Моя "контора", как я привык называть это помещение, представляет собой гибрид восточной лавки и бара. Метров 30 площади, задрапированные темным шелком и толстыми коврами стены, шкуры зверей на полу, барная стойка напротив двери. За стойкой стоит застекленный стеллаж, полки которого частично заполнены алкоголем и посудой, а частично предметами самого разного назначения. Я и сам иногда точно не знаю, что и где находится в этих закромах… Тоже самое можно сказать про сундуки, стоящие у стен по бокам… Также тут находятся два массивных стола, при желании превращающихся в бильярдные, перед стойкой стоят высокие табуретки… Что еще? Да, в конторе царит приятный полумрак, так как свет идет лишь от висящих над бильярдами ламп и подсветки некоторых полок стеллажа за моей спиной. Окон нет, только входная дверь из мутно-белого стекла. Сам я обычно принимаю клиентов, находясь за стойкой, только, в отличие от бармена, сижу я на гибриде кресла и барной табуретки.
Бываю я в конторе редко, и каждый раз с нетерпением жду очередного дня, когда внешняя дверь автоматически откроется, сделав внутреннюю доступной миру снаружи. Такой она остается в течении недели, после чего, если клиент таки не появляется, снова следует долгое и томительное ожидание. Ну а если появляется, то все зависит от того, какое у него дело…
Во второй день одной из таких рабочих седмиц я сидел на своем месте, забросив ноги на барную стойку, курил, и ни о чем толком не думал. Сигаретный дым вился причудливыми кольцами, пепел падал в пепельницу из черепашьего панциря, время тянулось медленно и неспешно. Приближался полдень, за окном стояла дикая жара, что, впрочем, меня только устаивало – в конторе не было душно, а жар, выжимающий из тела влагу, мне был симпатичен с детства, уж не знаю почему. Словно чувствуешь круговорот воды в природе – теряешь жидкость, и пьешь, чтоб ее восполнить, становясь единым целым со вселенной и ее вечным движением…
Да. Надо бы поставить вентилятор, но идти за ним было лениво. Я, не глядя, потянулся к полкам за спиной, и вытащил оттуда бутылку минералки и веер из рисовой бумаги, с иероглифом "Покой". Не люблю минералку, но есть особый кайф в ее употреблении в такую погоду. Класть сигарету в пепельницу, и без того полную окурков, я не стал, и, подумав, взял в ту же руку минералку, зажав палочку с никотином между средним и безымянным пальцами, а указательным и большим отвинтил крышку. Потом пошевелил ногами, сбрасывая с босых ступней тапочки. Кстати, из-за жары я был в одном халате на голое тело. Его синий, рассекаемый стремительными золотыми драконами шелк приятно холодил кожу. Я облизнулся, и, даже не откинув падающие на лицо волосы, приложился к бутылке.
Именно в этот момент раздался перезвон подвешенного у двери колокольчика, оповещающий о посетителе. Продолжая пить, я скосил правый глаз (я сидел вполоборота к входу, и мои ноги лежали не перпендикулярно стойке, а под углом к ней) и посмотрел на клиента. Это оказалась девушка, лет этак двадцати, с черными волосами, убранными в хвост. Весьма приятная для взгляда фигурка, четко различимая под открывающей живот и плечи бежевой майкой и такого же цвета бриджами. На ногах у нее были легкие сандалии. За спиной висел среднего размера рюкзак. Даже скорее грубый мешок из парусины с лямками, присобаченными для удобства. Девушка тяжело дышала, грудь бурно вздымалась, золотисто-прозрачные глаза в панике метались по окружающим предметам, словно в поисках спасения, но из-за спутанности мыслей ничего не замечая толком. Видимо, по инерции, она прошла несколько шагов вглубь помещения и остановилась.
Входная дверь мягко закрылась, лишь капризно тренькнул вновь потревоженный колокольчик. Девушка вздрогнула, ее глаза прекратили бесполезное метание и сфокусировались на мне. Некоторое время мы смотрели друг на друга. Она, взмыленная, как лошадь после забега, все еще не способная отрегулировать дыхание… И я, с лежащими на стойке голыми ногами, веером в одной руке и все еще прижатой к губам бутылкой и сигаретой в другой. Тут немую сцену прервало какое-то странное потрескивание. Я скосил глаза, и обнаружил огонек, бегущий от сигареты… по пряди моих волос!!! Я с нецензурным воплем подскочил практически на полметра вверх, удерживаемые мной предметы разлетелись в разные стороны. Пока мои руки перекрывали кислород огню, девушка продолжала стоять неподвижно. Я, злостно матерясь, наконец спас свою прическу, запахнул халат, распахнувшийся во время прыжка. Потуже затянул узел на поясе, и, смущенно кашлянув в кулак, одновременно затоптал дымящийся на полу бычок. Босой ногой!
– Твою мать! – в бешенстве заорал я, подпрыгивая. Тут девушка рассмеялась. Звонким таким, искренним смехом, серебристым, словно ручеек. Я взял себя в руки. На меня же клиентка смотрит! Идиот! Клоун! Сколько лет на свете живу, а до сих пор не могу нормально себя вести… Позорище.
– Простите за мой несколько домашний вид, уважаемая, – я отвесил полупоклон, – признаться, я не ожидал что по такой жаре хоть кто-то сюда заглянет. Рад приветствовать вас в моем скромном заведении. Прошу вас, проходите, не стесняйтесь.
– Спасибо, – все еще улыбаясь, она подошла к стойке. Голос у нее был мягкий, не очень глубокий, но мелодичный. При ближайшем рассмотрении, ее черты оказались тоже очень милы – лучшая смесь азиатского и европеоидного типов. Только вот на загорелую кожу налипла пыль, прочерченная дорожками пота. Я протянул ей влажное полотенце. Та потянулась было взять, но тут в ее глазах снова возникла паника, и она вцепилась мне в руку:
– Прошу вас, спрячьте меня! Пожалуйста! – столько мольбы звучало в этой просьбе, столько ужаса перед чем-то неизвестным мне, что я невольно умилился. Сцена получалась просто-таки классической. Взяв полотенце в другую руку, я стал осторожно обтирать ее лицо:
– Не волнуйтесь, милейшая. Единственное, что вам сейчас угрожает, это получить раздражение кожи из-за всей этой пыли…
Дверь снова открылась. На этот раз пинком. Я поморщился. Вошедшие люди по возрасту явно не дотягивали до совершеннолетия. И было их уже пятеро в комнате, а снаружи толпилось еще больше. Свора. Уличная свора. Нос уловил запахи, основным из которых был перегар, но примешивалось и чуток героина. Да. Понятно, почему, моя клиентка так запыхалась. От такого побежишь так, как никогда раньше не бегал. Девушка, кстати, обернулась на шум, и в ужасе прижалась спиной к стойке. У нее перехватило дыхание. Моя освободившаяся рука потянулась к полке сзади.
– Вот ты где, тварь! – ощерился вошедший первым, судя по всему, вожак, – Ну все, сейчас… – он осекся, в его распахнутых глазах даже отразилась моя рука, по плавной дуге выводящая извлеченный из стеллажа предмет на исходную позицию. И мои блестящие в оскале зубы. Крупнокалиберный револьвер грохнул, выплюнув кусок свинца размером с персиковую косточку. Пуля, пройдя по касательной, практически оскальпировала вожака и улетела в дверь.
Спустя мгновение в конторе остались только я, девушка, и плюхнувшийся на задницу пацан, не способный от потрясения даже прижать руки к лишившейся волос макушке. Я небрежно сунул револьвер обратно на полку, перепрыгнул чрез стойку, взял этого щенка за шкирку и вышвырнул за дверь, дав пинка для ускорения. После чего вернулся к клиентке. Когда я подошел поближе, она попыталась вжаться в стойку еще глубже, хотя это было вряд ли возможно. Хм, похоже, тут не всем разрешено иметь оружие. Я поднял ладони:
– Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого… Присядьте, вы ведь наверняка чертовски устали…
Она несмело кивнула, и рухнула на табуретку, словно ее ноги разом отказали. Я кивнул, прыжком вернулся на свое обычное место, и протянул ей новое полотенце.
– Спасибо… Спасибо огромное! Я даже не знаю, как вас отблагодарить!
– О, не стоит, это всего лишь влажное полотенце…
– Нет, за то, что вы прогнали этих, – ее плечи передернулись, – я уже и не надеялась…
– Как я уже сказал, все, что вам здесь угрожает, это раздражение кожи, если вы не смоете эту грязь со своего лица, – она улыбнулась и последовала моему совету. Воспользовавшись паузой, я вытер разлитую минералку, убрал бутылку, выкинул в пепельницу дорогой ценой затоптанный окурок, и прикурил новую сигарету. Моя посетительница как раз закончила приводить себя в порядок. Как и ожидалось, она стала еще миловидней. Я выпустил колечко дыма:
– Похоже, сегодня удачный день… Итак, что мое скромное заведение может сделать для такой очаровательной особы как вы?
Она смущенно опустила глаза:
– Простите, я даже не знаю, чем вы занимаетесь… Я так бежала, что даже не смотрела куда…
– О, в этом нет ничего удивительного… Позвольте вас проинформировать. Мое предприятие работает в стиле "любой каприз за ваши деньги". Доставка куда угодно чего угодно, услуги профессионального характера в различных областях, от медицины до расследований, всевозможные консультации, оценка, покупка, и продажа произведений искусства, антиквариата, просто редкостей и необычных предметов… кроме того, – продолжил я, жестом фокусника извлекая из-за спины высокий запотевший стакан, в котором среди кубиков льда и листиков мяты плескалось что-то прозрачное, – возможна даже организация праздников и мероприятий… – На стенку стакана умостилась долька лайма – А еще иногда это место работает как бар… Прошу. За счет заведения.
– Спасибо… Ух, здорово!
– Ну еще бы… В такую жару нет ничего лучше! Так все же, мне удалось вас заинтересовать?
– Вы знаете, честно говоря, не хочется вас расстраивать, но меня ничто из перечисленного не интересует… Разве что вот… – она открыла пристроенный на табуретке рюкзак, и достало нечто, размерами похожее на дыню и со стуком поставила на стойку. Больше всего этот предмет был похож на большой кусок каменного угля, но сквозь верхний бугристый слой в нескольких местах проступали небольшие отростки из серебристого металла. С характерным таким блеском. Боги и Демоны Хаоса!
– Ну-ка… – Трясущимися руками я достал из кармана халата увеличительное стекло, одновременно обостряя свое восприятие до предела. Не может быть!
"Шато, – мысленно позвал я, – это ТО, что я думаю?"
"ДА!" – уверенно отозвался в моей голове голос, тяжелый и шершавый, словно каменный свод – "Сверху отложилось немного угля, но этот слой не толще сантиметра. А остальное – самое ТО! Причем в таком количестве, что даже немного не по себе…" О Боги! Не глядя, я достал бутылку, глотнул из голышка. Джин огнем ухнул в живот, дрожь в руках унялась. Я поднял взгляд на девушку, с любопытством за мной наблюдающую:
– Откуда у тебя это?
– Нашла, – та немного опешила от такого резкого перехода на ты, – я спелеолог по профессии, и во время последней экспедиции мы чуть не погибли под обвалом из-за неожиданного землетрясения… Сейсмологи что-то напутали с прогнозом… Еле выбрались… А по пути назад я об него споткнулась… ну, стало интересно, подобрала…
– Как тебя зовут?
– Лика… Да что не так с этой штукой?
– Так вот, Лика, все очень, очень серьезно. Если ты согласишься подарить это… – я нервно облизнул губы, снова опустив взгляд на лежащий передо мной предмет. Нет, материал! – Подарить это мне, я выполню любое, повторяю, любое твое желание.
Та недоверчиво хмыкнула, и, глядя на мое мертвецки серьезное лицо, спросила скептически:
– Так уж и любое? А если я скажу вам жениться на… – она запнулась, потом лукаво на меня посмотрела из-под приспущенных ресниц, -…моей бабушке?
– Ей придется свыкнуться с некоторой спецификой моей работы, в остальном – нет проблем.
– Вот видите… ЧТО-О-О-О?!! – ее голос сорвался. С выпученными глазами она приложилась к стакану, затем грохнула его об стойку, – Ты серьезно?! Да что это вообще за дрянь?!
– Это крайне редкое вещество, настолько редкое, что никакими деньгами его стоимость не измерить… Потому я и предлагаю исполнение желания взамен на него… Для моей работы иметь дело хотя бы с унцией этого материала – неслыханное счастье, а тут… – я, не в силах подобрать слова, лишь развел снова затрясшимися руками.
– Что это за вещество? И что за работа? – требовательно спросила Лика. Я замялся. Что, вот так взять и сказать? А, какого демона. Все равно выйти из конторы без моего согласия нельзя. Я достал новую сигарету.
Я маг, – на кончике моего пальца зажегся фиолетовый огонек. Прикуривая, я положил другую руку на темный бугристый шар с серебристыми отростками, – А это – Плоть Бога. Точнее, переродившаяся за эпохи плоть одного из умерших богов. И чтобы получить этот кусок, я готов исполнить ВСЕ, что ты скажешь. АБСОЛЮТНО.
Девушка некоторое время переваривала эту новость, не отрывая взгляда от все еще горящего на кончике моего пальца огонька. Потом робко протянула руку:
– Можно?
– Не стесняйтесь. Я понимаю, в подобное трудно поверить…
Некоторое время Лика, удерживая мою кисть двумя руками, внимательно рассматривала язычок фиолетового пламени. Я присмотрелся. Ее аура была немного нестабильна, но в остальном… Ну, разве что, немного более насыщенна внизу… Однако, она непросто спелеолог, она спелеолог с ого каким стажем! Между тем мою конечность отдали обратно.
– Вы знаете… Не то что бы я вам совсем не верю, но…
– Не мог бы я продемонстрировать какие-либо еще доказательства?
– Ну, да… Вы не подумайте… Вы не производите впечатление сумасшедшего, но и вот так вот сразу поверить в то, что вы говорите… Если честно, я готова отдать вам эту штуковину и так, просто в благодарность за свое спасение… Простите, что с вами? Вам плохо?