- Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
- С такими-то молодцами? - Корх недоверчиво покачал головой. - Это по приказу Главы?
- Вам довольно будет его согласия?
- Совершенно. - Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. - Прошу, госпожа.
Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
- Наш кусок пирога, - снова прошелестела Зия на грани дыхания - для Т'эрика, не для тугоухих Крогов. - Смотри, малыш!
Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долю - и тем сложней было ее оберегать.
Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
- Замечательно, - язвительно проскрипел он со стены. - Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
- Что ты волнуешься, Яршик? - примирительно отозвалась Зия. - Я лишь уточняю кое-что для Хуга.
- Совсем плох стал старик, - наследник скорбно покачал головой, - уже и давним соратникам не доверяет... Тебе не обидно, неувядающий Корх?
- Кто же обижается на Главу? - спокойно откликнулся тот.
- Воистину так! - рассмеялся Ярш. - Есть еще у нас хранители традиций, есть... Что я вижу! - воскликнул вдруг он. - И доблестный наш Рон здесь... Приветствую тебя, славнейший!
Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
- Ах, Зия, Зия, - с грустным укором заговорил он. - Когда-то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
- Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? - сухо возразила женщина. - К тому же и ты с тех пор изменился.
- Значит, не договорились, - резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. - Насколько я понял, следующие "уточнения" ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
И он убрался с экрана - столь же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
- Корх, не проводите нас в лабиринт? - неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. - А записи лучше оставим на потом.
Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.
- Ну, в чем дело? - поторопила Зия.
- Возможно, госпожа, вы не знаете, - нехотя ответил тот, - но с прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не слишком.
- Но меня-то они и вовсе не станут слушать, - возразила Кобра. Идемте, старина, идемте - время поджимает! - И на сей раз Корх подчинился. - Черт бы побрал эти внутриродовыс разборки, - пробормотала она уже для одного Т'эрика. - Мало им забот в Империи!
Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в незапамятные времена, две эти ветви уже едва помнили о былом родстве, когда Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти, подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками. Маятник судьбы двинулся вспять.
- Если Хуг такой умник, - проворчал Т'эрик, - чего же он в собственном доме порядок не наведет?
- Не разорваться ж ему? - отозвалась Зия. - Вдобавок Ярш слишком долго играл роль почтительного, сына - а ведь я говорила Хугу!..
Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку. По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов, и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты. К тому же... Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и действительно в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
- Боже мой, Зия! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - У тебя что, течка чем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
- Вот и славно, - кивнула женщина. - А больше ты никого не чуешь?
- Что я могу учуять - через твои-то духи!..
- Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то рядом - я чувствую!..
С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш, охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
- Так и думал, что вскинешься меня обскакать, - с довольным смешком сообщил Ярш. - А ты, верно, вообразила себя самой умной?
Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и прошелестела в ответ:
- Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
- Милая, все меняется в этом мире, - весело возразил Ярш. - А ведь мой папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покой за столько-то лет!..
- Уж не вздумал ли ты поторопить его?
- Что ты, я свой долг знаю - ни один волос не упадет с его головы. Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. - Но его окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я намерен оградить отца от дурных советчиков и, - тут он бросил взгляд на Уорда, - назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
- Странное дело, - задумчиво молвила Кобра. - Ты ведь так похож на Хуга - каждой черточкой, каждым жестом... И при этом так его ненавидишь.
- А за что его любить? - живо откликнулся Ярш. - Когда-то он обманом и силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти... И все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
- Спасибо, Яршик, - язвительно улыбнулась женщина. - Вот теперь я поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
- Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его силу!..
- Вот насчет силы, Яршик, - я сомневаюсь. Если уж не дано от рождения...
- Хватит! - рявкнул Крог. - Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр. Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
- Правда? Но ведь один из них - Рон!
- Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. - Ярш вдруг расхохотался. Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? - С удовольствием он оглядел стального колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. - И кто же там внутри: уж не наш ли прелестник? - Ярш поманил к себе ладонью: Выходи, маленький, выходи - дай и нам на тебя полюбоваться!
- Осторожнее, Крог, - напряженно сказала Зия. - Забыл, как он разделался с Кэном?
- Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
- Ну как же, я помню: ты и в постели утверждая себя.