- Меня, знаешь, что беспокоит? - спросил Матвей.
- Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? - предположил Илья.
- Да нет. Я - серьезно. Вот мы идем, да?
- Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки - то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
- А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
- Яблочко хочешь? - предложил Илья. - Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
- Илья, ты не уходи от темы!
- Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
- А может, это не их следы?
- Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
- А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
- Точно. И как я раньше не заметил?
- Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
- Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
- Матвей, будь осторожней! - Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.
Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:
- Иди скорее. Там кто-то есть!
В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.
- Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? - предположил Матвей.
- И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, - согласился Илья.
Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
- Пошли, - сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
- Уважаемое собрание! - начал громко и торжественно Илья.
Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.
- Мы не желаем причинить вам вред, - продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.
После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.
- Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!
По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
- Председатель совета гномов Ур Тамани, - представился он. - Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
- Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим - что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.
- Но если останемся, то все погибнем! - раздался крик из толпы.
- Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, - заметил непорядок Муромец. - Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.
- Вход был оборудован магической сигнализацией, - гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. - Но они ее отключили и уничтожили...
- Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, - подал идею Матвей.
Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
- И вы не пытались сопротивляться?
- Почему же! Мы применили защиту Филидора.
- Да, да, защиту Филидора! - загудели гномы.
- А это что за хреновина? - обескураженно воскликнул Матвей.
- Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? - поправил своего оруженосца богатырь.
- А вот! - Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.
- Рогатка! - одновременно воскликнули Илья и Матвей.
- Да, не удивляйтесь. - Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. - Это наше оружие. Много веков назад наш предок - гном Филидор изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.
- Засобачишь змию пулькой прямо в глаз... - встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
- Эммануил, веди себя достойно, - прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.