— Нет, что ты!
— Так значит…
— Иди ты. Не сравнивай меня с собой.
— Ну естественно, куда мне до тебя. Ведь я всего лишь…,- Шус был уверен, что сейчас Майклус скажет "граф" или "герцог", но вместо этого он произнес, — жалкий иностранец с потонувшего в дождях островка.
— Ну, не забывай, что я тоже иностранец, причем крестьянин из потонувшей в кучах барано-мамонтового навоза деревни.
— Только не говори, что когда ты был маленький, твоя бабка обмазывала тебя им, чтобы уберечь от простуды и злых духов.
— Нет, она это делала, чтобы я никогда не поступил ни в один университет, поскольку была уверена, что если от меня будет вонять навозом, меня туда никто не возьмет.
— Да, это поистине достойная цель.
"Горшочек ведьмы" как всегда радовал своей уютной атмосферой и домашним меню. Наверное, дабы отметить приход осени, количество подвешенных к потолочным балкам высушенных лягушек и разнообразных трав было увеличено вдвое против обычного. Вдобавок над камином появилась голова какого-то неизвестного Шусу существа, больше всего смахивающего на чешуйчатую лошадь или лошадиноголовую рыбу с парой острых клыков и жабрами.
Кроме того за угловым столиком взгляд Шуса обнаружил Втри, неторопливо пьющую что-то из кружки, над которой клубился зеленоватый пар. Насколько он успел изучить манеру "Горшочка" давать названия своим блюдам, этот безобидный сок или слабый алкоголь в меню обозначался как "Отвар из диких трав, собранных в последнюю ночь года" или "Настойка на мяса василиска, убитого предсмертным криком петуха, умершего от разрыва сердца".
— Значит все-таки сегодня смена у Кетрин? — уточнил, Майклус, подсаживаясь к Втри.
— А, это вы, поглотители неперевариваемых блюд этого заведения? — поприветствовала она.
— Ты на меня не смотри, — возразил Шус, обвинительно тыкая пальцем в спутника — это не я. Это все он. Он заставляет ходить меня по разным страшным местам и грязным притонам.
— Можно подумать, что ты так уж против, — возразила Втри, отпивая своего напитка. — Майк, не обольщайся. Этот нищий всего лишь притворяется, что дружит с тобой. На самом деле он просто объедается за твой счет. Кстати, раз уж ты здесь, ты же заплатишь за меня?
— Только за "вытяжку из диких трав, разведенную болотной водой", — безошибочно определил Майклус название напитка Втри, дав возможность Шусу порадоваться тому, что он почти угадал.
— Никогда не думала, что ты такой скупердяй.
— Ну… разве что, если ты согласишься считать наш обед свиданием.
— Эх…,- Втри сделала вид, что ее разрывают сомнения, — ладно уж. Чего только не сделаешь ради бесплатного обеда.
— Тогда для закрепления нашего соглашения не позволишь ли ты мне поцеловать тебя?
— Прости, — ответила Втри, подставляя вместо своей щеки, уже потянувшемуся к ней Майклусу, свою чашку, — но на первом свидании положено воздерживаться от поцелуев.
Наконец к их столику подошла незнакомая Шусу официантка, принявшая их заказ, который ударил даже по почти бездонному кошельку Майклуса. Втри скорее из природной жадности, чем из-за разыгравшегося после уроков аппетита, заказала чуть ли не добрую половину меню. Во всяком случае, стол, после того, как принесли ее заказ, просто-таки ломился под весом еды, а бедной официантке пришлось приносить заказ в три присеста.
— Как вижу, ты тут не скучаешь, — подошла к их столику Кетрин, одетая в форменную ведьмовскую мантию и шляпу официанток "Горшочка ведьмы".
— Угхм Фу, — только и смогла ответить Втри, занятая поглощением ножки курицы, естественно замученной каким-нибудь особо зверским способом.
— Как я и говорила, хозяин посылает меня отнести деньги за аренду помещения и еще какие-то бумаги. Почему-то ему в голову пришла гениальная мысль, что платить должна именно я, как "заслуживающий доверия работник" и обязательно в униформе. Как он сказал, "чтобы мой вид сразу же говорил, кто я". Так что побыстрее доедай и пошли. Кстати, откуда у тебя так много денег? Неужели в очередном вытянутом тобой кошельке оказалось море брильянтов?
— Не совсем. Просто Майклус пригласил меня на свидание, и я подумала, что ему будет приятно, если я хорошо поем.
— Так значит тебя можно купить всего лишь за стол еды? — ехидно поинтересовалась Кетрин.
— Все зависит от размеров стола и стоимости того, что на нем находится, — авторитетно ответил Шус, опередив Втри, чей рот был занят все той же курой.
Через пару секунд на лице Майклуса промелькнула гримаса боли, вызванная промахом носка сапога Втри, который должен был попасть в Шуса.
Как оказалось, лабораторный корпус был соединен с корпусом директора Чистиленса, куда, собственно, и направлялась Кетрин, так что им было по пути.
Уже на подходе к лабораторному корпусу опять начался дождь, так что им пришлось пробежаться. Точнее пробежаться пришлось только Шусу и Майклусу, Кетрин же и Втри спокойно подошли, прячась от дождя под зонтиком, который Втри благоразумно стащила у одного из рассеянных посетителей "Горшочка ведьмы".
Лабораторный корпус оказался на удивление тихим местом. Шус-то думал, что из каждой второй двери будет валить дым, доноситься звуки взрывов и крики умертвляемых взбесившимися машинами ученых, но вместо этого ему предстали тихие коридоры, полы которых покрывали протертые паласы. Единственное, что он смог обнаружить, это обгорелую дырку в одном из углов. Впрочем, она могла быть оставлена вовсе не страшно опасной и ядовитой жидкостью, а оброненной свечей. Да и размеры ее были более чем скромные.
Только после того, как Шус преодолел, плетясь за Кетрин, которая собиралась пройти корпус насквозь, добрую половину здания, в его голову пришла здравая мысль: "Ведь я даже и близко не представляю, где искать этих изобретателей ТВ-шаров".
Последующая мысль была не менее здравой: "Надо у кого-нибудь спросить".
Не успел он перейти к реализации этого нехитрого плана, как из ближайшей двери практически вылетел парень лет двадцати пяти. Одет он был в протертые темные штаны и растянутый свитер, поверх выцветшей рубашки. На его лице было написано глубочайшее разочарование и почти что обида.
Шус решил, что это шанс, который ни в коем случае нельзя упустить, и, несмотря на то, что, судя по виду парня, тот не был настроен на дружеский разговор, Шус все-таки обратился к нему:
— Здравствуйте. Простите, вы случайно не знаете, где я могу найти лабораторию, исследующую ТВ-шары?
Поначалу мужчина даже не обратил внимания на вопрос Шуса. Последний уже было собрался пройти мимо, опасаясь, что этот ступор и дурное настроение заразны, но наконец тот заговорил:
— У вас ведь тоже наверняка масса неотложных дел?
— А-а? Да нет… — ответил Шус, — а вам нужна помощь?
В ответ парень никак не отреагировал, только поднял взгляд на Шуса, который, смутившись, отшатнулся назад. Внезапно, за пару мгновений, лицо озарилось надеждой пополам с победоносной улыбкой рыцаря, нашедшего свой Грааль.
— Отлично. Тогда вы все пойдете со мной. Вы должны мне помочь! От этого зависит судьба человечества, — парень схватил Шуса за руку и потянул за собой.
Последний конечно же был готов лишний раз вмешаться в судьбу человечества, но перед этим он хотел хотя бы узнать, в чем именно дело, так что он не нашел ничего лучшего, кроме как упереться ногами в пол и не в какую не сдвигаться с места.
Неизвестно сколько бы продолжалось это противостояние, если бы в дело не вмешался Майклус:
— Простите, господин, а вы не могли бы поточнее объяснить, в чем собственно дело?
Парень перестал тянуть, хотя все же не опустил руку Шуса, как будто бы боялся что тот убежит.
— Конечно. Я должен все объяснить. Нам срочно нужны добровольцы для испытания "Машины". Как минимум четверо. Без испытаний мы не сможем сдвинуться с места. Вы понимаете, насколько это важно?
— Подождите, насколько я понимаю, вам нужны лабораторные крысы? И что это за Машина? — продолжал ввести переговоры Майклус.
— "Машина-02", — многозначительно объяснил парень. — Пойдемте. Наука не забудет вас!
— Но все же, что это за машина 02? — освободив руку, включился в разговор Шус.