- Лишь одно выделяет меня среди прочих, - сказал он. - Тайный мой дар, толкающий на сумасбродства. Я могу быть опасен.
- Опаснее Спрутов?
- Почему нет? На моем счету их уже несколько.
- И всегда ты побеждал? Твое счастье, что Разящих Спрутов можно пересчитать по пальцам.
- А это что за звери? - удивился Тэрик.
- Тайное Воинство сражается с ересью, верно? Пресекаются любые приближения к истине, кроме Откровений. А кто сможет лучше выслеживать отступников, как не сами колдуны?
- Значит, мне не показалось? - воскликнул Тэрик. - Ах, черт!
- А что есть колдовство, ты думал? Каждый огр с пеленок устремлен к силе, и большинство выходят к своему пределу - почти единому для всех. Но лишь очень немногие прорываются к истинной мощи - втрое, впятеро против нормы. Это они вершат подвиги и прославляются в легендах, и они же утверждают величие огрского духа по всему материку. Слышал про них?
- Ну дальше, дальше!..
- Редкий род может похвалиться собственным богатырем. И только у Тигров, Спрутов да еще, пожалуй, Львов их бывало по нескольку сразу. Наверно, сверхсилой награждают за общеродовую доблесть - только вот кто?
- Духи, разумеется, - раздраженно откликнулся Тэрик. - Кто ж еще?
- Верно, богатыри черпают у Духов силу, словно Божественная мудрость, - подтвердил Первый. - Однако сила силе рознь: есть обычные богатыри, почти всегда ручные, но, есть и воины-колдуны, куда более опасные в обращении. Понимаешь, о чем я?
- Чем бы ни одаривали Духи - это не может считаться колдовством!
- А как узнать - откуда подарок? Если частица души, заведующая мышцами, из нашего мира переправляется в иной, чтобы зарядиться там волшебной силой, - не угодит ли она по недоразумению в Подземелье и не вкусит ли от дьявольской мощи? Ведь заблудиться на нехоженых тропах так легко!
- И кто же заблудился в те злополучные дни? - спросил Тэрик. - Тигры или Спруты?
Колдун одобрительно хмыкнул.
- Ты прав, они оказались по разные стороны мира, - подтвердил он. Кому-то оказалось проще плыть по течению. Тогда мы еще не понимали разницы и лишь недоумевали, отчего меж богатырями двух великих родов проскакивают искры при сближении.
- Но кто же из них - где? - настаивал Тэрик. - Как отличить?
- А разве не ясно, кто легко проникает в выстроенное Духами мироздание, а кого оно отторгает, ибо ощущает в нем угрозу. И почему ты пришел к нам, еще не понял?
- За сведениями, разумеется.
- Что же ты не черпаешь, как все, от Истинной Веры? Тебе мало этого? Вот за такими и охотятся Спруты.
- Слушайте! - в отчаянии воскликнул Тэрик. - Но если Дэв такой поборник Веры, как посмеет он поднять руку на Ю?
- Почему нет, если это послужит умножению Порядка и ослаблению Хаоса?
- Ведь он лишь дерется за власть!
- Конечно. Но Духи поддержат его в этом, если...
- Если?
-... если им не подвернется кто-то похлеще Дэва или...
- Или?
-... или не вмешается Дьявол - в каком-нибудь из своих воплощений.
- А что же будет с Ю?
- Если ты истинноверующий, смиришься с ее потерей - как с неизбежной жертвой. Но если ты вознес ее выше Духов...
- Допустим, вы угадали, - дальше-то что?
- В конце концов, Дэву вовсе не обязательно убивать богиню достаточно разлучить ее с Уном. И если Ю увезти из Столицы...
- И вы готовы мне помочь в этом? - фыркнул Тэрик. - Ну конечно! А теперь самое время вспомнить, как дружны были вы с моим отцом и каким забавным карапузом я был - это растрогает меня до слез... Проклятье, сколько же вас на одну Ю?
- Вот оно - влияние Дворца! - возвысил голос и колдун. - Все еще не веришь? Или не хочешь поверить? А ведь узнать, с кем ты, так просто - стоит лишь коснуться меня и вспомнить, как дергали тебя прикосновения чужих.
- Даже если вы правы - что это меняет? - огрызнулся Тэрик. - Свой родовой долг я помню, не волнуйтесь, но теперь мне не по пути с вами: слишком поздно! Ныне у меня другая цель, и, если потребуется, я сумею изменить полярность - ведь это возможно, я угадал? Этого вы боитесь, да?
- Ага, юнец, вот и раскрылся ты! - с удовлетворением констатировал староистинный. - Настоящий ты Эри или притворяешься, но тебя насадили на прочный крючок. Оказывается, и среди Тигров смог проклюнуться изменник. Счастье Кира, что он не дожил до...
- Оставьте отца в покое! - снова вспылил Тэрик. - У вас что, мозги совсем набекрень? В чем вы обвиняете меня: что я снюхался со Спрутами? Полная ересь!
- Собственно, при чем здесь Спруты? - удивился Первый. - Они - лишь одна из многих помех, взращенных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. Напрямую-то они избегают действовать - теперь вот тебя подослали...
- Уж не Духов ли вы имеете в виду? - язвительно спросил юноша. - А больше надо мной никого нет, уверяю вас!
- Слишком безрассуден ты для одиночки, - покачал головой колдун. Слишком откровенен... Кого ты привел с собой?
- Успокойтесь, я полностью в вашем распоряжении, - плавно отодвинувшись, Тэрик положил ладони на рукояти мечей.
- Надеешься на свой дар? - презрительно хмыкнул колдун. - Напрасно: против нас он не сработает - придется драться в обычную силу.
- Но ведь и ваши чары мне не опасны, верно? - парировал Тэрик. - Что ж, у меня и без того за душою немало, как говаривал бедняга Шон. А вас только четверо - разберемся!.. Или все же расстанемся мирно?
Но староистинные уже разворачивались в дугу - такую плотную, что это больше смахивало на слаженный боевой строй, чем на шеренгу одиночек. А устоять против такой восьмирукой стальной конструкции непросто даже лучшим бойцам. И если б у Тэрика были настоящие мечи!..
Все-таки он достал свои, приготовившись защищаться, - но тут ситуация изменилась кардинально. Краем глаза юноша засек движение в боковом окне, а скосив туда взгляд, увидел вовсе не Воителей, с коими уже свыкся, а смутную серую фигуру, зависшую в пустоте прямо посреди улицы. На темном, словно бы смазанном лице фонарями светились глаза, а руки в просторных рукавах уже были нацелены на колдунов, точно два ствола.
Тотчас те отпрянули от Тэрика, перестраиваясь, чтобы защититься от нового врага - похоже, куда более опасного. Между ними и призраком вспыхнула радужная стена, стремительно сгущаясь, наливаясь красками, все более яркими, заслоняя окно. Но прежде, чем стена утратила прозрачность, из черных ладоней пришельца вырвались две огненные струи, с легкостью пронизав мираж, и расплескались по второму, невидимому заслону, уже созданному колдунами перед своим строем. В следующий миг строй распался на четыре пылающих шара, те метнулись по углам комнаты и сгинули из вида, будто провалились в родное Подземелье. А грозный призрак стал разворачивать ладони на оцепеневшего Тэрика, посчитав, видно, что грехи у того перевешивают благие намерения. И раз подвернулся случай - почему не покарать за компанию и этого отступника?
Но чуть раньше срока сорвалась с его мизинца бледная ниточка и потянулась к мечам Тэрика, жестокими судорогами выворотив их из кистей. Совершенно ошалев, юноша метнулся к двери, в несколько скачков пересек соседнюю комнату. Затем протиснулся в узкое окно, с силой оттолкнулся и по широкой дуге полетел вниз, на спасительно пышный куст, закрывая онемевшими руками лицо. Смяв его напрочь, лихорадочно выцарапался из мешанины тугих веток и пустился наутек, страшась увидеть за собой настигающего мстителя.
Все-таки отбежал Тэрик не очень далеко, когда ему сделалось стыдно. Никто не преследовал его, да вряд ли и собирался. Разорви меня Ветер, сердито подумал Тэрик, кого я испугался так: призрака? А давно ли сам парил над миром!.. Пусть не столь ужасным, как сей громовержец, зато кощунственно голым, бесстыдно развратным - для многих это пострашнее молний.