- Их не меньше десятка! - обреченно насчитал Т'эрик. - Духи, что же это?
- А должно быть двенадцать, - откликнулась Зия. - Конечно, если Корх призвал всех.
- Да кто они?
- Черные Слуги, убийцы. Я же говорила: оборотни наделены особой властью.
- Боже ты мой - Корх! - горестно воскликнул Т'эрик. - Кто мог подумать?
Не сговариваясь, оба железных исполина повернулись друг к другу спинами, угрожающе вскинув над головами тяжелые секиры. Но один из них, управляемый сейчас Т'эриком, только демонстрировал решимость - просто потому, что не оставалось иного. И как ни трясся сейчас Т'эрик, больше всего он боялся обмануть доверие силача Уорда. Лишь бы и тот не выкинул чего-нибудь на манер Корха!
- Ну, за спину-то я теперь спокоен, - без уверенности пробормотал Т'эрик. - Но прикрываться спереди женщиной!..
- С охотой перебралась бы к тебе в тыл, - нервно усмехнулась Зия, только из кого тогда ты станешь черпать силы? Или твое вдохновение уже на подходе?
- Ладно, - решился он. - Все равно щит мне больше мешает.
Одной рукой Т'эрик поспешно прищелкнул его к латам, и тот накрыл их от забрала до бедер добавочным слоем брони. Тут же Т'эрик выхватил из-за плечей запасный Кроговский меч, массивный и широкий, и с шелестом махнул им перед собой, распугивая призраков. С глухим ворчанием те отпрянули, но лишь на немного, выстраиваясь в плотное кольцо. Вблизи они в самом деле оказались черными сплошь, будто выкроенными из подземельной тьмы, лишь глаза их да клинки хищно отблескивали. У двух-трех Т'эрик приметил топоры, а значит, они могли быть Крогами. Но вот откуда просочились остальные?
- Теперь возьмите их, звери! - распорядился оборотень. - Клянусь своими клыками, под этими жестянками запасено мяса на любой вкус.
Содрогнувшись, Т'эрик расставил ноги прочнее.
- И все же их только десять, - выдавил он. - По пять харь на брата.
В тот же миг призраки нахлынули. Забыв о стилях, Т'эрик отчаянно рубанул обеими руками, сметая летящие в него клинки, и с перепугу это удалось настолько, будто на миг возродилась его волшебная взрыв-сила. Ничуть не обескураженные, призраки продолжили осыпать Т'эрика нетерпеливыми ударами, точно спешили добраться до вожделенной плоти, - но уже без прежней пугающей слаженности. В две руки он едва успевал отбивать их нестихающие наскоки, изредка подправляемый настороженной Коброй, и постепенно раскручивал привычный боевой ритм, заодно убеждаясь в полнейшей заурядности Черных Слуг. Поодиночке Т'эрик расправился бы с каждым - безо всякого колдовства. Но пятерых было много для любого. Времени не оставалось даже оглянуться, и только по свирепому лязгу за спиной да скрежещущим рыкам он понимал, что и Уорд еще держится.
- Любуешься собой, дурень? - с внезапным раздражением спросила Зия. И что за бездарное, тупое занятие - ваша мясорубка! Было бы перед кем красоваться.
- Я? - Т'эрик задохнулся. - Ты спятила!
- У нас не лучшая позиция для ссоры, - язвительно напомнила женщина. Но ты хоть смотришь по сторонам?
- Господи, мне бы выстоять!..
Но сейчас же Т'эрик заметил, что разогнавшееся его тело больше не нуждается в постоянной опеке сознания, словно бы переключилось на самоуправление. И хотя зрительный луч юноши действительно не смел оторваться от вражеского круга даже на миг, в прорехах меж напирающими убийцами иногда мелькали и более удаленные детали. Нежданное разоблачение оборотня произошло не в самом подходящем месте: почти в центре довольно Просторного зала, очень удобного для нападения стаей. (Не сам ли Корх так подгадал?) Но прямо напротив Т'эрика в стену уводил темный ход - впрочем, это могло оказаться и провалом в шахту.
- А скоро и загонщики Ярша сюда подоспеют, - подхлестнула Кобра. - Ну давай, малыш!
- Дружище Уорд! - трубным голосом богатыря возвал Т'эрик. - Чувствуешь меня?
Неразговорчивый исполин утвердительно рыкнул в ответ.
- Иду на прорыв - не отставай!
И вернувшись в начинавшее уже сдавать тело, Т'эрик заставил его сделать шаг вперед. Две звенящие стальные завесы уперлись одна в другую, силясь прорваться, и на мгновения Т'эрику показалось, что проиграет он. Но тут, его подперла сзади громадная спина Уорда, будто поделившись своей мощью, и черным убийцам пришлось попятиться. Тотчас Т'эрик шагнул на них снова.
Недолгий этот путь словно растянулся на годы. Раз за разом Т'эрик побуждал себя ступать на самый край, а затем опять возрождался к жизни - на краткие и сладостные мгновения. К концу дороги ему уже надоело пугаться, а может, слишком устал он размахивать богатырским оружием - устал до отупения, до полного равнодушия. На остатках сил Т'эрик все-таки дотянул до стены, вынудив призраков раздаться по сторонам, - за исключением одного, отступившего прямо в провал. Едва различая его в темноте, Т'эрик ввалился следом, а затем ход наглухо закупорил огромный Уорд, в отличие от напарника сохранивший силы.
Остановившись, Т'эрик с трудом перевел дух, вяло отмахиваясь от продолжавшего наседать одиночки. Потом, вдруг озлившись, резко саданул его по шлему, выключив напрочь. Наконец стало тихо, только из-за спины по-прежнему доносились гулкие удары и сдержанные рыки Уорда, уже казавшиеся Т'эрику привычным фоном. С наслаждением он разбросал оружие но футлярам и опустил ватные руки, легонько ими потряхивая.
- Фу-у, - облегченно выдохнула и Зия. - А почему ты его не убил?
- А почему я не добил Кэна? - откликнулся Т'эрик. - Я не смог.
- А как же оборотень - тот, самый первый?
- Ну, тогда я защищался. Он же не оставил мне выбора.
- Странные у тебя запреты, малыш, - прошелестела Кобра. - И кем только заложены?
- Хотел бы я знать!
Беспокойный задок Зии снова пришел в движение, осторожно колыхаясь вблизи его размякшего ствола, заряжая Т'эрика свежей силой.
- И сколько я продержусь на такой подпитке? - с неловким смешком спросил он. - Даже с твоим искусством нам не зацепиться за этот гребень на всю ночь.
- Так поспеши, милый! Долго нам еще дожидаться твоего вдохновения?
- Я, что ли, понадеялся на него? - обиженно огрызнулся Т'эрик. - Ведь говорил тебе!..
- Ладно, - отступила Кобра, - как там Уорд?
Т'эрик оглянулся: гигант стоял прочно. Из всей своры в лаз смогли протиснуться двое, а для могучего Крога это не было опасным. К тому ж и сам Т'эрик уже почти пришел в норму - стараниями неугомонной Зии.
- Пора уходить, - вдруг сказала она. - Пока Корх не послал своих в обход.
- А как же Уорд?
- Он задержит их надолго, - пояснила женщина. - А мы тем временем успеем вызвать подмогу.
- Да, но Уорда-то обложат куда раньше, - возразил Т'эрик. - И кто тогда прикроет ему спину?
- Что делать, малыш, слугами иногда приходится жертвовать - это же Дворец.
- Черта с два! - взорвался он. - Или мы уходим отсюда вместе...
- Или?
- Или останемся здесь! - отрубил юноша. - Понятно тебе, Кобра?
- Ты серьезно? - Зия терпеливо вздохнула. - Трудно же тебе будет жить, котенок... если, конечно, уцелеешь сегодня.
- Уж как-нибудь. - Еще сердясь, Т'эрик наподдал ей пахом. - А где же обещанная погоня? Хотел бы я взглянуть на эту встречу!
Наклонясь над поверженным противником, он сдернул с его головы черненый шлем, увидев молодое, простоватое, вполне симпатичное лицо. Поколебавшись, Т'эрик приподнял парня за ворот, слегка встряхнул. Страдальчески стиснутые веки затрепетали и разошлись.