- Кобра? - закрутил он головой. - Ты где? Отвечай!..
- Может, внутри тебя? - вкрадчиво прошелестела Зия. - И уже читаю твои мысли?
- Прибереги этот бред для других! - неуверенно огрызнулся Ярш. Хочешь меня запугать?
- А если сейчас я подберусь и перекрою тебе гортань...
Поперхнувшись, наследник судорожно ухватился ладонью за горло: в таком тумане оказалось несложным навести на него удушье - даже через "глазок".
- Я же игрок, Зия, - ты забыла? - с трудом выдавил Ярш. - А по правилам устранять можно лишь фигуры!
- Какой ты игрок, не смеши! - с пренебрежением бросила Кобра, а насмешливый голос Шонка добавил: "Но не пытайся меня переиграть!.."
Даже через туман стало заметно, какой смертельной бледностью покрылось массивное лицо Ярша: наконец он понял хоть что-то.
- Это ты подослала ко мне Гросха! - обвиняюще прохрипел наследник, задыхаясь уже от ужаса. - Я... я сразу догадался!
- И потому отправил его убивать Шонка? - поинтересовалась женщина. Ты сам такой идиот или других полагаешь кретинами? И уж тем более тебе не простят "помощь со стороны".
Она снова рассмеялась и посоветовала снисходительно:
- Лучше не дергайся, лягушонок, все равно тебе уже не выкарабкаться разве только сумеешь раскопать на Хуга такое!..
- Что?
- Чего с ним никогда не случалось. К тому же подобных копателей Кроги любят немногим сильнее, чем предателей.
- Да откуда ты, Кобра, можешь знать наши порядки? - сдавленно возмутился Ярш.
- Но ведь знаю!
Однако туман уже рассеивался, а вместе со зрением к наследнику возвращались самообладание. Зато говорящему "глазку" приходилось подниматься все выше, скрываясь от рыскающего взгляда Ярша.
- И все же отец не станет поднимать шума, - проскрипел он с натужной надменностью. - Ибо я - единственный его сын... Здесь ты промахнулась, ведьма!
И опять на него посыпался сверху завораживающий шелестящий смех. Затем "глазок" втянулся на прежнее место и экран погас.
- Ну разве он не умиляет? - спросила Кобра у Т'эрика. - Каков гаденыш, а?
- Все они - оборотни, - устало откликнулся тот. - Противно.
- Малыш, кое-что невредно перенять даже у Ярша.
- Мне противно! - снова сказал Т'эрик. - Ну, а как тебе - полегчало? Уже не чудится впереди смерть?
- Во всяком случае, не в самой близи - мы отодвинули ее!
- Ведьма, - проворчал он завистливо. - Научишь еще какой ереси, а?
- Пожалуй, и нечему больше, - с сожалением ответила Зия. - Ты ведь наловчился уже подводить себя к вдохновению, верно? Так что ищи учителей поискусней.
- Тогда хоть наведи, - попросил Т'эрик. - У тебя же есть связи.
- А не боишься?
- Кого - Тайных Воителей? Поздно пугаться, милая: война уже объявлена. И лучше пострадать за дело - не так обидно.
- Темнишь, котенок, - прошелестела Кобра. - Тебя ведь притягивает колдовство, разве нет?
- Ну и это тоже, - нехотя признал он. - У каждого свои слабости, а моя - не из худших. Может, хоть на этом пути я сумею найти себя?
Рассмеявшись, женщина вдруг притянула Т'эрикак себе и впилась в его губы, будто решила немедленно и щедро поделиться опасным своим ядом, - и снова без оглядки на преданного Уорда. Смущенно Т'эрик отстранился, косясь на закаменевшего в темном углу гиганта. Но Кобра уже отпустила его, потянувшись рукой к пульту.
В следующий миг по всему полу вспыхнули серые плиты, и сумеречная комната словно расцвела. Все ее стены и потолок оказались выстланными плиткой цвета огрской крови, а поверх ветвился вычурный орнамент из мерцающего теплого металла, и таких красок Т'эрику видеть еще не доводилось - слишком далеко они отстояли от знакомых ему оттенков одного лишь красного цвета.
- Постой-ка, - пробормотал он, морща лоб. - Это что, золото?
- А будто ты не видел прежде ни моих ногтей, ни чешуи! - насмешливо откликнулась Кобра, - О том и говорю: не слишком ли резво взялся ты за свой кругозор? Поверь, малыш, на этой тропке сломали шею очень многие!
- Если не поспешу, лишусь головы еще надежней, - возразил Т'эрик. - Уж постарайся не затягивать с новыми учителями - теперь твой черед мне помогать!
Глава 3. Кольцо Судьбы
1
Как и всегда здесь, Т'эрик расположился спиной к стене, чтобы видеть вход, охраняемый Псиной сворой, и всех посетителей разом, и, уж конечно, танц-круг, пока укрытый за перегородкой, и даже себя в зеркале. После дворцовых излишеств этот сектор, лучший в здешнем заведении, мог показаться тесным и удручающе убогим, но как раз в таких местах Т'эрику дышалось легче. Время от времени он критически, но не без удовольствия поглядывал на свое отражение, встречаясь глазами со статным смугляком в легких пластиковых латах и решетчатом шлеме, из-под которого небрежно вились бронзовые локоны, на диво отросшие за последние декады. И руки теперь не нужно было прятать в рукавах, хотя вряд ли они могли кого-то устрашить. Но дайте срок, господа, дайте срок!..
При каждом хлопке дверей Т'эрик косил глазами на вход, но Доуд, разумеется, опаздывал. Наконец он возник - напряженный, как перед схваткой, совершенно уже заматерелый, с брезгливой гримасой на лице. Вырядился Питон сообразно обстановке, но привратники-Псы мгновенно подобрались, безошибочным нюхом угадав придворного. Раздраженно покосившись на них, Доуд пригнул длинную голову и вступил в зал, скользя холодным взглядом по тесно поставленным столикам. Вскинув руку, Т'эрик помахал приятелю - тот стремительно зашагал к нему, уже не глядя по сторонам и, однако, тщательно огибая препятствия.
Подниматься ему навстречу Т'эрик не стал. Только широко улыбнулся и развернул перед собою ладонь. Чуть помедлив, Доуд хлопнул по ней своей и с размаху впечатался в кресло.
- Не понимаю, зачем я пришел, - проворчал он недовольно. - Вообще, почему я связался с этим?
- Потому что ты мой друг, - с той же улыбкой пояснил Т'эрик. - Разве не так?
С минуту Доуд сверлил его сердитым взглядом, потом не выдержал и усмехнулся в ответ.
- Разорви тебя Ветер! - сказал он. - Никто другой не сумел бы заманить меня в эту дыру.
- Здесь не так плохо, - возразил Т'эрик. - Конечно, выбор не тот, что при Дворе, зато одно блюдо освоили в совершенстве - сейчас оценишь. - Он сделал знак голоногой разносчице, порхающей между столами. - К тому же местные танцорки мало уступают императорским.
- Да? - с сомнением спросил Доуд. - Ну, поглядим... - Прищурясь, он вдруг уставился на Т'эрика. - Похоже, тебя еще разнесло в плечах, - сообщил ревниво. - Куда это ты разогнался?
- Надоело числиться в крепких парнях, - ответил Т'эрик. - Пора становиться силачом.
- Провалиться мне в Подземелье, если я видел таких Куниц! Уж не Леопардовский ли ты ублюдок?