Мрачнея, Доуд покачал головой.
- Последний раз выполняю подобную твою просьбу, - сказал он. - Не могу я рисковать местом - головой куда ни шло... Кстати, а где твои знаменитые мечи?
- Предпочитаю не мозолить ими глаза. Для Столицы сойдут и эти, Т'эрик слегка хлопнул себя по бедрам, где крепились прямые клинки, больше похожие на кинжалы.
- А тебе известны места опасней? - насмешливо хмыкнул Доуд. Потом резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: - Ну, так я разузнал, о чем ты просил. И даже готов все передать - за один лишь ужин, заметь!.. Но прежде объясни, зачем понадобились тебе эти залежалые сведения?
- Предположим, меня интересует, у кого Кэн надергал свои приемы, - с готовностью ответил Т'эрик. - Чем плохая причина?
- Дался тебе этот недоумок! - вдруг рассердился Питон. - Если хочешь знать, во Дворце всерьез Кэна не воспринимают, да и слава у него дутая. Ну, победил ты его - и что? Истинные мастера на публику не работают, и упаси тебя Ю столкнуться с такими!
- А я не спешу с этим, Длинный, - кротко возразил Т'эрик. И усмехнулся краем рта, заметив, как передернуло Доуда от школьной его клички. - Потому и хочу сперва докопаться до истоков. Меня ведь тоже обучали похожему стилю, и сейчас я уже многое вспомнил. Ты прав, конечно: Кэн - дурак. Он сумел скопировать внешний слой, но не понял сути. А вот если ее сыщу я... Это же вправду могучая штука, дружище, - на голову выше того, чему учили нас в Школе!
- Возмечтал основать собственную Систему? - язвительно спросил Доуд. Или возродить боевое искусство древних? И к чему тебе это? Чтоб оберегать Божественную с еще пущим рвением? Чтобы продвинуться затем в Старшие Стражи? И в конце концов дослужиться до Верховного? Потрясающий взлет!
- А что проку в твоей карьере? - с улыбкой отозвался Т'эрик. - На тебя же сейчас давит вся пирамида, и до конца жизни ты обречен карабкаться к ее вершине - так к чему мне эти радости? Если уж нельзя сразу и без хлопот очутиться на самом верху, то куда достойней оставаться в стороне и боготворить одну лишь Ю... Я не прав?
- И кормиться в таких лачугах? - сердито бросил Доуд. - И ходить в обносках? И любить вот этих худышек? - Он кивнул на молоденькую разносчицу, как раз подлетевшую к столу с подносом.
- Уверяю тебя, от щедрот дворцовых красоток мне тоже перепадает! рассмеялся Т'эрик. - И прочее меня устраивает. А что до худышек, - шлепком по предположительно мягкому месту он отпустил девушку, - то при обильном питании они легко расплываются в пудинг. Хотя лично мне симпатичней честная худоба.
- Может, и к власти тебя не тянет? - ехидно поинтересовался Доуд. Брось темнить, Осколок! Если не хватает духа для серьезных игр, так и скажи.
И он растянул губы в торжествующей ухмылке.
- Чтобы властвовать над одними, надо подчиняться другим, - пояснил Т'эрик. - Не велика ли плата?
В раздражении Доуд хлопнул ладонью по столу.
- Ладно, упрямец, не пожалей! - произнес он. - С нами ты мог бы вершить большие дела, а чем поможет тебе Ю? - Внезапно он отвлекся на уставленный блюдами стол и воскликнул: - Эй, а не много ли ты набрал?
- Ты понюхай, - посмеиваясь, предложил Т'эрик, и Доуд послушно раздул ноздри. Брови у него поползли вверх - как и всякий Питон, он понимал толк в еде.
- Но сперва дело, - предупредил Т'эрик.
С неохотой Доуд оторвал взгляд от угощения и кивнул.
- Так вот, - снова заговорил он, - узнал я не очень много, но уж что есть... Стало быть, лет с десять тому нынешний император - да продлят Духи его годы! - прорвался к власти при обстоятельствах весьма и весьма занятных. Оказывается, существовал заговор, во главе которого стояли два могучих рода: Спруты и Тигры...
- Кто? - дернулся Т'эрик. - Тигры - ты не путаешь?
- Что, не слыхал о таких? - усмехнулся Доуд. - Я тоже удивился. Но меня заверили, что по значимости этот род превосходил даже Спрутов собственно, Тигры и заварили всю кашу. Возглавлял их человек легендарного могущества и неправдоподобных достоинств - некто Кир. И вот перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, а императорская гвардия осадила родовой замок Тигров. И самое забавное, что захватили имперцы его с легкостью необычайной - так что посланный Тиграм на подмогу отряд Спрутов к сроку не поспел. Но пока тогдашний правитель, карликовый монстр Ол, сладостно расправлялся с Тиграми, навеки вбивая их род в землю, нынешний, будучи тогда лишь Главой Спрутов, ударил ему в тыл и разбил в прах... Вот такая поучительная история, - заключил Доуд. - Есть еще вопросы?
Тихо ступая голыми ногами, возникла давешняя худышка, быстренько расставила напитки и убежала, неуверенно улыбнувшись Т'эрику.
- Пользуешься успехом у босячек, - хохотнул Доуд. - Что я говорил!
- А говорил ты об отряде Спрутов, - нетерпеливо напомнил Т'эрик. - Кто им командовал?
- Не поверишь, но, по слухам, сейчас он заведует Тайным Воинством, ответил Питон тоном ниже. - Только это между нами, ладно? А еще говорят, будто он жуткий рубака, едва не лучший в Империи, - вот кого тебе следует остерегаться!
- Ты не нашел тех, кто штурмовал Тигров?
- Я пытался, - кивнул Доуд. - Но с тех пор гвардия обновилась полностью, и где их теперь искать - не ведаю. Да и зачем тебе это?
- Я любопытен, дружище, - ответил Т'эрик. - А в твоей истории по меньшей мере две странности: сперва на Тигров доносят Олу, затем еще кто-то сдает имперцам их замок.
- Ну почему обязательно "сдает"? - пожал плечами Доуд. - Захватили!
- Но ты ведь знаешь эти родовые замки - при включенной Защите их можно взять лишь в рукопашной. Так неужели Тигры были никудышными мечниками?
- Как раз напротив, - озадаченно признал Доуд. - Они славились как двумечники-виртуозы. Возможно, именно у них Кэн и передрал все. Пожалуй, ты прав: без удара в спину захватить Тигров было бы трудно. Либо кто-то должен был отключить Защиту - что маловероятно: в такие моменты за пультом остаются самые доверенные... Фу, черт! - тряхнул он головой. - Нам-то что до этого? Разве мало других загадок вокруг? Лично меня больше волнует это замечательное яство. Если оно и на вкус не хуже...
- Пробуй, - разрешил Т'эрик. - Теперь можно.
Немедленно Питон атаковал блюдо, на время забыв обо всем. И сквозь недавние наслоения Т'эрик вдруг разглядел в нем того самого Длинного, надежного заботливого товарища, честно делившего с ним тяготы и шалости школьных лет. Опять остро защемило сердце - то ли от ненужных воспоминаний, то ли от дурных предчувствий. Вот и Доуд от меня отходит, с тоской подумал Т'эрик. А кто взамен?
С необыкновенной быстротой пища проваливалась в Питонью пасть, а Т'эрик наблюдал за приятелем с грустью и нежностью, будто прощался.
- Как именуется это блюдо? - ненадолго прервавшись, вскричал Доуд. - И как ухитряются тут готовить лучше, чем на императорской кухне!
- Только не проболтайся Уну, - ухмыльнулся Т'эрик. - Не то меня лишат и этой радости. Но подожди, ты еще не видел здешних танцорок!..
- Если они окажутся под стать угощению, - с воодушевлением посулил Доуд, - завтра же я приведу сюда полдвора.
- Лучше приведи тех, кто рассказал тебе о Тиграх.
На лицо Питона снова набежала тень.
- Так дела не делаются, мой милый, - произнес он сухо. - Кто же высвечивает своих осведомителей?
- Но ты ведь обещал свести меня со сведущими людьми!
- И двоих таких даже рискнул пригласить сюда, - с неудовольствием подтвердил Доуд. - Только имей в виду, Т'эрик, о твоих проблемах я не говорил им ни полслова. Просто предложил познакомить с юнцом, пошерстившим зазнайку Кэна.
- Не доверяешь им?
- При дворе я не доверяю никому. - Доуд зябко повел плечами. - Там вообще такое неуместно. И мой тебе совет, по старой дружбе: серьезные секреты держи при себе. Скрывай их даже от меня, понимаешь? Ибо кто знает... - Он болезненно дернул щекой и вздохнул.
- Вот и я о том, - подхватил Т'эрик. - Приходится принимать правила игры, иначе просто вышвырнут. Все правильно, дружище, хотя... грустно это.
- Нет, я не жалуюсь! - встряхнулся Доуд. - Я ведь сам этого добивался и жизнью вполне доволен, только... Ты прав: грустно.
Они обменялись невеселыми усмешками, на этот раз понимая друг друга прекрасно. Пути разошлись, и с каждым днем Судьба разводит приятелей все дальше. А что будет через год?
- Вот и мои друзья! - с облегчением воскликнул Дэуд. И теперь уже сам помахал рукой странной парочке, появившейся на входе. Удивленно Т'эрик отметил, как преобразилось его лицо, сразу став приветливым до приторности. Похоже, эти двое занимали в дворцовой иерархии ступеньки повыше. Хотя оба были молоды и экипированы без излишеств, чтобы не сказать: скромно. Но на этом сходство кончалось.