- Итак? - вновь хлестнул по нервам тот же голос, и смотритель Школы сноровисто подхватил:
- Итак, достославные господа, перед вами последний из испытуемых воспитанник Т'эрик из рода...
- Как? - перебил молодой Крог. - Т'эрик? - И хмыкнул. - Потому и заикается?.. Продолжай!
-... из рода Куниц.
- Не помню такого. Ты не путаешь?
В смятении Ролл повернул голову к наставнику Ульфу. Тот равнодушно кивнул, и смотритель подтвердил:
- Из рода Куниц, высокий господин, - все верно!
- А может, Гиен? Откуда у него это спотыкающееся имя?
Окончательно смешавшись, Ролл снова обратил умоляющий взор к наставнику.
- В последнюю смену династий род Т'эрика вырезали вчистую, - ровным голосом пояснил Ульф. - Родичей у парня не осталось, и начинать ему приходится на пустом месте.
- Нарушая при этом чистоту линии, ведь так? - проскрежетал Крог брезгливо. - Хотя откуда она здесь! Сколько колен насчитывал род - десять, двенадцать?
- Пятнадцать.
- Одно название! И посмотрите на него - усредненный, будто смазливчик с плаката. Куда ему в родоначальники - он и на воина-то не похож. Нарядить бы его девицей да отправить в гарем... А, мой добрый Ульф?
- Парень опаснее, чем кажется, - нехотя возразил наставник. - Никому бы не посоветовал загонять его в угол.
- В самом деле? - насмешливо усомнился Крог. - А ну-ка, юнец, сбрось куртку! Заодно проверим и твой пол.
Вспыхнув, Т'эрик снова метнул взгляд на самый верх, но старый Хуг, кажется, уже дремал, прикрыв глаза тяжелыми веками. Духи, за что? взмолился Т'эрик. Послушание выше стыда - может быть. Но не выше же чести!.. Непослушными пальцами он разомкнул застежки, медленно развел в стороны борта.
- Я сказал: сбрось! - рявкнул мучитель. С тихим шелестом куртка соскользнула с плеч Т'эрика, мягко легла на пол. Съежившись от стыда, он смотрел теперь себе под ноги, не в силах приподнять чугунный взгляд. Божественная Ю, что ж они вытворяют со мной! Если я такое ничтожество, что за радость втаптывать меня в грязь еще глубже?..
- А сложен неплохо, - неохотно признал молодой Крог. - Хотя породой, конечно, не пахнет. И отчего так тощ? Плохо кормите, а?
Ярш - вот как его зовут! - вдруг вспомнил Т'эрик. Старший сын Хуга и его наследник. Но на меня-то он с чего взъелся?
- Мясо нарастет, - заверил Ролл. - Т'эрик - младший в выпуске.
- Так, может, вы поторопились?
- Т'эрик умеет, что и я, - снова заговорил Ульф. - И делает это лучше. Он начинен энергией по самые ноздри и ловок точно обезьяна.
- Вот подходящее имя для нового рода! - съязвил Ярш. - Но куда ты клонишь, славный Ульф? Место главного учителя занято.
- Я уверен, - внятно объявил наставник, - ни одному из выучеников Кэна не управиться с Т'эриком.
Что он говорит? - ужаснулся юноша. - Не хватало разгневать Мастера!.. И точно: безучастный до этого Кэн вдруг ощутимо и опасно напружинился, резанул вокруг себя пронзительным взглядом. Зрачки его качнулись вправо-влево и нацелились на злосчастного Т'эрика, придавив того к полу.
- Щенок! - пророкотал Кэн, слегка вздернув верхнюю губу.
Он был прав, конечно, только стоило ли метать молнии впустую?
- Со всем почтением к Учителю, - невозмутимо продолжал Ульф, - должен заметить, что он так и не сумел воспитать бойца искуснее себя - или не захотел. А вот Т'эрик побьет любого из школы Кэна, включая меня.
Неправда! - Т'эрик едва удержал себя от крика. - Я лишь прилежный подражатель, и Ульф знает это лучше других. Зачем же он подставляет меня, что за странные игры?..
- Но для полной ясности он обязан превзойти самого Кэна, - вкрадчиво проскрипел Ярш. - Я не прав?
Убийца, падаль! - Т'эрику хотелось выть от обиды. - Мало надо мной измывались - теперь вздумалось вогнать в землю с головой? Ну уж нет, не дождетесь: больше я и рта не раскрою!
- Во всяком случае, Т'эрик продержится против него один период, произнес Ульф. - Этого хватит?
Немыслимо, невозможно: наставник продавал своего любимца с потрохами! Да кому же верить тогда?
- Что скажешь, доблестный Кэн? - спросил Ярш. - Хватит тебе этого?
Мастер наградил невозмутимого Ульфа свирепым взглядом и ответил:
- Готовьте котел для мяса.
- Осталось уломать овечку, - со смешком заметил Ярш, развлекаясь от души. - Похоже, наш герой не слишком-то рвется в бой.
Т'эрик в самом деле почти терял сознание, готовый уже взмолиться: убейте меня сразу - либо отпустите! Кажется, ему расхотелось становиться взрослым. Пустячные детские игры внезапно кончились, и теперь ставкой была жизнь. Что имеем? - прикидывал он лихорадочно. - Двое... нет, даже трое наверняка против меня. Хранитель, как всегда, ускользнет от решения. Управитель - тот просто заснул. И только один Ульф вроде на моей стороне, хотя... Постойте, но ведь Вершителей было семеро! Кто же седьмой?
И тут сверху к Т'эрику слетел шелестящий смешок. Мгновенно он вскинул глаза и надолго забыл обо всем, ошеломленный редкостным зрелищем.
Слева от Управителя угнездилась в глубоком кресле молодая женщина со стройным гибким телом, затянутым в складчатое платье. Ее небольшую голову охватывал изящный решетчатый шлем, пепельные волосы были искусно заплетены в широкий капюшон, а от крохотных мочек стекала по высокой шее мельчайшая, причудливо расцвеченная чешуя, исчезая под тугими складками. Бледное лицо незнакомки туманилось, будто вуалью, тенью от капюшона, а из сумрака холодно мерцали длинные глаза - завораживая, повелевая. Впервые судьба столкнула Т'эрика с загадочной и грозной Коброй, и, наверное, он устрашился бы сглаза, если бы без того не притягивал несчастья с самого рождения. Но более всего поразила Т'эрика ее надменная, неприступная красота. Да провались все в Подземелье! - думал он очарованно. Не нужно мне ни роскошных замков, нашпигованных рабами и слугами, ни власти над тысячами, ни скоростных бегунков и дорогого оружия, - но довольствоваться объедками еще и тут!.. Конечно, я слишком ничтожен, чтобы владеть таким сокровищем. Но дайте хотя бы прикоснуться, не отлучайте от чуда - я ведь не прошу многого.
Избегая ее стылых пронзительных глаз, Т'эрик скользнул восхищенным взором вниз, угадывая под плотной тканью безупречные пропорции, и вдруг наткнулся на маленькую нагую ступню, будто нечаянно выставленную напоказ. Соблазнительное это видение мерно покачивалось, мелькая розовой подошвой, тонкие пальцы беспокойно шевелились - Кобра или дразнила Т'эрика, словно дикого зверя в яме, или... С опозданием он вспомнил о собственной полунаготе, но ощутил не подобающий случаю стыд, а сладостное томление в паху, совершенно неуместное сейчас. И каждый взмах холеной ножки отзывался в Т'эрикс жаркой волной, точно их уже оставили наедине.
- Нет, - с сожалением произнес Ярш, - по всему судя, потехе не быть: переусердствовали. А может, и к лучшему - а, непревзойденный? Победа над сосунком не прибавит тебе славы.
Очнувшись, Т'эрик с усилием оторвал взгляд от завораживающего мелькания и украдкой оглядел зал, убеждаясь, что занавес приоткрыли только для него. Что же выходит?. - недоумевал он. Значит, за меня уже двое? А я не грежу? От подобных передряг немудрено и... Но ведь есть еще один голос, самый весомый! За кого скажет он?
Запрокинув голову, Т'эрик впервые посмотрел на Верховного Управителя в упор - будто перекинул мостик через разделявшую их пропасть. В конце концов, с отчаянной надеждой заклинал он судьбу, - разве там, наверху, не такие же люди? И говорят на похожем языке, и хотят, наверное, того же, и так же страшатся падения - почему же нам не понять друг друга? И пусть наши линии жизни лишь однажды сблизились настолько, чтоб был слышен и голос снизу, - я не упущу шанс!..
Словно разбуженный безумной этой молитвой, старый Хуг приподнял морщинистые веки и с высоты придавил Т'эрика равнодушным взглядом.
- Пусть скажет сам, - проскрипел он голосом истинного Крога.
Ярш удивленно взглянул на отца, но спорить не стал.
- Ну, ты слышал? - подхлестнул он Т'эрика. - Есть пожелания, просьбы говори!
Раздавленный общим вниманием, Т'эрик с трудом разомкнул губы, чтобы униженно поблагодарить, а затем отречься от всего разом. Но взамен вдруг произнес неслыханное, ужасное: