- Вообще, это против правил, - улыбаясь, ответила Кобра, - но для друзсй я делаю исключение. А сам не боишься?
Прищурясь, она глядела на экран, как некогда на Т'эрика, хотя продолжала легонько елозить задом на нынешнем своем партнере. Нахмурившись, Т'эрик убрал ладони с грудей Зии, жалея, что не волен ее расхотеть.
- Ладно, Питончик, заходи - я распоряжусь, - сказала женщина.
- Иду! - поспешно заверил Доуд и погасил экран.
- Пожалуй, мы успеем еще разок, - предположила Зия, оглянувшись на Т'эрика. - Малыш, ты чего?
- Тебе все мало? - проворчал тот. - Из тебя скоро дым пойдет!..
- Ты же знаешь, с тобой мне не бывает много, - возразила она. - Ну говори, в чем дело?
- Похоже, Доуд тебе глянулся, - с кривой ухмылкой ответил Т'эрик. Голос крови, да?
- А чем он плох? - удивилась Кобра. - В нем есть энергия и хватка, и вкус к игре...
- И родственные души вдобавок!.. Может, нам заняться тобою вдвоем?
- Почему нет? - сощурилась Зия. - Это может оказаться занятным.
- Нет уж, вот это пробуй без меня. - Т'эрик подсунул ладони под ее ягодицы. - Пусти, уже пора.
- Тигренок, что за капризы? - спросила женщина, не торопясь с него подниматься. - Если что-то не нравится, вини в этом себя: слишком редко меня навещаешь. С тех пор, как пропал Шон...
- Но ты ведь знаешь, как туго у меня со временем!
- Ты это ей объясни! - сердито ткнула она вниз. - Кстати, если на то пошло, - и ты уже не смотришь на меня, как раньше...
- Все, закончили, - Т'эрик надавил ладонями. - Не хватало, чтобы Доуд застал меня со спущенными штанами!
Едва они успели разделиться и поправить одежду, как в дверь легонько стукнули. А секундой позже внутрь протиснулась долговязая фигура Доуда. После той памятной вечеринки Т'эрик видел приятеля только издали, и тем сильнее бросались в глаза произошедшие в нем перемены. Похоже, превращение завершилось, и неуклюжего Питона выдрессировали в образцового придворного. Маска безупречной любезности не сходила с его лица - даже на Т'эрика Доуд поглядывал теперь с вежливой улыбкой.
Несколько минут он рассыпался перед Зией в двусмысленных комплиментах и лишь затем обратился к Т'эрику.
- Помнится, тебе требовались очевидцы некоей давней заварушки? осведомился Доуд своим новым, бархатным голосом. - Ну, так я разыскал одного.
- Что, правда? - загораясь, спросил Т'эрик. - И я могу с ним потолковать?
- Да хоть сейчас! И даже лучше бы именно сейчас. Конечно, - тут Питон снова склонился перед Коброй в изящном поклоне, - если не станет возражать прекрасная Зия.
По затуманенному лицу женщины Т'эрик понял, что уж она-то возражать не станет, и усмехнулся недобро. Если это демонстрация - тем хуже для нее. Если же нет...
- Далеко он? - спросил Т'эрик,
- Рядом. И уже ждет тебя.
- А чего он ждет от меня? Чем расплачиваться с ним?
- Это пусть тебя не волнует, - улыбнулся Питон. - Все улажено.
- Доуд, старина! - изумленно вскричал Т'эрик. - А как же мне расплатиться с тобой?
- Пустое, мой друг, - отмахнулся тот. - Какие между нами счеты?
Т'эрику вдруг показалось, что Доуд избегает смотреть ему в глаза. Не оттого ли, что сейчас Питона больше интересует Зия? Может, он и пришел ради нее?
- Как успехи, родич? - внезапно спросила женщина. - Я слышала, тебя недавно повысили?
- И ничего-то от вас не скроешь, - живо откликнулся Доуд. - К вашей прозорливости да эдакое многоглазье!.. - он кивнул на экран, где уже близилась к завершению пышная церемония. - Но, прекраснейшая, не слишком ли вы загружаете себя работой? Хватит ли вашего пыла и для другого?
- Например? - прошелестела Кобра.
- Да вот и дворцовые вечеринки без вас потускнели, - мигом нашелся Доуд. - И разве способен престарелый Хуг вполне оценить вашу красоту?
- Ну-ну, не увлекайся так... Длинный, - мягко прервала Зия.
На сей раз Питон польщенно расцвел, услышав школьное свое прозвище, и вновь принялся сыпать комплиментами, при этом глядя на родственницу с таким откровенным вожделением, что Т'эрика передернуло. Внезапно он почувствовал себя лишним тут. Похоже, этим двоим будет весело и без него.
- Извините, что вмешиваюсь, - перебил он Доуда. - Все-таки, как там насчет очевидца?
На секунду тот растерялся.
- Но ты пойдешь к нему сразу? - спросил он, словно покупал право остаться с Зией наедине. Тут же широко улыбнулся, пытаясь свести вопрос к шутке, однако место называть не спешил. Что за странные игры?
Т'эрик перевел взгляд на женщину и вспыхнул, наткнувшись на похожую улыбку. Конечно же, Кобра видела обоих юнцов насквозь и теперь спокойно, ждала, чем закончится торг. Пожалуй, ее даже не столько заботил результат, сколько забавляла ситуация... Разорви меня Ветер! - обозлился Т'эрик. Почему я должен решать за нес?
- Где он? - отрывисто потребовал Т'эрик. - Ну, не тяни!
Теперь ему самому захотелось убраться из этого Змеиного гнезда. Пусть дальше родичи выясняют отношения без него и пусть сами играют в запутанные свои игры!..
- Он ждет тебя на Сцене, - сообщил Доуд.
- Где?.. Что за причуда!
Питон пожал покатыми плечами.
- Не я ж это придумал, - ответил он. - Да и какая разница? Ты хотел этой встречи, я устроил ее - чего тебе еще?
- Ничего, - сказал Т'эрик. - Я иду.
Избегая смотреть на Зию, он двинулся к выходу. Уже на пороге его догнали слова Доуда:
- А я пока займу нашу красавицу разговором. Ты ведь не против, дружище?
"Мозоли на языке не натри!" - хотелось выкрикнуть Т'эрику. Но он лишь аккуратно прикрыл дверь, переступил через надраивающую пол голышку и поспешил прочь из сектора Крогов. По кольцевому коридору достиг громадных гостевых залов, под которыми, собственно, и размещалась знаменитая Сцена. А уж затем направился к ближнему подъемнику, привычно избегая постовых и редких в эти часы придворных. Платформа спустила Т'эрика в нижние этажи, и сразу он удвоил осторожность, одолеваемый тоскливыми предчувствиями.