Против опасений, красочный мир не исчез, разве поблек немного. Зато вокруг проступили призрачные дома и улочки Нижнего города. На стыке двух пространств, магического и реального, их нагие, омытые лунным сиянием тела проносились фантастическим видением по тесным каменным ущельям. А за просвечивающими стенами, под ворохами одеял и одежды, тоскливо зябли тысячи обделенных судьбой бедолаг, едва мерцая задавленной сутью.
"Духи, а если нас заметят? - ужаснулся Тэрик. И вдруг расхохотался: Вот так и рождается ересь!"
"А ты представь, что это сон", - посоветовала ведьма, охотно подхватывая смех.
"Знаем мы такие сны!"
Тут перед глазами возник "спрут", по плечи запустивший щупальца в недра угрюмого дома. Вильнув горячим задом, ведьма повернула их мчащуюся спарку внутрь темного проема. И лишь за окном Тэрик сумел девушку осадить, вздернув за нежную грудь, - хотя скакуном тут, скорее всего, был он сам.
Очутились они под сводом просторного, скудно обставленного зала, к центру которого стекались от нескольких дверей тощенькие девицы, поскуливая в смертной тоске. Одну за другой их вталкивали внутрь, где черные панцирники тут же сдирали мантии - с тех, на ком они еще оставались, - и уже нагими отпихивали дальше, к сбившимся в тесную стайку товаркам. Насколько Тэрик разглядел, все они были миловидны, ладно скроены, хотя в каждой чего только не намешано. Как раз из таких беспородных красоток и набирают обычно танцорок, прислугу... и монахинь?
"Всемогущие Духи, - выдохнул Тэрик, - ведь это будущие жрицы!"
"И что? - отозвалась ведьма. - Думаешь, это защитит от корчевщиков?"
С сомнением он покачал головой. Вороненые латы Воителей были густо забрызганы темным, но даже в таком сумраке Тэрик распознал в жидкости свежую кровь. А простоватые их лица, явственно отдающие провинцией, страдальчески морщились, выдавая сдерживаемое до поры нетерпение. Уж не из тех ли они бездельников, что слоняются по танц-харчевням?
"Смотри, - показала ведьма. - И жертвенник подготовлен!"
Действительно, в глубине зала хлопотали двое панцирников, раздвигая вдоль стены жертвенные крюки - десятки их! - устанавливая под ними желоба для сбора крови... Чьей?
"Да они взбесились!" - еще не веря, сказал Тэрик. "Конечно, подтвердила Кошка. - И давно". "Но почему здесь? Как посмели они!.." "А кто им возразит? - повела плечом его подружка. - Что до места - уж упыри знают, где искать. Как раз среди смазливых полукровок чаще всего проклевываются ведьмы. Может, для того и запирают их в монастыри, чтобы крылья подрезать".
К тому же тут все уже приспособлено для разделки жертвенных туш, мысленно добавил Тэрик, в растерянности озираясь. Но для кого запасают столько девичьей крови?
"Выходит, ты предвидела их следующий ход? - сообразил он с опозданием. - Послушай, я не для того взялся вам помогать, чтобы вместо ведьм гибли безвинные!"
"Так спаси и этих", - подсказала девушка простой выход.
Невольно Тэрик хмыкнул.
"Сюда бы мои мечи!" - вздохнул он с вожделением. "Глупыш, на что нам железо? Ищи силу в другом". В молельню впихнули последних монашек. А следом ввалились распаренные корчевщики, доведя свою численность до полных двух дюжин, и сразу заперли за собой двери. Затем во все окна протиснулись щупальца "спрутов", оберегая хлопотную процедуру от случайностей, и нависли над оцепенелой стайкой голышек, будто приготовились наблюдать.
"Сейчас начнется потеха! - негромко предупредила ведьма. - Сперва каждую пропустят сквозь строй. А уж затем греховную рану распорют до грудины, подвесив за ребра..."
"Умолкни! - рявкнул Тэрик, чувствуя, как болезненно сжимаются кольца в уютной ее норке. - Они видят нас?"
"Эти - нет".
"Что, есть и другие?"
"Есть - те, кто целится из тумана. Но они не охотятся на мелюзгу: каждому - свой уровень".
Чернолатники в самом деле выстраивались в две шеренги - от помертвелых до срока монашек к развернутому во всю ширь жертвеннику. Двигались они слаженно и безошибочно, точно лунатики. Затем ближний корчевщик выдернул из толпы первую голышку и отработанным рывком воткнул плечами меж своих колен, железными ладонями стиснув худенькую талию. Тотчас его напарник раздвинул латы и шагнул к девушке, примериваясь вогнать налитой ствол под натянутые ягодицы.
И тут Тэрик ринулся на него со всей накопленной любовниками яростью. Невольно зажмурясь, он пронизал панцирника, точно водяную завесу, и того с лязгом опрокинуло на каменный пол. Заложив крутой вираж, волшебная спарка развернулась и гневно атаковала второго насильника, отбросив на несколько шагов. Освобожденная монашка растянулась поперек плит, привычно застыла, будто замаливая греховные помыслы.
"Мерзавка - ты знала, чем меня пронять! - в восторге крикнул Тэрик, втискивая в себя жаркое тело подружки. - Ну, вперед, моя ведьма!"
Та злорадно расхохоталась. Горячим вольным смерчем они пронеслись по железному строю, расшвыривая ошалелых панцирников. В толпе голышек кто-то испуганно пискнул - Кошка удовлетворенно мявкнула в ответ, приветствуя проклюнувшуюся ведьму, уже способную к потусторонним видениям. И тотчас снова подключилась к управлению магической спаркой, азартно тараня вскакивающих корчевщиков, с треском вышибая их в окна, откуда они пришли, пока не успели опомниться таинственные водители "спрутов".
А механические щупальца уже приходили в движение, нацеливаясь хлестнуть по беззащитной стайке. Но прежде чем они завершили грозный замах, на голышек ринулась разъяренная парочка. Наконец ожив, те с отчаянным визгом брызнули к дальней стене, прячась за кровосборные желоба.
Так и не ударив, щупальца застыли. А чуть погодя, взамен изгнанных из молельни Черных Слуг, в окнах возникли две туманные фигуры, тоже знакомые Тэрику по прежним стычкам. И уж эти, судя по всему, владели допуском в магическое пространство и видели мятежную парочку отчетливо. Прилепившись к ней свинцовым взглядом, каждый извлек из-за спины вторую пару мечей легких и узких, наверно, специально припасенных для таких противников.
"Вот и железо, - пробормотал Тэрик ведьме на ухо. - Состав надо знать!"
"Или заговор", - откликнулась она, вызывающе маневрируя перед изготовившимися оборотнями - все ближе, ближе. Тэрик вдруг заметил, что из всего реального мира лишь эти странные клинки не пропускают лунный свет, словно бы тоже пребывают на грани двух пространств. И в этот миг предводители черных дюжин бросились в атаку.
Мгновенно отпрянув, Тэрик хлестнул ногой по стальной кисти Спрута, и опасный клинок винтом взмыл под потолок. Рванувшись наперерез, Тэрик подхватил меч за рукоять и в крутом пике снова ринулся на оборотней. Навстречу взметнулись три клинка - могучим взмахом он смел их на сторону, а сдвоенным пинком вышвырнул подвернувшегося панцирника в окно.
Затем устремился было ввысь для новой атаки, но безрассудная Кошка внезапно вцепилась обеими ладонями в запястье второго Спрута и поволокла следом. Ошалело тот отмахнулся свободной рукой - Тэрик едва успел парировать его клинок своим. И тут же сам рубанул по затуманенному шлему. Не оставив следа, волшебное лезвие пропороло его насквозь, и оборотень поник, содрогаясь в вялых конвульсиях. Потом железные пальцы разжались, выскользнули из хищной хватки ведьмы, оставив в ее руках меч, и Спрут обрушился из-под самого свода на каменные плиты.
В следующий миг монахини с переполошенным воем кинулись к выходам, отталкивая друг друга. Похоже, для злосчастных девиц лекарство оказалось страшнее болезни: после всех потрясений нынешней ночи увидеть сражение беспощадных упырей с неистовыми призраками!.. Какой кошмар с этим сравнится?
Еще не успели все они вырваться из молельни, как в окна впрыгнули десять новых оборотней и выстроились полукругом, поймав магическую спарку в перекрестие мутных взглядов. Молча ведьма сунула Тэрику добытый с таким риском меч и принялась водить растопыренными ладонями перед своей грудью, будто выстраивала невидимую стену.
"По крайней мере, - проворчала она, - сегодня их господин не получит обычной дозы. И вряд ли ему это понравится... Не медли, Тигр, - внезапно добавила девушка. - Если они дождутся хозяев, мы завязнем в здешнем небе".
"А не пора ли выходить из игры?" - оглянувшись на опустевшие двери, спросил Тэрик. Любовный его пыл уже пошел на убыль, а вместе с ним ярость.
"Хочешь, чтобы тут все повторилось? Надо продержаться, пока ночь не перевалит за половину... Вперед же!"
Сплетясь ногами с неугомонной подружкой, Тэрик вновь сорвался в пике, атакуя заколыхавшийся строй. Но уже без прежней легкости, словно полет сковывали стылые взоры оборотней. Или все-таки усталость?
Чуткая ведьма заерзала по Тэрику снова, тугими кольцами будоража его потухший жезл, посылая вокруг новые порции радужной магии... которые немедленно и жадно поглощались стылыми глазами Спрутов. Однако кое-что перепало и Тэрику. Со свежей страстью он продолжал наскакивать на упырей, норовя изорвать их слаженную стаю в клочья или хотя бы достать клинками ненавистные глаза. И тянул, тянул время - пока в окна не хлынула вторая волна тумана, а следом и третья.
Взмыв к потолку, Тэрик отчаянным взглядом окинул заполнившую молельню толпу и высветил в руках новоприбывших по крайней мере дюжину иглометов тоже, наверно, не с простыми стрелами. Но еще больше его обеспокоила троица черных исполинов, перегородивших оконные проемы. Вот под их леденящими взорами волшебную спарку неудержимо повлекло вниз.
"Все, отлетались! - угрюмо буркнул Тэрик, из последних сил пытаясь задержать падение. - Уж наша кровь не покажется им пресной... И сколько ж этой мрази сюда стянулось!"
Безнадежно он выставил мечи по сторонам, жалея лишь, что не успевает переправить ведьму себе за спину. Но тут она сама вдруг развернулась к Тэрику грудью, не соскользнув с оси ни на миг, и в несколько энергичных взмахов довела до завершения их затянувшийся подъем. И грянул взрыв. Под яростными его лучами растаяли клочья свинцового тумана - лишенные привычной завесы панцирники попятились, отворачивая ослепленные лица.
А взрывы уже следовали один за другим, шквалами нестерпимого света выметая из молельни черную нечисть, вздымая сотрясающуюся в неистовстве парочку все выше - пока она не погрузилась в мозаичный свод, будто в насыщенную снадобьями воду. Затем радужное сияние мира повернуло на спад, затухая вместе с любовными конвульсиями.
Совершенно обессиленный, Тэрик всплыл в знакомый чердачный сумрак и некоторое время едва сознавал себя, оглушенный грозным блаженством. Обмякшие мускулы с трудом поддерживали его на воде, но, чуть отдышавшись, он принялся благодарно ласкать подружку, столь же медленно возвращавшуюся в явь. И лишь затем сообразил оглядеться.
Конечно, они находились в той же ванне, на вершине старой башни. Вокруг по-прежнему было темно и тихо, будто безумная стычка с вампирами привиделась Тэрику, - только чудесный раствор стал заметно прохладнее. Встрепенувшись, Тэрик опустил руку ко дну и вынул из воды тонкий меч со странно просвечивающимся клинком.
- Лучше выбрось, - промурлыкала Кошка. - Нам он опасней... Или когда-нибудь и тебе захочется вспороть ведьме живот?
- Молчала бы, - вяло огрызнулся Тэрик, с любопытством разглядывая оружие. - Кстати, не рано мы убрались оттуда?
- В самый раз. Чуть погодя нас превратили бы в подушки для игл, а монашек им уже не достать. - Девушка удовлетворенно улыбнулась. - К тому же ночь на переломе, и теперь начинаются игры великих - куда нам лучше не соваться.
- Что, и тут пирамиды? - поморщился Тэрик. - Но ты обещала мне староистинных!