- Верно, Ол уже доказал это когда-то, - пробормотал Управитель, отводя взгляд. - Полагаешь, они снова отключат Защиту?
Тэрик молча пожал плечами.
- Но кого-то же ты подозреваешь, - с надеждой сказал старик. - Неужто опять замешана эта шлюха? Великие Духи, чем околдовала она императора!..
- Вы про Ли? - поинтересовался Тэрик. - Говорят, на роскошной этой подстилке хватает места для многих - но поскольку и сам Ун получаст там сполна, он не в претензии.
- Если бы Ли хоть немного себя сдерживала?..
- Наверно, это не в ее силах. Не за пылкость ли и ценит Ун супругу? Впрочем, если настаиваете, я готов взглянуть на нее ближе.
- Ты? - насторожился Хуг. - Зачем?
- А вы знаете другой способ ее проверить? Уверяю, мне достаточно коснуться Ли...
- Исключено! - решительно оборвал Управитель. - Во-первых, тебя просто не пустят в императорские покои...
- А если я очень попрошу? - перебил в свою очередь Тэрик, и Хуг поежился под его потяжелевшим взглядом. - Во-вторых, разве вам не положены охранники даже там?
- Но ты же не Крог.
- Будто сам Ун набирает стражу из одних Спрутов!.. В Империи новые ветры, дружище Хуг, - нельзя жить вчерашним днем.
- Мальчик, не наглей, - попросил старик. - Ладно, положим, я проведу тебя внутрь - что дальше? Между тобой и Ли останется этаж, густо нашпигованный стражниками. И кто поможет тебе там?
- Да хоть бы Ита.
- Кто?
- У меня уже была с нею встреча - поглядим, захочет ли она усугубить знакомство.
- Круто берешь, малыш, - покачал головой Хуг. - Все ж Ита принцесса!
- Что не мешает ей интересоваться мужчинами.
- Ты понимаешь, чем рискуешь? Если попадешься, я первый метну в тебя нож.
- И своей поспешностью добавите подозрений Уну, - с улыбкой парировал Тэрик. - Не тревожьтесь, я привык полагаться на себя.
- Самонадеянность юнца! - проскрежетал Хуг сердито. - А знаешь, что вытворяет со своими любовниками Ли?
- Неужто съедает? - ужаснулся Тэрик.
- Она опустошает их напрочь. После одной, ночи с этой ведьмой они приходят в себя месяцами...
- Вы специально меня интригуете?
- А принцесса? - негодующе вопросил старик. - Уже сейчас она соперничает похотью с императрицей, а что будет через год!..
- Куда катится мир? - весело поддержал Тэрик. - Бросьте, старина! Будто не вы наворочали столько всего в молодости, а совсем недавно пригрели на груди Кобру. И разве это возмущает кого-то, кроме бесполых Хранителей и безнадежных стариков?
- Наглец, - проворчал Хуг, остывая. - При чем тут возраст?
- Конечно, ни при чем, - охотно согласился Тэрик. - Дело лишь в темпераменте, который с возрастом, увы, имеет обыкновение затухать.
Опустошив наконец бокал, он щелкнул по краю ногтем, и сразу к столу скользнула из угла серая фигурка. Задумчиво щурясь, Тэрик проследил, как ловко и точно голышка подлила ему вина, а затем снова укрылась в тени, обратившись в статую. Что-то брезжило на задворках сознания, какая-то догадка или воспоминание, постепенно затухая... пока не пропало вовсе. Со вздохом Тэрик откинулся в кресле.
- Вам не доводилось ловить ящериц за отваливающиеся хвосты? - спросил он у Хуга. - Похоже, я занимаюсь этим постоянно. - О чем ты?
- О мыслях, Хуг, о мыслях. Почему нас не научили думать, а? Нельзя же взваливать все на одну Ю!
- Мальчик мой, тебе ли жаловаться на тугодумие? От твоих вопросов даже мне становится зябко.
- Э, бросьте! - махнул рукой Тэрик. - В обычном состоянии я лишь и способен, что скакать по верхам. А мне нужны прозрения.
- Тебе нужен напарник, вот что, - неожиданно повернул Хуг. - Иначе допрыгаешься.
- А, ну да, - откликнулся Тэрик равнодушно. - Уже наслышан. Может, он и "не уступит лучшему из Тигров", да только мне-то нужны как раз Тигры другим я не верю... А что за тип?
- Силач, каких мало.
- Из богатырей?
- Да вроде бы.
- А в чем сложность?
- Понимаешь, - нехотя объяснил Хуг, - до сих пор богатыри возникали только в могущественных родах, на острие общих усилий - как долгожданная и заслуженная награда. Но этот громила всплыл из пустоты, осколком захиревшего рода. Прежде такого не случалось, а меня тревожит необычное.
- И однако рекомендуете его?
- За него поручились. И я лично парня проверял, вместе с Зией.
- Представляю! - хмыкнул Тэрик.
- К твоей ловкости да его силу! - напористо проскрипел старик. - И он вовсе не дурак, хоть и богатырь, - такого хитреца поискать. Мой мальчик, он замечательно тебя дополнит, поверь моему опыту.
- Очень своевременная находка, вам не кажется?
- Он умножит наши шансы втрое, впятеро... конечно, если не предаст.
- Вот именно, - подтвердил Тэрик. - Если не предаст.
- А уж это моя забота: подпереть его преданность выгодой.
- Старина, вы не знаете, насколько сильны чары Дэва!