Глазам богатыря и капитана открылась страшная картина: разбитые мельницы и фермы, разрушенные дома крестьян, уничтоженные под корень сады и виноградники. И мечущиеся между развалинами люди. А некоторые крестьяне, раскинув руки, лежали в лужах крови на земле.
- Давай спустимся. - Илья положил руку на плечо капитана. - Может быть, сможем чем помочь. Вдруг кого из руин успеем вытащить.
Матвей молча кивнул в ответ и повел ладью на посадку.
Не теряя времени, богатырь и капитан бросились разгребать руины, вытаскивать оглушенных и раненых людей. К счастью, большинство крестьян и их детей находились на работе в поле, виноградниках и садах. Лишь очень немногие остались дома или были на ферме.
Менее чем за два часа местные жители с помощью наших героев вытащили из завалов и перенесли под большой навес всех пострадавших. Многие из них были в тяжелом состоянии. Деревенские знахари оказывали несчастным первую помощь; Илья Муромец и здесь здорово помог: ведь он мог не только ворошить бревна и огромные каменные глыбы, но и умел лечить переломы, перевязывать раны, смазывать их целебной мазью.
Пока разгребали руины, разговаривать было некогда. С крестьянами удалось пообщаться лишь после того, как основная работа была сделана.
Приняв перед приземлением орешки, богатырь и капитан прекрасно понимали, о чем говорят крестьяне. А они проклинали какого-то толстого, лысого колдуна и причитали о судьбе девушек и женщин.
- О чем это вы говорите? Что здесь все-таки произошло? - обратился Илья к крестьянам, которые горячо обсуждали трагические события.
- Ах, благородные незнакомцы! - ответил один из местных жителей, размахивая руками, переводя взгляд с богатыря на капитана. - Нас постигло страшное горе! Мы работали на винограднике, когда на нашу деревню обрушился смерч. Он появился мгновенно, возник прямо в ясном небе. До этого не было ни ветра, ни тучки.
- Да, да! День был прекрасный, кто мог подумать, что случится такой кошмар!
Походили другие крестьяне, теперь возле Ильи и Матвея собралась вся деревня за исключением тяжелораненых и тех, кто за ними ухаживал.
А крестьянин продолжал рассказывать:
- Смерч направился через виноградники в сторону деревни. Почти у самой земли, в середине ствола смерча, находился человек: невысокий, толстый и лысый. Смерч не причинял ему никакого вреда. Наоборот, этот проклятый колдун управлял смерчем, направлял его, куда хотел.
- Да, многие видели человека в стволе смерча! - закивали головами крестьяне.
- Смерч гулял по полям и по деревне, он охотился за нашими дочерьми, невестами, женщинами! Когда догонял девушку или молодую женщину, колдун хватал ее и затаскивал внутрь смерча. Мы ничего не могли сделать, бешеный воздушный поток отбрасывал любого, кто осмелился броситься на помощь несчастным. Колдун похитил десять наших девушек и женщин и исчез вместе с ними, словно сквозь землю провалился.
- Кто-нибудь видел, в каком месте он пропал? - спросил Илья Муромец.
- Я видел! - крикнул мальчишка лет десяти, весь перепачканный землей и травой. - Я рвал траву для своего хомячка недалеко от колючей пещеры, как вдруг у самого входа в пещеру возник смерч. Он появился в одно мгновение. Да, там внутри был толстый дядька. Меня швырнуло на землю и протащило по траве метров двадцать. Я сильно ушиб ногу и долго не мог идти, а потом смерч вернулся к пещере и исчез у входа в нее. Я видел, как толстый дядька и еще кто-то силой уводили в пещеру женщин из нашей деревни. Мне было очень страшно, и сильно болела нога. Только когда боль утихла, я смог вернуться домой.
Молодая женщина обняла мальчика и погладила по голове. Это была его мать. Женщине повезло: она не попалась под руку колдуну и не пострадала от смерча. Только что они вернулись от знахарей, которые наложили на колено мальчика повязку.
- Ты не разглядел тех, кто помогал колдуну уводить женщин в пещеру? спросил Илья.
- Нет, я видел только этого толстяка, но там был еще кто-то. Большие колючие кустарники возле пещеры не дали мне рассмотреть все, что происходило.
- А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?
- Верно! - снова закивали крестьяне. - И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.
- Ой, Тино! - радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. Тино, ты живой!
Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.
- Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, - мрачно пошутил Матвей.
- Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, - живо отреагировал Илья.
Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:
- Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.
Богатырь так же тихо ответил другу:
- Миссия у нас одна - защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?
- Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!
- Но я туда пока не собираюсь, - улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.
Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:
- Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.
- Нет, - прервал говорившего богатырь. - У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.
- Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, - подтвердил Матвей.
- Это Илья Муромец, великий русский богатырь! - закричали крестьяне.
- А это - мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.
- По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю...
- Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню - лучшего пастуха.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой коробочке.
Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.
Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.
К колючей пещере их провожала вся деревня.
Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
- Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал Муромец.
- Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал пожелание Матвей.