- Когда мы впервые посетили вашу планету, - проговорил нунули, - на ней обитало около четырех миллиардов человеческих существ. Вот тогда это было опасно. А теперь мы можем позволить себе не обращать внимания на оставшуюся тысячу. Живите мирно сами по себе, и вас не тронут. С какой стати мы должны причинять беспокойство тем, кто не причиняет беспокойства нам.
Модиун выслушал с некоторым облегчением ответ, на который и надеялся. Напряжение его теперь сохранялось только в мышцах и нервах, зато мозг был спокоен и чувствителен. Наконец он спросил:
- Почему же вы завоевали нас? Что собираетесь делать с планетой и всем разнообразием разумной жизни на ней?
Существо опять как бы пожало плечами.
- Решение ещё не принято. Примут его на следующем собрании комитета.
- Но в чем все же была цель вашего завоевания? - упрямо настаивал Модиун.
Тон нунули стал сухим и официальным.
- Мы получили указание расправиться с доминирующей здесь расой, после чего и будет принято решение, как распорядиться планетой. Наш метод завоевания Земли состоял в следующем: предложить человеческим существам способ совершенствования тела и мозга. Ваши предки сразу же загорелись этой идеей, но от них ускользнул факт, что тогда они замкнутся в своего рода "башню из слоновой кости". По мере совершенствования тела и мозга человек передавал свою цивилизацию в руки животных и насекомых. Мы же, в свою очередь, решили, что здесь нас будет представлять определенная группа животных. Из всех видов выбрали людей-гиен. Но поскольку они слабо представляют ситуацию и многого не знают о нас, то являются не лучшими проводниками и исполнителями наших идей.
Модиун правильно понял, что речь идет о двух неудавшихся покушениях на него. Однако подобного рода объяснения не могли его удовлетворить, хотя он и удержался от комментариев.
- Этого больше не будет, - как бы угадал его мысли нунули, - если вы перестанете доставлять нам беспокойство.
Модиун обдумал услышанное, перевел дыхание и сказал:
- Однако то, что вы делаете, не слишком напоминает завоевание...
- Тем не менее человеческая раса практически исчезла. Вот вам и результат завоевания.
Модиуну было трудно оценить происшедшее. Сокращение рода человеческого до тысячи особей казалось ему нормальным процессом, но, согласно нунули, такая же участь ожидала и животных, и насекомых.
Он так и сказал, однако нунули возразил ему:
- Нам предписано только завоевать мир и довести количество доминирующих существ до минимума.
- Но зачем?
- Решает комитет, - довольно холодно повторил инопланетянин.
В мозгу Модиуна стала формироваться смутная картина иерархической структуры захватчиков.
- Вы, наверное, постоянно общаетесь с членами этого комитета?
- Нет, они сами по мере необходимости связываются с нами. Тогда мы получаем от них соответствующие инструкции.
- Выходит, что они не живут среди вас?
- О нет! - воскликнул нунули, казалось даже ужаснувшись такому предположению. - Они - сами по себе. Они там, куда никто не ходит. Никто...
- По крайней мере, они похожи на вас? Я имею в виду физически...
- Конечно, нет... Это просто смешно! - возмутился нунули. - Члены комитета - это высшая раса.
- И сколько же их?
- О! Где-то около тысячи!
- Понятно, - протянул Модиун.
- Комитет не должен быть большим, ибо в таком случае ему будет сложно действовать...
- Конечно, - быстро согласился Модиун и добавил: - Я вижу, что наших людей-животных посылают к другим мирам. По-видимому, вы их используете в качестве передовых, ударных отрядов завоевателей?
- Конечно. Они являются дополнительным условием для осуществления завоевания.
- Тогда получается, что разговоры о том, куда и зачем направляется звездный корабль, являются обыкновенной дезинформацией...
- Мы поддерживаем на Земле видимость демократии, первоначально установленной человеком, - ответил нунули. - Мы выслушиваем различные мнения и создаем видимость свободы выбора для большинства. В частности, когда идет речь о выборе направления полета. Но в действительности планеты, предназначенные для завоевания, уже выбраны.
- Однако у вас до сих пор нет конкретного плана... в отношении остального населения Земли...
- Когда комитет примет решение, будет составлен и план. И вообще, совершенно неважно, как поступить с обитателями Земли. Главное, что она уже завоевана.
В заключение инопланетянин добавил:
- Поскольку нас не устаивает ваше присутствие при отлете космического корабля, то рекомендуем вам вернуться обратно за барьер.
- А мне кажется, что пока я ношу личину обезьяны, то не создаю для вас никаких хлопот и затруднений.
- Рано или поздно вас кто-нибудь узнает, и сложности возникнут. Советую покинуть город...
Но Модиун заупрямился.
- Вам должно быть известно, что люди совершенно не агрессивны. Мне представляется, что если бы я захотел, то мог бы совершенно спокойно покончить со всеми нунули на нашей планете. Не так ли?
- Видимо, так, - раздраженно согласился нунули. - Однако мы будем вынуждены доказать вам, что ваша малочисленность все же свидетельствует о бессилии. Полагаю, что нашу беседу на этом следует закончить. Можете покинуть это здание тем же путем, каким вы в него проникли.
* * *
Наступило утро следующего дня.
Проснувшись, Модиун сразу подумал, что не испытывает ничего нового в ощущениях, узнав о захвате Земли.
Он подумал также, что четыре миллиарда мужчин и женщин, когда-то населявших Землю, постепенно уходя из жизни, не восстанавливая род человеческий, тоже ничего не знали и не подозревали, что происходит великое истребление человечества. К тому же все это делалось самими же людьми, не ведающими, что они творят. Да разве могли они помыслить, что речь идет о завоевании Земли?!
Впрочем, этот последний вопрос относился скорее к области философии.
* * *
Отказавшись от дальнейших рассуждений на эту тему, Модиун встал.