– Потому что до сих пор я не лгал. – Следующим нажатием клавиши Эрик показал ей молельню. – Смотри!
Кроги уже занимали там балконы, стальными телами заслоняя разодетых вельмож. За их спинами метались громадные охранники, разыскивая своих Глав, – Кроги не препятствовали, даже снабдили кое-кого мечами. А неподалеку от застывшего императора, окруженного угрюмыми богатырями и немногими прорвавшимися сюда стражниками, смущенная донельзя Зия встретилась со своим сумрачным господином, то ли разгневанным дикой ее выходкой, то ли озабоченно прикидывающим, что делать с этим нежданно удавшимся вторжением. Хуг никогда не искал верховной власти – но не опасно ли отступать теперь, после всего?
– И что? – враждебно сказала Ита. – Конечно, это бунт!
– Смотри, смотри, – повторил Эрик, возбужденно скалясь. – Дэв уже не сможет отвернуть – поздно!
Принцесса независимо присела на стол, упершись голой ногой в его кресло, – и тогда это случилось.
Сначала будто кто-то тряхнул Дворец за самые корни – да так, что повсюду задрожали стены и прокатился низкий гул. Не успел он затихнуть, как Дворец всколыхнулся снова – и сильней. Затем толчки стали следовать один за другим, сливаясь в ужасающую тряску, от которой стонало и раскачивалось громадное здание, словно бы под ним разверзлось Подземелье. А потом все во Дворце оцепенели, ощутив приближение подавляющей, первозданной воли.
– Что… что это?! – в ужасе выдохнула Ита. – Это смерть!
– Глупости! – засмеялся Эрик, притягивая ее к себе. – Это лишь одно из чудовищ Огранды – Дэв сумел-таки его вызвать… Смотри же!
В залах стремительно сгущался сумрак, будто снизу подступала Тьма, и даже индикаторы на пульте стали блекнуть. Но полностью экран не потух, и они увидели, как со стен и потолка молельни сорвались снопья трескучих разрядов, зазмеившись к центру мраморного пола. В следующий миг он вспучился, точно исполинский пузырь, и осыпался по сторонам, проломленный острием громадного конуса. Словно притягиваемый сотнями слепящих канатов, конус плавно вздымался против балконов, пока почти не сравнялся шириной с залом. Затем стенки его загнулись на вертикаль, и перед ошеломленными ограми стал вырастать из раскрошенного пола чудовищный цилиндр, облицованный овальными черными плитами, будто погребальная башня. Один его вид будил в ограх застарелый ужас – словно когда-то, в незапамятные времена, их пращуры сталкивались со смертоносным этим кошмаром и даже увековечили его в своих усыпальницах.
Жадно поглощая иссякающие молниевые ручьи, чудовище почти уткнулось носом в узорчатый свод, заполнив собой зал, а кое-где даже смяв перила. И тут, наконец, остановилось, словно исчерпав последние силы. Громадный конус распался на дюжину лепестков, изнутри вырвался беззвучный вопль – исполненный такой жуткой смеси из угрозы, страдания, торжества и в то же время настолько мощный, что задрожали и попятились самые отважные, теряя остатки рассудка, и снова завибрировали стены. Затем исполинские лепестки судорожно сомкнулись, а сияние вокруг страшной башни стало меркнуть, погружая оскверненную молельню во тьму. И только Эрик мог предполагать, что произойдет дальше.
Наклонившись к пульту, он скрежещущим голосом Хуга издал тревожный клич Крогов. Тотчас те дисциплинированно сомкнули перед собой щиты, и даже некоторые из богатырей изготовились. Не давая им опомниться, Эрик проскрежетал новый приказ. На лица Крогов надвинулись зеркальные забрала, а поверх их шлемов вспыхнули фонари, пронизав темноту сотнями бледных лучей и снова высветив жуткое подобие кладбищенской стены. В тот же миг предгробные плиты дрогнули все разом и со скрипом опустились – словно бы разом отказали склепные замки, охранявшие живых от мертвых. Удушающая волна смрада раскатилась по залу, едва не сшибая с ног закаленных огров. На мгновение взглядам открылась протухшая плоть медленно умирающего исполина, уже источенная в решето громадными белесыми червями – то ли паразитами, то ли его потомством. Но тут в каждом проеме возникло по черной фигуре, будто восстали умершие, и на балконы хлынул ливень из тысяч игл, выпускаемых почти в упор. Затем, разгоняясь по растопыренным плитам, в атаку ринулись Воители.
Их натиск был страшен. В последнем прыжке они сплошной черной волной обрушились на балконы, по дюжине на каждый, – так, что даже пущенные навстречу дротики остановили немногих, – и с налета вломились в железные стенки Крогов, еще в воздухе сомкнувшись в боевые порядки. Мертвецы превосходили Крогов числом, умелостью и, уж конечно, куда лучше держали строй. Ибо за каждой дюжиной на балкон неслышно опускался, точно клок серого тумана, их настороженный господин – оборотень-кровосос. А этот, в свою очередь, служил покорным щупальцем одному из четырех колдунов-Разящих, пока только наблюдавших за боем изнутри чудовищного трупа. Впервые Эрик смог увидеть сразу треть зловещей пирамиды.
Кроги отступали, из-за щитов отмахиваясь топорами от наседавших Воителей и с трудом сохраняя спасительный строй. Но за их спинами уже приходили в себя Избранные, наконец разобравшись в ситуации, и спешно сколачивали из своих охранников да подоспевших имперцев вторую линию обороны. А еще раньше по залу стал разноситься скрипучий голос Хуга, невозмутимо подхватившего распоряжения, запущенные невесть кем, – словно и не было сомнений, словно преданный и мудрый Управитель действительно знал все наперед.
Понемногу защитники Дворца оправлялись от начального смятения, втягиваясь в привычный, выработанный за века режим. А раньше других выровнялись и уперлись отборные силачи из отряда Уорда, квадратными телами наглухо загородив от черной нежити своего Главу. Хотя против них было брошено сразу три дюжины мертвецов, не считая оборотней.
А вот на просторном этаже императора события развивались иначе. Кроги и здесь успели выстроить заградительную стену. Но слишком высоко вздымался над ней зальный купол, и затяжной железный ливень, вырвавшийся из башни смерти, оказался губительным для многих из окружения Уна. В первые же мгновения полегла едва не половина заслонявших императора стражников и богатырей. А затем Черный Спрут с размаху хлестнул по этажу одним из полновесных своих щупалец. Безмолвная лавина его слуг с легкостью смяла тонкую шеренгу Крогов, частью поглотив их, частью притиснув к поредевшему кольцу императорской охраны. И забурлила сеча.
Семеро уцелевших богатырей сторожевыми башнями встали по углам нового заслона и теперь с каждым ударом набирали прославившую их боевую мощь, круша тяжелыми мечами черненые доспехи. Промежутки между ними заполняли сбившиеся наспех, но отчаянные группки из рассвирепевших до полного бесстрашия Крогов, проснувшихся наконец имперцев и немногих придворных, подоспевших сюда до обвала, – среди последних Эрик разглядел и отважного коротышку Эста. Громадное щупальце Дэва охватило сводный отряд широкой петлей и словно пыталось искромсать, раздавить его сотнями своих крючьев. Пока что семерка богатырей высилась над схваткой неколебимо, точно врытые в землю утесы, и пространство впереди них было свободно от нежити на длину руки с мечом. Но уже подбирались к ним туманные оборотни, по двое на каждого, а на оставшуюся, седьмую махину, исполинского Крога Рона, грозно надвигался Разящий, властелин этой дюжины дюжин.
– Ты должен вмешаться! – внезапно сказала Ита и, обернувшись, дернула Эрика за призрачное плечо. – Слышишь?
– Разве? – усмехнулся он в ответ. – По-твоему, именно тут решается судьба Империи? А вот меня больше тревожат прочие щупальца Дэва. Ты не подумала, зачем это ползучее кладбище смяло колпак эстрады и куда сейчас распахнуты могилы по другую сторону башни?
– Духи! – ужаснулась принцесса. – Сколько ж их там?
– По крайней мере, не меньше, чем здесь, – так что Стражам придется жарко. Но есть и еще одно направление удара.
Эрик коснулся пульта, и на боковом экране возник темный тоннель, вздрагивающий от слаженного топота полутора сотен панцирников, сплошной лавиной мчащих за стройным человеком с безучастным бледным лицом.
– Узнаешь?
– Ульф! – воскликнула Ита. – На что сдались ему наши подвалы?
– Пока тянется заварушка в молельне, он успеет под шумок вырезать гарем и все потомство Уна. Затем, если потребуется, атакует имперцев с тыла. А ведь с ним, кроме учеников, немало дворцовой знати – ты заметила? Недаром же Дэв потратил щупальце на этого хитреца!
Принцесса круто повернулась и нашла взглядом Лота. Статный начальник стражи уже довольно прочно стоял на ногах и теперь потерянно озирался, в недоумении тряся головой и старательно избегая взглядом сиятельных голышей. Оба Вожака тоже успели подняться с пола, настороженно скалясь по сторонам. И уж эти глазели на диковинную троицу во все глаза, тем более – на Эрика. Кажется, у ведьминого кольца впрямь кончился завод. Или же разбросанную им паутину смело вторжением ограндского чудища.
– Что трясешься, дурак? – гневно крикнула Ита. – Ну иди, спасай свою честь!
Лот вздрогнул, как под хлыстом, рывком развернулся к Вожакам.
– Не смотреть! – рявкнул он. – Вон отсюда, скоты!
Имперцы опрометью кинулись к выходу, прыгая через трупы. Свирепо раздувая ноздри, Лот шагнул к пульту. Но опять против воли зажмурился, ослепленный тройной наготой. Принцесса презрительно усмехнулась.
– Видишь? – ткнула она в экран. – Остановить!
Лот направил взгляд в обход Иты, сузив его до предела. И тут же распахнул глаза во всю ширь, изощренным умом царедворца оценив ситуацию.
– Понял наконец? – снова спросила девушка. – Если успеешь наверстать – о твоем промахе не узнают.
Мимо нее Лот наклонился к пульту, тронул пальцем клавишу.
– Всем в лабиринте, – прорычал он грозно. – Сбор у главной лестницы – немедленно!
Распрямившись, молча повернулся и упругой львиной поступью покинул комнату. Чуть выждав, Эрик опустил за ним дверную плиту. И тут только рассмеялся осторожный Сид, щурясь от удовольствия.
– Видел, как надо обращаться со слугами? – не удержалась от похвальбы Ита. – Теперь будет землю рыть!
– Когда-нибудь он припомнит это тебе, – уверенно предрек Сид. – Опасно дергать Львов за усы – даже ручных.
– Пусть посмеет только! Лучше ему вообще забыть про сегодняшнюю ночь.
Но тут перепуганно пискнула Юка, тыча пальчиком в главный экран, и они замолчали, вглядываясь.
Если бы не фонари Крогов, молельня давно погрузилась бы во тьму, благодатную для Тайных Воителей и гибельную для остальных. Но даже при свете железные тела мертвецов казались сгустками мрака, сомкнувшимися вокруг защитников Уна в глухую стену, из которой густо сыпались тусклые клинки и мерцали завораживающие глаза.
Неожиданно петля щупальца чуть раздвинулась, но для того лишь, чтобы спустить на богатырей дюжину гигантов-оборотней, окутанных клочьями тумана, точно саванами, а с ними – гороподобного Разящего. Похоже, колдун перевел свои щупальца на автоматический режим, замкнув их попарно, а сам сосредоточился на Роне. Из всей кишащей вокруг нежити только Разящий способен был сокрушить набравшего полную силу богатыря. Даже кровожадные оборотни, кошмар здешних ночей, затянувшийся на годы, по-настоящему опасны лишь во тьме, атакуя внезапно и без пощады. Впрочем, и в открытой схватке они оставались на диво проворными и едва различимыми, словно подделки под чудовищных Невидимок. И уж по двое оборотни могли отвлечь на себя богатырей без остатка – пока перестроившиеся в клинья Слуги пытались прорвать нестройные шеренги защитников, а их наводящий ужас господин в щепы рубился с громадным Крогом, надеясь своротить один из главных столпов обороны.
Но Разящий выбрал себе не самого удобного противника. Лишь только возник он перед Роном, как тот опустил на глаза зеркальную пластину, наверняка предупрежденный родичами. А с боков к нему тут же придвинулось по Крогу, своими фонарями добавив поединку света. Поневоле колдуну пришлось драться на голой силе, и вряд ли это пришлось ему по вкусу.
Здешний семиугольник трещал и проминался под натиском черных клиньев, но пока держался. И Эрик торопливо пробежал пальцами по клавишам, дополняя картину боя остальными узлами.
Кроги сумели достойно и без серьезных потерь отступить почти со всех балконов в широченный коридор. И тут, сомкнувшись в привычный трехшеренговый строй да поднатужась, остановили черную лавину. Но еще раньше от них отделилась часть и плотно закупорила вход на императорскую галерею, еще теснее сдавив мертвецов в сплетении узких нор. Хитроумный Хуг знал свое дело: одним только выбором позиций он вынудил вражеские щупальца смешаться в клубок, бестолково хлещущий по сторонам вырывающимися концами, – и даже подтянувшимся сюда Разящим не удавалось его распутать. А что Кроги умели, так это держать оборону, и проломить ее, да еще в такой толчее, у Воителей не было шансов – во всяком случае, пока Кроговский строй не истончится до единственной шеренги. Но позади него уже изготовилось для атаки разношерстное, зато свежее и свирепое войско сотни в полторы-две, возглавленное Верховным Вождем Эрном, громогласно перекликающимся с Хугом через головы сражающихся.
Тем временем ударный отряд Уорда внезапно надавил на поредевший строй мертвецов, не продвинувшихся тут ни на шаг, и – кого зарубив, кого расшвыряв по стенам – со всех ног ринулся к чудовищной башне, увлекая за собой Зию. Перемахнув с балкона на страшные плиты, Кроги взлетели по ним к верхнему ярусу, а самые отчаянные даже заскочили внутрь смердящего трупа, пробежав извилистыми ходами по расползающейся под ногами плоти и с омерзением отмахиваясь секирами от червей, раздраженных живым теплом. Не потеряв по пути никого, словно хранимые хрупкой магией Кобры, смельчаки так же стремительно врезались в толпу мертвецов, кроша их в месиво. Похоже, с этой стороны Спруты не ждали удара. И пока оставленные без хозяев Черные Слуги с натугой переключались на новый режим, Кроги уже почти прорвали тугое кольцо, разом искромсав едва не четверть здешнего щупальца.
В этот миг одной из пар оборотней все же удалось закружить и увлечь во Тьму богатыря-Буйвола. Сорвавшись с места, он с трубным ревом ринулся на призрачные, ускользающие фигуры. Тут же потерял их, но, вломившись в черное воинство, уже не смог остановиться и без оглядки двинулся вглубь, круша направо и налево, прокладывая в сплошной черноте просеку, смыкающуюся сразу за его спиной, – пока и сам не пал, обессиленный множеством ран. И Тьма сомкнулась над его телом.
Две провисшие защитные шеренги судорожно дернулись навстречу друг другу. Но в брешь уже протиснулся громадный оборотень с двумя Слугами, а следом напирал железный клин, мгновенно проросший из черного кольца. Шеренги тщетно пытались смять его острие, с каждой секундой раскачиваясь все опасней. А за ними колыхалась и прогибалась вся непрочная эта оборона.
Вдруг сбоку выскочил маленький Эст и с воинственным визгом бросился оборотню под ноги, очень удачно подставив меч под рушащееся на него тело. Затем и неподвижный доселе Ун нежданно явил былую доблесть, свирепым напором вышибив наружу обезглавленный клин мертвецов. Даже ненадолго подменил погибшего богатыря – пока на помощь защитникам не подоспел отряд во главе с Уордом, сразу усилив их по крайней мере вдвое.
Богатыри раздвинулись шире, перестраиваясь в шестиугольник, причем стороны теперь почти целиком составляли Кроги. Исполин Уорд сразу же примкнул к своему приятелю Рону, и в четыре клинка они слаженно, как в прежние времена, атаковали колдуна-Разящего – так что тому пришлось спешно раствориться в черной стене Слуг. А за ним отпрянули оборотни, все-таки потеряв в этой стычке троих.