Неутомимые рабы скоро загнали Тэрика на плоский валун, до середины погруженный в воду, и там взяли в полукольцо, теперь выстроив против него настоящую стену. Затем сплоченный их строй засверкал клинками с такой резвостью, что это показалось Тэрику похлеще староистинной четверки. "Дай же мне силы, Ю!" - воззвал он, едва успевая отбивать нестихающую лавину ударов. Но чтоб вырваться из этого капкана, требовалась нерастраченная мощь колдуна, а у Тэрика и простая энергия уже сходила на нет. Ощущая затылком ненавидящий взгляд Ли, он пятился под напором смертоносного шквала, удивляясь, что еще выдерживает его, - пока не нащупал ногой пустоту. Из последних сил выстояв еще чуть, Тэрик вдруг вскинулся и неуклюже, будто смертельно раненный, опрокинулся в мутную воду.
Тут же извернулся и, подгребая прижатыми к локтям клинками, заскользил к водопаду. Вынырнув в знакомой, хотя и совершенно темной сейчас пещерке, Тэрик завертел головой, призвав на помощь остатки тепловидения. Где-то здесь, совсем рядом, должен быть прямой путь наверх, иначе Ли не сумела бы взобраться на утес так быстро. Ну конечно, вот он!..
По не высохшим еще следам Тэрик неслышно взбежал к потолку и прямо над собой увидел круглую дыру, а за ней - расставленные ноги загорской колдуньи. Преодолев гадливость, он выбросил вверх руку и ухватил хищницу за пахучую приманку, жалея, что не способен вырвать ее с корнем. Взметнув над собой бьющееся тело, Тэрик с победным рыком распрямился над водопадом, презрительно глядя вниз на застывший строй голышей и беснующихся по берегам ведьм. Затем содрал с головы Ли корону. На мгновение опешил при виде ее окровавленного черепа, выбритого до блеска, но тут же зашвырнул корону на самый центр озера. А в следующий миг стряхнул вниз колдунью, не дожидаясь, пока она снова парализует его своим сладким ядом. Тотчас истошно завыли ведьмы, бросаясь за предводительницей в воду, а медленно умиравшее небо погасло окончательно.
Взамен солнца бледным аварийным освещением вспыхнули стволы деревьев. Затем снаружи донесся клич:
"Убийца в покоях царицы!" - и сквозь проступившие стены в сад ворвались имперцы, возглавляемые самим Лотом, начальником стражи. Мигом развернувшись в широкую цепь, они с трех сторон двинулись к озеру, по пути не пропуская ни куста.
- Духи, еще и эти! - простонал Тэрик, озираясь без надежды. - Дайте же передышку!..
Оставался единственный путь отступления - вверх по склону. Но и там злорадно сияющие, ощетинившиеся колючками заросли выдали б его с головой, а то и расправились бы - насадив на иглы, опутав паутиной. Решившись, Тэрик скользнул через запруду к устью порожистого ручья и отчаянно погреб против течения, цепляясь за придонные камни. К счастью, неравная борьба длилась недолго. Уже возле самой стены Тэрик выскочил из воды и упал за прибрежный валун, надсадно хрипя.
Чуть отдышавшись, выглянул из-за камня. Имперцы уже прочесали сад и теперь сгрудились вокруг озера, вылавливая растерзанную императрицу, а заодно - бьющихся в истерике фрейлин из ее преданной свиты. Пока что железнотелым было не до Тэрика.
Кажется, от меня снова требуют невозможного, без радости подумал Тэрик. Самое время!.. Торопливо он срезал с ближних веток ленты застывшей слизи и туго забинтовал ими суставы, чтобы подкрепить себя хотя бы этим. Лентами же закрепил за спиной мечи и даже втер клейкую слизь в ладони - для надежности. Закончив, глубоко вздохнул и, не дав себе роскоши усомниться, вскарабкался по округлой стенной колонне в черноту громадного купола. По пути спину не опалил ни один взгляд, а значит, теперь Тэрик был в безопасности - во всяком случае, пока не разожмутся руки.
Дальше колонна плавно изгибалась в гигантскую, подпирающую потолок балку, и Тэрику не оставалось иного, как продолжать взбираться по ней, все сильнее клоняясь назад, - пока он окончательно не повис на предплечьях и голенях. Запрокинув голову, Тэрик увидел прямо под собой осанистого Лота, хлопочущего над бесчувственным телом Ли, а рядом с ними - трогательно беспомощных прелестниц, стыдливо жмущихся в стайку, и раззадоренных имперцев, с плотоядными ухмылками выстраивающихся в новую цепь.
Усмехнувшись в ответ, Тэрик перевел взгляд вперед, на уводившую все выше балку, и снова заспешил по ней, хотя сейчас мог пронизывать взглядом тьму лишь на пару шагов. Складываясь и распрямляясь, точно гусеница, он направлялся к самому зениту огромной сферы, надеясь затем спуститься у имперцев в тылу. Но куда большими казались шансы сорваться, бездарно рухнув в игольчатую кущу, - причем возрастали они с каждым его усилием.
И все же пока Тэрик удерживался на гладком цилиндре, хотя измученные мускулы одеревенели до полной бесчувственности. Механически перебирая конечностями, юноша уже понимал, что на спуск у него просто не хватит сил, - но продолжал карабкаться к вершине, словно обрушиться оттуда было почетней. Конечно, еще оставалась надежда отыскать в сплошной кроне просвет, над ручьем или озерцом, и с высоты плюхнуться в воду, сохранив на какое-то время жизнь, чтобы продать ее подороже в неизбежной схватке с имперцами. Но даже на такой пустяк
Тэрику не везло, и он все полз, полз - уже по горизонтали, на каждом рывке ожидая падения.
И вдруг балка уперлась в бетонное кольцо. С трудом поворочав онемелой шеей, Тэрик увидел рядом такие же могучие балки, сходящиеся под углом, и сообразил, что до вершины он таки добрался. А что за кольцом?
Загнав кисти в угловые щели, Тэрик осторожно заглянул за преграду и провалился взглядом в черную пустоту. Это был люк либо шахта, а что помещалось дальше, юношу не волновало сейчас. Подтянув к кольцу колени, он стал обползать каменный цилиндр - и в этот миг ноги сорвались. Зацепясь концами пальцев за край люка, Тэрик отчаянным рывком забросил себя наверх, очутившись на плоской поверхности, и с трудом поднялся на ватные ноги.
В то же мгновение рядом шевельнулась темная глыба, и два когтистых щупальца вонзились Тэрику в бока, легко вздернув в воздух. Болезненно вскрикнув, Тэрик выдернул из-за спины мечи, но всей его силы хватило лишь на то, чтобы исторгнуть снопы искр из железных плеч исполина. А щупальца уже впечатали юношу в неохватный торс, и в лицо ему дохнуло смрадом из клыкастой пасти. Выронив бесполезные мечи, Тэрик обеими руками уперся в шипастый шлем, хотя отлично знал, что из захвата Спрута-богатыря вырваться невозможно - разве только обрубив ему щупальца. Все, кончено! - мелькнуло в сознании. Права была Ли: живыми отсюда не уходят...
И тут сбоку раздался негромкий свист. Тотчас Спрут отшвырнул Тэрика прочь, точно пустой куль, и, развернулся к новому врагу. Полузадушенный, ошеломленный падением, Тэрик поднял свинцовую голову и сквозь радужные круги разглядел давешнего квадратного Стража, но теперь тот вовсе не выглядел неуклюжим. Движение преобразило гиганта - в каждом его шаге, в каждом жесте сквозила несокрушимая мощь, словно он был высечен из цельного куска скалы и способен прошибать стены. С небрежной грацией Страж надвинулся на Спрута, лениво увернулся от страшных щупалец, коротко дернул плечами. Беднягу Спрута даже не отбросило, настолько мгновенен был удар, на широкой его груди словно лязгнул гулкий взрыв, проламывая латы, и богатырь молча осел бескостной грудой.
- Прикройся, ловкач, - ворчливо велел Страж, бросая Тэрику туго увязанный куль. - Старому Хугу не оценить твоих прелестей!
С изумлением Тэрик обнаружил в пакете все небогатое свое снаряжение, собранное неведомо как, - но без лишних вопросов поспешил одеться. Сейчас же Страж шагнул в стену, взмахом широкой ладони позвав Тэрика за собой. И снова тому пришлось повиноваться, не прекословя.
Окольными путями исполин вывел Тэрика из императорского сектора, по пути с той же ошеломляющей небрежностью отключив нескольких стражников, и тут оставил его, даже не попрощавшись. Качая головой, Тэрик прогулялся по кольцевому коридору до сектора Крогов. А еще чуть погодя блаженно развалился в знакомом кресле напротив хмурого Управителя. Круг этой ночи замкнулся наконец - и он снова выжил!
- На сей раз ты зашел слишком далеко, - изрек Хуг сурово. - Ты разбудил гнев Уна!
- Скоро его гнев уже никого не напугает, - беспечно откликнулся Тэрик. - Если только я не вмешаюсь. Но вот захочу ли?
- Что ты узнал? И учти: это должно многого стоить!
Ухмыляясь, Тэрик кивнул. Но тут скрипучий сигнал развернул старого Крога к пульту - и вряд ли его потревожили бы сейчас без веской причины. Тотчас из глубины кабинета скользнула на свет Зия, нарядная, свежеподкрашенная, и примостилась у Тэрика в ногах, преданно заглядывая в лицо.
- Что, Змейка, - подозрительно спросил Тэрик, - подстроила мне новую каверзу?
Покачав капюшоном, Кобра прошелестела:
- Теперь, после таких высот, захочешь ли ты снизойти ко мне?
- Должен признать, - хмыкнул Тэрик, - заоблачные девы понимают толк в любви. Но и яда в них не меньше, так что...
В этот миг Хуг снова повернулся к нему и скрипуче сообщил:
- Допрыгался - Ли требует твою голову.
- Еще бы! - засмеялся Тэрик. - Иначе полетит ее.
- А не растревожить все гнездо ты не мог?
- Черт возьми, старина!.. Разве не вы бросили меня им на съедение?
- Кто-то еще успел тебя разглядеть там, кроме Ли?
- Из посторонних - никто.
- А на слово Ун ей не поверит, - задумчиво сказал Хуг. - Лишь бы имперцы не подтвердили.
- Эти полу-Псы? - удивился Тэрик. - Император им настолько доверяет?
- Уж эта спесь высокородных! - с досадой проскрипел Управитель. Разве не ясно, что сейчас лучше держаться вместе?
- Плечом к плечу, в едином строю? - Тэрик фыркнул. - На вашем месте, старина, я не слишком бы полагался на их преданность - уж очень она зависит от выгоды!
- Ладно, - проворчал Хуг, - надеюсь, мне удастся выдать переполох за обычную потасовку между имперцами и Стражами.
- Наконец-то! - возликовал Тэрик. - И даже обойдемся без посвящения?
- Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, - объявил старик, поднимаясь. - А имя твое с этих пор - Эрик. Сейчас мне придется попыхтеть, заметая за тобой следы, но когда вернусь, ты расскажешь мне все!
Вскочив, Зия нетерпеливо потянула Эрика к боковой дверце, в свое укромное гнездо.
- Еще один вопрос, - произнес он, не двинувшись с места. - Как зовут сокрушителя, что меня вытащил?
- Тебе интересно? - морщинистое лицо Хуга расколола усмешка. - Его зовут Горн. И запомни это имя, потому что вам еще не раз работать вместе.
- Я запомню, - пообещал Эрик, выходя. - Боже мой, Зия, - взмолился он уже за дверью, - дай мне хоть дух-то перевести!..
- Еще успеешь, мой милый, еще успеешь, - мстительно шипела Кобра, раздевая его. - Ты забыл меня - так я напомню. И тогда сравнишь, кто из нас лучше!
И снова у Эрика не отыскалось сил на возражения.
Часть III