- Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, - негромко продолжала Зия. - И если мы не сумеем зацепиться... Кстати, ты уже освоил латы Рона?
- Черт возьми, да! - растерянно выпалил Т'эрик. - Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием - из твоего дрессировочного набора?
- Хочешь, я откроюсь перед тобой? - предложила она. - Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
- Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, - задумчиво произнес он. - Однако мы прорвались!
- В этом и заключается мое "почти", - натянуто улыбнулась Зия. - Иначе не стоило бы дергаться.
- Эй, ну погоди! - спохватился Т'эрик. - Ведь тогда на меня что-то нашло - я словно взбесился!..
- Назови это вдохновением, - вкрадчиво подсказала Кобра.
- Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
- Милый, но мне больше не от кого ждать.
- Боже мой, Зия! - совсем расстроился Т'эрик. - Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько - подвести тебя.
- Так не подводи.
- Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
- Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, - словно заговаривала его Кобра. - Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, - пока он не обратился к своим запасникам... Ты еще не знаешь себя, малыш!
- Наверно, уже и не узнаю, - уныло откликнулся Т'эрик. - Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами - а ведь я зарок давал! - Он тягостно вздохнул. - Придется, видно, решаться на подвиг снова - раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
- Забирайся, - коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, - но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружину - о чем пока знали немногие.
- И как тебе там? - полюбопытствовала Зия. - Не тесно?
Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою-полубогу.
- А и громадина же этот Рон! - с завистью отозвался он. - Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
- Занятно все же устроены женщины, - наново удивляясь, произнес Т'эрик. - Будто иная раса.
- А может, другой вид?
Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
- Ну, как?
- Подставляешься! - с неудовольствием ответил Т'эрик. - Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
- Более чем когда-либо - Кобра остановилась против него. - А теперь ты.
Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогов - а если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надежда - в здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.
- Ладно, сойдет, - с сомнением сказала Зия. - Ну что, двинулись?
- Еще одна мелочь, - откликнулся Т'эрик. - Если уж я работаю на кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
- Наполовину.
- Хм... На которую?
- По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
- По крайней мере, без обиняков, - ухмыльнулся Т'эрик. - Ладно, сойдет.
Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, - хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
- Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, - неожиданно заговорила Зия - так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. - Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.
- Ради Духов, змейка, не кощунствуй! - так же негромко взмолился Т'эрик. - Это ж додуматься: обозвать праведников недужными... Мало тебе просто их убивать?
- И Воинство это действительно тайное, - задумчиво продолжала Кобра. Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
- Ничего не имею против Воинства, - Т'эрик затравленно оглянулся. - Но предавать ради него собственный род!..
- Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозь - достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
- Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
- Жалеть - лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
- Ты и в постели Кобра? - кисло поинтересовался Т'эрик. - Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразу - наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарище - благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого - тоже.
Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
- Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
- В чем дело, моя госпожа? - напрямую спросил он. - Мне уже не доверяют?
- Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.