил он, - мне крайне необходимо получить как можно больше информации.
Наступило молчание. Странные, меняющие цвет глаза инопланетянина смотрели прямо в лицо человека. Потом нунули сказал:
- Я отвечу на любой ваш вопрос, за исключением этого. К тому же я не уверен в вашей способности убрать барьер, установленный у меня в мозгу членом комитета. Итак, что вы ещё хотите знать?
- Где находятся зоувги?
- Этого я не знаю. Я никогда там не был. Очевидно, они не хотели, чтобы кто-либо, могущий быть рядом с вами, знал об этом.
Подобное предположение показалось Модиуну резонным.
- Тогда расскажите, что вам известно о комитете.
- Это самая развитая раса в Галактике. Их собственная наука и те знания, которые они добыли у других при помощи контроля над мозгом, превосходят все мыслимое. К тому же это бессмертная раса...
- Вы имеете в виду, что они живут дольше других? - улыбнувшись, прервал его Модиун. - Современный человек живет три тысячи пятьсот лет. Но тем не менее клетки стареют, и наступает смерть...
Загадочное гладкое лицо застыло, став ещё более неподвижным, чем обычно.
- Я повторяю: они действительно бессмертны. Многие члены комитета по земным меркам уже прожили более ста тысяч лет. Вы когда-нибудь слышали о чем-либо подобном?
- Но... но это же невозможно при нынешнем состоянии Галактики, запротестовал Модиун, - если только не идти неким единственно возможным путем. - Взволновавшись, он добавил: - Человечество давным-давно отказалось от этого пути, не желая идти против природы.
- Вы отказались от него из-за ваших философских взглядов, не так ли? Я прав?
- В общем-то, так. Но ещё и потому, что...
Тут нунули прервал его.
- Вот это-то и было грубейшей ошибкой с вашей стороны, - спокойно пояснил он. - Природу не беспокоит, правильно или неправильно используются её методы. Ей это безразлично. Значение имеет только сам факт. А факт заключается в том, что эти индивидуумы достигли невообразимо огромного возраста, а вы на это неспособны.
Помолчав, существо на циновке добавило:
- А теперь было бы желательно, чтобы вы прекратили свои расспросы и мы бы разошлись.
- Ладно, - спокойно сказал Модиун, - остальное я узнаю, когда встречусь с членом комитета. Вы могли бы организовать мне такую встречу?
- Это невозможно... по причинам, о которых я уже упоминал. У нас только односторонняя связь. Они общаются с нами в форме указаний. Вот и все.
- Если все-таки такая возможность возникнет, то вы знаете, где меня можно найти.
- Да, я знаю, где вас найти, - с удовлетворением ответил нунули. - И даже знаю, куда вы направитесь.
- И куда же?
- В никуда...
* * *
Итак, все закончилось.
По крайней мере для людей-животных проблемы больше не существовало. Возвращаясь к себе в каюту, они, конечно, сильно волновались. Но ничего не случилось. Соседи по спальне стали хлопать их по плечам, пожимать руки, даже аплодировать. Вот тут-то они и пришли в себя по-настоящему.
Однако достаточно суровый опыт они все же обрели. Это обнаружилось сразу же, когда они после всего случившегося вновь вернулись в каюту Модиуна. Выйдя из ванной, где он принимал душ, Модиун увидел, как они восхищенно разглядывают все вокруг. Казалось, что они совершенно забыли о своем первом визите к нему, когда ожидали его возвращения от нунули. Сейчас же они любовались пышным убранством гостиной, удивленно рассматривали мебель в спальне. Но в настоящий экстаз они пришли при виде кухни и столовой.
- Ну, парень, - восхитился Роозб, подозрительно глядя на все это великолепие, - ты и даешь! Как же это получилось?
- Да, как? - хором подхватили остальные, а Нэррл даже понюхал воздух своим остреньким носиком.
Айчдохз и Доолдн, замерев, вопросительно смотрели на него, а глаза у них были, как блюдца.