Спохватившись, Эрик сверился со схемой. Но увидел там лишь тонкое ровное кольцо, без единого ответвления, а вокруг - мерцающий туман, будто кто-то размазал линии сухой тряпкой.
- Черт бы побрал тебя вместе с твоими расспросами! - взорвался Эрик. Мы попались!
Вперед убегал, плавно изгибаясь, сумеречный коридор, и Эрик знал, что возвращаться по нему поздно, если не опасно. Жутковатые тени отступили в глубь стен и, похоже, пытались устроить там мерцания цветистых картинок вловно в том памятном тоннеле, по которому Эрик мчался в обнимку с Кошкой.
Вырвать Храм, как же! - тоскливо подумал он. Слишком глубокие у него корни.
- Похоже, ты выговорился на годы вперед, - заметил Горн, - и остаток жизни решил отмалчиваться.
- Что еще ты хочешь узнать? - процедил Эрик, сдерживаясь.
- Это и есть кольцо судьбы, сплетенное загорскими ведьмами?
- Вряд ли - им не дотянуться сюда. Скорее, в божественной среде выпал осадок, и мы напоролись на него... Здесь нельзя расслабляться! - выкрикнул Эрик. - Это дно Лабиринта, понял? Мы в двух шагах от границы!
Но Горн даже не покривился - как всегда. Любые выплески Эрика гасились его громадной массой, а уж слова отлетали от шкуры Стража, точно от брони. И в здешней трясине гигант был единственной надежной опорой.
- Древние чары, говоришь? - задумчиво пророкотал Горн. - Один мой приятель окрестил Лабиринт зеркалом Империи. Будто бы для надежности Ю закладывает знания в подлые эти стены, которые только кажутся застывшими на века. Но иногда здешнее отражение становится таким подробным, что обгоняет оригинал, и уж тогда тому приходится следовать за собственным слепком. - Он усмехнулся. - А теперь, похоже, дорожка заготовлена и для нас.
Для меня! - хотелось крикнуть Эрику. Это мой путь, я узнал его - и нет мне спасения!..
Выщербленные старые стены разглаживались на глазах, обращаясь в зеркала или, скорее, живые картины с вполне узнаваемыми декорациями, персонажами, и едва уже видимый коридор уводил сквозь постылое это единообразие к предначертанному Духами финалу. А та чужая беспощадная сила, чье присутствие в Храме он ощутил с первых шагов, теперь намертво стиснула Эрика вместе с жалким его коконом и затягивала в узкий тоннель, будто в воронку.
- Держи меня! - выдавил он, и тотчас Горн втиснул его в свои глыбы точно стальными рычагами. Но много ли значит даже сила богатыря рядом с могуществом Рока?
Беспомощно Эрик наблюдал, как тускнеют вокруг краски. Затем и сам взгляд стал сжиматься в тесный контрастный луч, способный лишь высвечивать частности. Бесчисленные его страхи, постыдные слабости, темные инстинкты, с которыми он так сражался последние месяцы и уже, казалось, покорившиеся ему, вдруг восстали все разом и сложились в странное его подобие, вес сильнее напирающее на Эрика изнутри - словно сама Судьба тащила наружу его подспудную суть. Сотрясаясь в свирепом ознобе, Эрик пытался загнать предателя-двойника вглубь. Но, вдохновленный поддержкой, тот распалился уже настолько, что норовил перехватить управление и рубануть мечом по Горну, сцепившемуся с жестоким Роком. Чем же манил урода губительный путь?
- Так отправляйся же туда сам! - с яростью рявкнул Эрик и всей накопленной силой выпихнул двойника вон.
На миг растерявшись, тот проломил защитный кокон, тут же заметался вокруг в поисках убежища. Оскалясь, Эрик выбросил перед собой ладонь, как его отец когда-то, и рядом сгустком магических полей вспыхнул мираж точная копия Эрика, один в один. С готовностью двойник втиснулся в подставленную ловушку, и мираж ожил. Потерянно оглянувшись на Эрика, он протянул было к нему руку. Но нетерпеливый Рок уже подхватил, поволок беднягу по своему кругу. И больше тот не оглядывался.
- Фокусник! - проворчал Горн одобрительно. - А что еще умеешь?
Он отпустил Эрика, и тот обессиленно опустился на корточки. Хотелось плакать, но слез не находилось. Духи, неужели? - потрясение думал он. - Я избавился от этой мерзости. И так сразу, так просто? Свободен, наконец свободен!..
- Отличная обманка, - сказал Горн. - Если только парень не струсит по дороге...
- Скорее пойдет напролом, - ответил Эрик, поднимаясь. - Этот тип постоянно что-то доказывает - себе, другим. - А пока он будет выдавать себя за меня, у нас есть время.
Ущербный - его двойник, а вернее (только теперь Эрик это понял) подробная матрица некоего бездарного и тщеславного фанатика, наложенная на его детское сознание чьим-то могучим заклятием, наконец затерялся в дворцовом калейдоскопе. А вместе с ним ушла из тела изнуряющая дрожь, сопровождавшая всплески в нсзатихающсй борьбе двух чужеродных сутей. Только сейчас Эрик окончательно стал собой... хотя это не прибавило ему ни воспоминаний, ни радости.
- А ведь у Ю глаза не синие, - внезапно произнес он.
- Что? - удивился Горн.
- Фиолетовые! - вспомнил юноша. - Да?
Все же он добрался в цветовидении до самого верха. Или это не предел?
- Ну вот, - добавил Эрик. - Теперь пора начинать охоту!
- Только теперь? - хмыкнул Горн. - А до сих пор, значит, охотились на нас.
- С чего ты взял?
- Парень, это же Храм - здесь не бывает случайностей!
- Тогда... Выходит, старина Дэв уже нанес первый удар? Но ведь это совершенно не в его стиле!
- Ты забыл про Ли.
- А ты забыл, что Дэв у меня на крючке, - огрызнулся Эрик. - Я бы почувствовал, если...
- Если бы инициатива исходила от него, - перебил Горн. - А если Ли обратилась к нему сама?
Точно! - как обожгло Эрика. Ай да обжора! С таким якорем не страшен никакой Ветер: Горн вернет меня даже из-за облаков... А ведь я был неточен в терминах, вдруг понял он. Не Свет и Тьма, а Порядок и Хаос - только так! Не забавно ли, что порождению Хаоса приходится защищать олицетворение Порядка, Божественную Ю? И от кого - о Духи!..
- Получается, Дэв приманил меня Невидимкой лишь для того, чтобы атаковать наверняка? - пробормотал Эрик. - Конечно, здешняя среда должна умножать родственные чары. А тут еще, очень кстати, подвернулась Ли... Что ж, да будет так: я принимаю вызов!
- Опять тебя заносит, - с неудовольствием заметил Горн. - Одно вовсе не исключает другое - не придумал же Спрут Невидимку?
Мгновение Эрик готов был взорваться. Затем рассмеялся: гигант снова прав. Но из какой эффектной позы меня выдернули!..
- Полагаешь, Дэв все же устроит нам встречу? - спросил Эрик. - И если он нашел способ переправить Невидимку сюда, кто сможет остановить это чудище, когда оно расправится с нами... А и правда, кто защитит тогда Ю? Хранители?
Горн покачал головой.
- Может, они сумели бы отвести Зверя - если б его не направлял Дэв. А остановить... Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака - Хранителям не выстоять.
- Но пока преимущество за нами, - напомнил Эрик. - Приманку я подбросил - теперь надо проследить, кто и каким способом ее заглотнст.
- А мы сумеем ее догнать? В здешних местах спешить накладно, не забывай!
- Пусть об этом помнит мой двойник, - со смешком парировал Эрик. - А нам с тобой не заказаны пути прямые и быстрые.
Он снова вызвал в сознании схему Лабиринта и, действительно, теперь увидел на ней даже слишком много ходов - отныне придется ему выбирать среди десятков, сотен!.. Разве не этого он хотел? А в памяти уже всплывали слова заклятия, подслушанные в каморке ведьмы, и таким же напевным звучным голосом Эрик повторил их, распахнув в цветном тумане проход. Пригнув голову, первым вступил в сумеречный, тусклый, но без единого изгиба коридор. А следом невозмутимо двинулся Горн, словно и ему колдовские тропы не внове.
Проход тотчас затянулся за ними, отсекая пестро расцвеченные клубы. Зато далеко впереди - там, где сходились гладкие стены, - ясно обозначилась сверкающая точка. Переглянувшись, Стражи широким шагом устремились к ней, на всякий случай выдерживая дистанцию. Минута уходила за минутой, а вокруг ничего не менялось, и далекая звезда не становилась ближе, будто они ступали на месте. Скоро стало казаться, что само время тут замедляет ход. Или уже остановилось?
- А и скучны ж эти прямые пути! - с ухмылкой проворчал Горн. - Верно, Тигр?
Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков, ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии обоих должны пересечься - конечно, если прежде одну из них не оборвут.
Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель, наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из-за поворота показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности - куда там голографии!..
Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами. Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.