- Хоть объясни, что происходит вокруг! - потребовал он.
- Объяснять - зачем? Пусть это заботит жрецов Старой Истины, а мне проще пользоваться готовым.
- Что еще за жрецы?
- Староистинные? О, это такие умники!.. Только скучно с ними - слишком серьезные. А еще они хотят переделать мир - к чему? Куда занятнее выстроить новый.
- Они служат демонам?
- Они служат Истине, дурачок! - рассмеялась ведьма. - А мы таскаем у них знания, хотя это опасно.
- Опасно? Чем?
- Опасно стащить слишком много, - объяснила она. - Можно надорваться, либо завязнуть в Старой Вере. А я не желаю служить ничему, я сама по себе!
Наконец-то ведьма разговорилась и отвечала с охотой. Жаль было упускать момент, но у Т'эрика не оставалось больше сил терпеть. Кажется, шалунья доигралась до беды. Как там у нас со временем?
- Послушай, - с трудом выговорил он. - Сможешь устроить мне встречу с ними? А взамен я помогу тебе. Идет?
- Куда бы ты делся, - хмыкнула ведьма презрительно. - Если потребуется, я потащу тебя за хобот!
В самом деле, недрогнувшей рукой она нацелила его ствол на себя и бесстрашно придвинулась плотней. Сквозь слой воды Т'эрик увидел, как тот погружается в чужую плоть, и даже не ощутил обычного стеснения - настолько это оказалось к месту.
- Откуда ты взялась, кошка? - прошептал он, уже подхваченный ее ритмом. - Почему так легко с тобой?
- А ты еще не догадался? - смеялась она, гоняя по ванне волны. - Ну посмотри, как замечательно мы дополняем друг друга! Впритык, без зазоров я будто оттиск с тебя... Не понимаешь? Мы же одной породы, дурачок! Ты хотел вспомнить детство? Я не очень провижу прошлое, но сейчас у нас может получиться - я чувствую. Прижмись ко мне тесней, милый, войди в меня... Эри... глубже... еще... вот так.
И Т'эрик закрыл глаза, слушая, проваливаясь внутрь себя, как в колодец.
"-... Подойди ко мне, Эри, - прозвучал с высоты знакомый голос. - Ну, что же ты?
Голос принадлежал человеку неправдоподобных размеров, возвышавшемуся над Т'эриком башней, - однако это не пугало его, даже не удивляло. С готовностью он подбежал к исполину, и на его плечо бережно опустилась громадная ладонь. Т'эрик застенчиво прижался к каменнотвердому бедру и вдруг понял, что в целом мире нет места надежней и безопасней.
- Смотри, малыш, - сказал человек и плавно воздел перед собой руку. А вслед за его ладонью в воздухе вспыхивали нарядные диски - один над другим, с каждым разом все меньше, выстраивая волшебный конус.
- Что это? - обмирая, прошептал Т'эрик. - Как здорово!
- Тому, кто слышит Истину, подвластны стихии, - произнес исполин задумчиво. - Он волен создавать миры либо чудовищ. Но мы пока ловим лишь отзвуки ее и потому пробавляемся фокусами - себе и другим на потеху.
Он слегка надавил на вершину конуса, и диски упруго закачались вверх-вниз, гоняя разноцветные блики по твердому его лицу, будто выточенному из железного дерева. И тем сильнее согревал Т'эрика ласковый его взгляд.
- Вот так устроен наш мир, Эри, - продолжал человек негромко. - Каждый слой опирается на нижний, но сам придавлен верхними - и так до самой вершины. Вглядись в них, мой мальчик!
Послушно Т'эрик придвинул лицо к самым дискам и с изумлением обнаружил, как распадаются они на мириады копошащихся червячков. Или это крохотные человечки?
- Там, - исполин указал на нижние диски, - люди привыкли сбиваться в громадные стада, покорные воле своих вожаков. С каждой ступенью вверх численности стад падает, но даже Истинные не могут обходиться без стай. И лишь немногие рискуют сражаться с Судьбой в одиночку, не разменивая свободу на призрачное благополучие.
Зачарованный чудесной игрушкой, мальчик слушал вполуха, не подозревая, что смысл этих слов отпечатается в нем навечно, пробьется через все заслоны. Внезапно его могущественный родич коснулся рукой конуса, и тот скачком разбух в гору, закружился вокруг оси. Зал наполнился радужным свечением, и среди плывущих красок явственно замельтешили забавные крошки Т'эрик затаил дыхание от восторга.
- Мой сын, - внятно произнес исполин, - если не можешь встать над всеми, лучше отступи в сторону. Не покупай власть послушанием и не страшись ничего, кроме рабства. - С каждой секундой голос набирал силу, и теперь речь его более походила на заклинание. - Не служи никому, кроме Божественной, ибо вознеслась она над всеми и с высоты лучше других слышит Истину... Эй, ты слушаешь? - вдруг тревожно позвал отец. - Мальчик, очнись!
И тут волшебная гора перекосилась, разноцветные диски с разгона врезались друг в друга, рассыпавшись на множество осколков, и вся конструкция бесшумно обрушилась вниз - Т'эрик зажмурился в испуге..."
- Да очнись же наконец, дуралей! - зазвенел в его ушах голос ведьмы. Мы подъезжаем!
Т'эрик открыл глаза и увидел все тот же сумрачным тоннель, по которому они мчались в ванне, будто скользили под уклон. Только Кошка уже лежала на его бедрах грудью, неведомо когда развернувшись, и глядела вперед, а лицо Т'эрика было мокрым - то ли от воды, то ли от слез. Со сводов тоннеля свисали поперек прохода клочья серой пленки, и с каждой секундой их становилось больше. Но продвижению они пока не мешали.
- Что за пакость? - брезгливо спросил Т'эрик. - Сюда бы мои мечи!
- Не помогут они здесь! - огрызнулась через плечо ведьма. - На себя надейся, на свою наготу, на слияние наше!..
Озадаченно нахмурясь, Т'эрик опять попробовал приподняться, но, как и раньше, обтекавшие его торс гибкие ноги тотчас затвердели, будто стальные пружины, и опрокинули Т'эрика на спину.
- Не то! - взвизгнула ведьма. - Здесь сила в другом!
Перед глазами мелькнула серая пленка - рефлекторно Т'эрик подался телом в сторону. А вместе с ним вильнула ванна, лихим маневром обогнув завесу, словно через раствор ей передался порыв Т'эрика. И сразу, в подтверждение догадки, он ощутил эту махину своим продолжением, даже не очень удивившись.
- Ата! - обрадовано вскричала ведьма, - Давай, Тигренок!
Постепенно омерзительные полотнища разрастались на всю ширь тоннеля, оставляя лишь узкие проходы - для кого, не для Т'эрика же? Точно пущенный с горы колесник, ванна на полной скорости моталась по трубе из стороны в сторону, минуя одну завесу за другой, иной раз взмывая на стену так, что выплескивалась вода. Изо всех сил упираясь в борта, ладонями Т'эрик стискивал тазовые гребни ведьмы, словно рулевые скобы, и заботился больше о том, чтобы не увязнуть в бесчисленных сетях. Почему-то ему казалось, будто скорость еще пригодится им (даже если забыть о преследующем мраке), и ведьма его не разубеждала. А еще Т'эрика тревожила вонь, сгущавшаяся с каждой завесой, - чудилось, сам воздух превращается тут в мертвенный запах. Погрузясь в раствор по ноздри, Т'эрик упрямо разгонял послушную его воле ванну, словно надеялся выиграть время для грядущей схватки. Вокруг с шуршанием разлетались призрачные полотнища, похожие на склепные пологи, от невыносимого смрада уже отказывало дыхание, слезились глаза. Внезапно лицо Т'эрика обожгло волной холода - Кошка рассерженно зашипела, - а в следующий миг перед ними распахнулся последний полог. И тут, наконец Т'эрик увидел свою смерть.
Это порождение кошмара даже не походило на существо - бессвязное шевелящееся месиво из волосатых суставчатых лап, хлещущих слизистых щупалец, перепонок, клешней, чудовищных жвал вокруг ужасной пасти. Не было в нем ни смысла, ни постоянства - от одной лишь текучести его форм бросало в дрожь.
- Это не смерть! - завопил Т'арик в ужасе. - Это безумие!
И на остатках сознания нацелил свой снаряд в мохнатое брюхо чудовища, еще наподдав скорости. От страшного удара Т'эрика едва не выбросило из ванны, но и от чудища расплескались по сторонам брызги. Несколько капель обожгли Т'эрику лоб - содрогнувшись, он поспешил укрыться в растворе с головой. И вовремя - мгновением позже в мраморные борта с хрустом вгрызлись стальные зубы, а над самой поверхностью просвистело тяжелое щупальце. Зажмурясь, Т'эрик надавил изо всех сил, и еще несколько секунд ванна тащила перед собой чудовище, ошеломленное столкновением. Затем по гладким стенам заскрежетали когтистые лапы, и Т'эрик почувствовал, как его воля уперлась в неодолимую, нечеловеческую мощь, от запредельной чужеродности которой распадались в сознании связи. А сзади уже накатывала волна мрака - Т'эрик ощущал ее приближение всем загнанным своим существом.
Уступая напору чудовища, мраморное суденышко внезапно подалось назад. В последний миг круто развернулось, взлетая по стене, и швырнуло сумеречный кошмар во тьму. Кроша камень, сорвались с бортов кривые клыки, из-под воды вдруг вырвалось с торжествующим воплем упругое тело ведьмы - а в следующую секунду безумие столкнулось с забвением.
И раздался взрыв. От чудовищного напора взбухли и лопнули стены, внутрь ворвался горячий живой свет, и Кольцо Судьбы рассыпалось в прах. Некоторое время их скорлупку еще швыряло на волнах исчезающего смрада, затем качка прекратилась, и Т'эрик недоверчиво огляделся.
Вокруг больше не оставалось ни стен, ни пределов. Изумленно притихшую парочку окружал огромный мир, будто сотканный из разноцвстных клочков газа. А по нему вольно плавали бесчисленные островки, похожие на нарядные лужайки либо на причудливо разросшиеся деревья, меж которыми скакали грациозные создания, порхали сказочные птицелюди. Казалось, даже сам воздух тут напоен жизнью.
- Видишь? - ликующе спросила ведьма. - Ты же не верил!..
Нетерпеливо она ерзала на Т'эрике, будто по бесчувственному бревну, забыв обо всем, кроме своей воплотившейся мечты.
- По-моему, мы все же свихнулись, - морщась, проворчал он. - А уж ты наверняка. Что мы потеряли в этом бедламе?
Ведьма едва его слушала - она трепетала всем телом от восторга и жажды полета, уже подобрав ноги для прыжка.
- Оставайся, - бросила через плечо. - Вдвоем мы продержимся долго!
- Но мне не нужен мир, придуманный тобою, - возразил Т'эрик. - В нем нет места для меня.
- Как хочешь, - сказала Кошка. - А вот я пробуду здесь, сколько смогу.