Старый Крог удовлетворенно кивнул.
- Значит, ты уже вышел на основного своего опекуна? - отметил он. Тем лучше. А может, разузнал кое-что и о своем прошлом?
- Подозреваю, что тут вы мне не помощник, - дерзко заявил Тэрик. Слишком большая тайна, верно? Хотел бы я знать, кто за ней стоит - не один же Дэв!
- А что мешает начать с него? - проскрипел Хуг. - Ты хотел знать его цель? Он не прочь подняться ступенькой выше.
- А разве вы - нет?
- Каждому - свои потолок, - спокойно ответил старик. - Мне большего не надо, а вот Дэв помешан на власти. Но пока рядом с Уном Божественная, тому ничего не грозит.
- Тогда о чем волноваться? К тому же подменить вас Яршем не удалось, а значит, равновесие в Империи не нарушено.
- Верно, затея с покушением провалилась, - приспустив тяжелые веки, подтвердил Хуг. - Так же, как не сработали капканы у злосчастных Шона и Корха, охотников более умелых. Но ты не знаешь об имперском секрете, известном даже твоему приятелю Доуду, - помнишь, он упоминал о единственной грозной силе?.. Несколько дней назад гвардейские батальоны в полном составе отправлены за океан осваивать Второй Материк - волей Ю и по императорскому указу. Вот он - новый шанс для Дэва!
- Все батальоны? - дрогнувшим голосом переспросил Тэрик. - Вепри тоже?
- Как же без них? - ответил Крог. - А теперь прикинь: экспедиция вряд ли продлится больше полугода - успеет ли за такой срок Дэв подвести под меня новый подкоп, да и стоит ли тратить силы? Что же ему остается тогда?
- Отступиться.
- Так поступил бы, наверное, ты или я, но не Дэв. Он ударит в самую болевую точку - и пораньше, чтобы суметь закрепиться до возвращения гвардии. А что это будет за точка?
- Ю? - недоверчиво спросил Тэрик. - Он не посмеет!
Наклонив голову, Хуг оглядел его почти умиленно.
- Мальчик, - сказал он, - покушения на богиню давно стали обычным делом, и если организовать все с умом... Кто сможет остановить Дэва?
- Не знаю, - честно признался Тэрик. - У меня сегодня была попытка.
- И?..
Он пожал плечами;
- Как вы сказали, каждому - свой потолок.
- И все же лучшей кандидатуры у нас нет, - произнес Хуг. - И разве ты не хотел послужить Божественной?
- Я не отказываюсь, - снова повел плечом Тэрик. - Как раз тут наши цели совпадают, могу приступить хоть завтра.
- Мы подберем тебе достойного напарника и будем держать вас на острие, - пообещал Управитель. - И если тебе посчастливится выжить, я похлопочу перед Уном о возрождении славного рода Тигров.
Тэрик устало кивнул.
- Еще бы и воскресить мне отца, - пробормотал он. - Не дешево вы меня покупаете, уважаемый?
- А ты посчитай, - предложил Xyr. - Для начала вам вернут родовой замок, престижный блок в Столице и долю в имперских доходах. Лично тебе сбросят сразу две буквы и, вполне возможно, присвоят Избранство. Вдобавок у тебя будут все шансы сделаться Главой рода или, если пожелаешь, занять высокий пост при дворе. И все за удачный удар меча.
- Наверно, Доуду за такой удар тоже много чего наобещали, - задумчиво произнес Тэрик. - Странное у меня ощущение, светлейший. Вот мы тут надуваем щеки, строим из себя важных персон, измышляем хитрые ходы - а кто-то в темном углу давно спланировал за нас на много шагов вперед и теперь лишь нажимает нужные кнопки, направляя нас, точно голышей. А еще кто-то глядит на наши трепыхания из-за прозрачного потолка и посмеивается свысока... Скажете, у меня разыгралось воображение?
Недоуменно моргнув, Хуг проскрипел: "Заглядывай к Зие почаще, малыш", - и пропал с экрана. Через раскрытую дверь Тэрик оглянулся на женщину и едва различил ее среди пышного ворса, под слоем золотистого дыма. "Почаще", вот как? - подумал он. А захочу ли теперь?
Внезапно Тэрик вспомнил про мечи и с изумлением обнаружил один рядом, преданно приткнувшимся к хозяйскому локтю и готовым в бой хоть сейчас. Мистика! Когда он успел за мной увязаться?
Усмехаясь, Тэрик уперся голой ногой в пульт и развернул кресло к окну, чтобы наконец полюбоваться Храмом без помех, из спасительной темноты. Здание впрямь было великолепным, но главное: за сияющими его стенами обитала Божественная Ю, средоточие вселенской мудрости и красоты. И отыскались же в мире безумцы, желающие ее гибели!..
Над Крышей еще неистовствовала гроза, и сквозь проделанную Тэриком прореху струился крохотный водопад, нахально поливая Храмовую площадь. Значительно ближе, но на пугающем удалении от окна дергался от порывов ветра его тросомет, вещица полезная и дорогая. Попозже придется за ним слазить - лучше уж так, чем выпрашивать у Хуга замену. Конечно, старикан не откажет... но чем потом с ним рассчитываться?
Нехотя Тэрик оторвался от созерцания и, рассеянно поигрывая клинком, пошлепал обратно, в пушистую Змеиную нору. Остановился над свернувшейся в клубок женщиной, затем присел на корточки, подглядывая в неузнаваемо размякшее лицо, словно в нечаянно открывшееся оконце. Чего же подсыпал ей бедолага Доуд? Конечно, многомудрая Кобра приняла меры и на этот случай но сейчас, похоже, загадочное снадобье Питона все же достало ее.
- Холодно мне, - пробормотала вдруг Зия, закручиваясь еще туже. Подбросьте-ка дров!
Машинально Тэрик оглянулся, однако не обнаружил рядом ничего похожего на камин. Что ей привиделось, а?
- Ладно, милые родичи, - вполголоса, недостаточно внятно продолжала Кобра, - а теперь выкладывайте, чего разнюхали. Ну же, не робейте! - Она снисходительно хмыкнула. - Не такая я и грозная...
Навострив уши, Тэрик застыл изваянием, страшась спугнуть нечаянную удачу. Бедняжку Зию и во сне не покидали служебные заботы, а сейчас, кажется, она решила опросить осведомителей - из самых доверенных, ибо это тоже были Кобры.
- Ты, Шила? - спросила Зия ласково. - Ну, ползи ко мне, старая стерва, на брюхе ползи! Чем порадуешь меня сегодня?
А меня? - беззвучно добавил Тэрик. Немного же я узнаю, если скрытная моя подружка ограничится вопросами! Хотя...
- А вот я сегодня... - вкрадчиво зашептал он.
- А вот ты лучше бы помолчал, Цонг! - прикрикнула Кобра. - Забыл? Прошли те времена, когда я перед тобой стлалась, теперь роли поменялись. Ну-ка на пузо, толстяк! Вот так. И придержи язык, пока не спрошу. - Она помолчала, то ли испепеляя родича грозным взглядом, то ли озирая всех. Запомните, мои сладкие, здесь не ваши земляные норы - пора привыкать к дворцовому этикету!
Судя по удовлетворенной улыбке, проступившей на ее лице, Кобры внимали высокопоставленной родственнице с надлежащим благоговением. Тэрика передернуло: пресмыкающиеся! Уж эти притрутся быстро.
- Чистопородные! - добавила Зия с презрением. - Много ли вы стоите без моих подачек?
Бедняга Цонг, усмехнулся Тэрик. - Мог ли он предвидеть такой поворот!.. Но не пора ли Зие сменить тему?
Склонившись над женщиной, Тэрик зашептал ей в самое ухо, подражая шипению старых Кобр:
- Важная новость, госпожа: Черный Спрут снова готовит западню. И уж теперь нашему красавцу не увернуться!
- Чушь! - немедленно откликнулась Зяя. - Тигренок не по зубам полуночным убийцам.
- Но ведь он один! Разве остался в Столице хоть кто-то из его родичей? После отправки за море гвардии...
- Мы нашли, кем обезопасить его спину, - нехотя пояснила женщина. Этот громила не уступит лучшему из Тигров, а вдвоем они разнесут всех!
- Вдвоем - против всех? - осторожно усомнился юноша. - Такое возможно лишь... во сне. И разве мало у Тэрика врагов помимо Спрутов?
- Например?