- А почему не вмешаться? - проворчал рядом Горн. - Сможешь ты управлять им?..
- На манер рабошлема? - Эрик усмехнулся. - Наверное, смогу - ведь прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
- Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
- А ты сомневался?
Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за ним - а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.
И тогда это случилось. С затененного потолка на лже-Эрика обрушилась туша - сплошь щупальца, когтистые лапы и клыки, - а вдоль коридора ударила волна смрада, в клочья разметав призрачные фигуры и декорации. Придушенный вскрик жертвы смешался с хрустом сминаемых костей. Затем беснующееся месиво затянул густой черный дым.
- Вот и настал тебе конец, - проворчал Горн. - Нравится?
- Еще поживу, - сипло отозвался Эрик. - Смотри!
Дым уже оседал, и вместо грузного чудовища из-под него проступала неподвижная прямая фигура, похоже, выкованная из цельного куска железа. Черная пыль налипала на рогатый шлем, схожий с голым черепом, в широких глазницах которого пучились мерцающие полушария, стекала по чешуйчатым плечам, неохватному торсу и словно бы достраивала доспехи на громадных конечностях, застывая в устрашающие шипы, опасные лезвия. И когда превращение завершилось, Эрик затрепетал, будто в него вернулась ущербная половина.
- Что ты чуешь? - глухо спросил Горн. - Ведь что-то же ты чуешь в нем!
- Да, - облизнув губы, подтвердил Эрик. - Там, под доспехами, лишь Тьма и... больше ничего, понимаешь? Сплошная Тьма и холод!
- Тише, тише...
- Мне страшно, Горн, - с удивившей самого легкостью признался Эрик. Если это Невидимка, то не тот, с кем я встречался, - я не ждал его!
- Это Невидимка, будь уверен, - произнес Горн сумрачно. - Может, первый среди них, изначальный. Потому Дэв и сумел его вызвать.
Даже этот богатырь сейчас показался Эрику смущенным. Впрочем, и не более того.
- Допустим, - сказал Эрик. - Тогда как он очутился здесь?
- Говорят, из Лабиринта можно перенестись в любую точку Империи. Горн негромко хмыкнул. - Оказывается, возможен и обратный скачок - надо лишь подловить тут кого-нибудь. Вот твою обманку и обменяли на это чудище... Гляди, он оживает!
Действительно, стальной колосс шевельнулся, будто опробовал свою чудовищную мощь. И сразу показался Эрику похожим на исполинское насекомое с несокрушимым внешним каркасом, приводимым в действие неведомыми силами, и прожорливым ртом, растянутым от уха до уха. Ни один человек не смог бы повторить эти скупые, до жути чужие жесты, и Эрик вновь содрогнулся. Ростом Невидимка превосходил его ненамного, но казался сказочным великаном столько угрозы сквозило в каждом движении.
- Зверь! - пробормотал рядом Горн со зловещим восторгом. - Каков Зверь, а?
Невидимка отчетливо клацнул треугольными зубами, и Эрику тотчас вспомнились их ужасающие следы на растерзанных трупах. Тут Зверь рывком вскинул руки, от локтей выщелкнув в ладони массивные клинки, и страх перед ними заслонил в юноше все прочие. Завороженно он следил, как разгораются на Невидимке вороненые доспехи, - пока не сообразил, что те просто разглаживаются, превращаясь в гнутые зеркала.
- Сейчас он исчезнет! - прорычал Горн, хватаясь за мечи.
В этот миг железный исполин резко взмахнул рукой, будто запахивая себя в невидимый плащ, и обратился в мерцающий, едва различимый смерч. Тут же сорвался с места и растворился в стене.
- Проклятье! - вырвалось у Эрика. Но от броска следом он себя удержал. Прикрыв рукой глаза, Эрик следил за стремительным продвижением убийственного вихря по Лабиринту, пока тот с размаха не врезался в искрящееся скопление Хранителей.
- Ну, парень? - отрывисто потребовал Горн. - Твой ход!
- Погоди, костолом, погоди, - отозвался Эрик рассеянно. - Дадим и Хранителям шанс.
Словно струя могучего Ветра ворвалась в затхлые чертоги, раздувая тлеющие угли, - так заполыхал разом Хранительский муравейник, взметнув на пути Зверя огненную завесу. Как ни внезапна была атака, бесполые старались вовсю, и сначала Эрику показалось, что они сумеют хотя бы повернуть чудище. Но Горн, к несчастью, угадал снова: яростно мечась, железный вихрь постепенно пробивал себе дорогу через Хранительские заслоны, и в ледяном его дыхании десятками гасли растревоженные искры. Как на грех, среди нынешних защитников Ю не оказалось, похоже, ни одного из адептов высших Кругов, к которым стекалось основное могущество Хранителей. А остальные могли брать только числом.
Все же бедняги ухитрились раскочегарить свою магию настолько, что планировка в сознании Эрика будто сплавилась, а четкие прежде линии ходов крупно завибрировали, грозя смешаться в клубок. Но поздно, поздно!.. Зверь уже почти прорвался, и дальше его могли перехватить разве два смертника-Стража, перенесясь по быстрому каналу, - слишком хлипкая и последняя преграда. Хотя...
- Держись, богатырь, - пробормотал Эрик. - Сейчас я перекручу Храму нутро!
Мысленно он ухватился за коридор, уже расшатанный стараниями Хранителей, по которому пробивался сейчас Невидимка, и со всей силой потянул вниз, надевая оплавленным раструбом на вход в Кольцо, подготовленное Дэвом. Эрик и сам не очень верил, что получится, лишь желал этого с неведомым ему прежде пылом. И все удалось в лучшем виде - по крайней мере, в сознании. А в следующий миг у Хранителей иссякли силы, и Железный Зверь вырвался на простор.
Бешено кружась, он с ревом пронесся по чужому Кольцу, в дым разнося уцелевшие фантомы, - и не один придворный, наверно, проснулся сейчас в холодном поту, напуганный смертным кошмаром. Миновав затаившихся Стражей, смерч с налета врезался в прозрачную перегородку - так, что вздрогнули стены. Удивленно отпрянул.
И тут сверху на него бросился персональный ужас Эрика, всегда готовый поживиться хоть чем-то. Но то, чего злосчастному двойнику хватило с избытком, Зверю оказалось на один зуб. Будто могучий фонтан остановил чудовище в воздухе, и под сплошной визг страшных ударов полетели во все стороны щупальца и лапы. Затем и уродливый корпус разлетелся в клочья, точно от взрыва.
- Клянусь Ю, - прошептал Эрик изумленно, - кого же мне теперь бояться?
Шлепанье тяжелых кусков еще заглушало, казалось, прочие звуки, но Зверь услышал - или почуял - Эрика. И покончив с очередным врагом, тотчас развернулся к новым. Снова Эрик ощутил завораживающую, обессиливающую его близость. Это в самом деле был клок Тьмы, закованный в зеркальные латы, словно в скафандр. Даже мрачное нутро Дэва превращалось рядом со Зверем в уютный сумрак, и безумцем же показал себя Спрут, решившись вызвать этого демона! Хватит ли теперь всей мощи Храма, чтобы загнать Зверя обратно?
Черт возьми, спохватился вдруг Эрик, ведь я опять перепутал! Это же я - носитель Тьмы, разве нет? Стало быть, в чреве Зверя полыхает божественный Огонь. Но почему так холодно от его тепла, и, похоже, не только мне?
Вдруг Зверь сорвался с места и исчез. Вырвав мечи, Эрик своей новой силой словно замедлил течение времени и прямо перед собой увидел смутную тень, стремительно наплывающую. Почти вслепую рубанул по ней мечом, а рядом сверкнул атакующий клинок Горна. С дробным перезвоном смерч разметал их мечи, но тут же отхлынул назад, словно для разбега.
Не дожидаясь, богатырь-Страж двинулся Зверю навстречу, и Эрик поразился его потемневшему лицу. Похоже, гигант готов был сцепиться со всеми Невидимками сразу, и эта его внезапная, прорвавшаяся сквозь все заслоны ярость не уступала Звериной. Даже ошметки Тьмы, постоянно сочащиеся через доспешные стыки чудища и до сих пор исправно цепенившис его жертвы, уступали Горну дорогу, будто страшились растаять в пламени его гнева. Да если эти исполины схватятся, неожиданно понял Эрик, они же разнесут Храм в пыль! Здешнее равновесие и без того на волоске...
- Сдай назад, сокрушитель! - дрогнувшим голосом позвал он. - Еще не время.
Нехотя Горн притормозил, скалою громоздясь против железного смерча, и теперь тот не спешил атаковать. Уж не сводятся ли и тут старые счеты? подумалось Эрику. Вообще, что я знаю про Горна?
- Сейчас он опять рванется, - буднично сообщил богатырь. - Не спи!
- К стене! - опомнясь, скомандовал Эрик, и они метнулись в ближнюю нишу. С запоздалым ревом Зверь бросился следом. Но Эрик уже мазнул по мысленной копии Лабиринта, закрывая за собой проход, и смерч отшвырнуло к центру тоннеля, на самую стремнину запущенного Дэвом потока. Вновь подхватив разъяренное чудище, Кольцо Судьбы с размаха впечатало его в прозрачную перегородку.
Забыв о врагах, Зверь взвыл еще пуще и стремительно отступил, с легкостью выгребая против течения. Вой поднялся до пронзительного оглушающего визга, вдруг оборвался, провалившись за порог. И в этот миг стальной смерч сам ринулся на преграду, разгоняясь до предела.
Чудовищный удар сотряс, кажется, весь Лабиринт, едва не развалив Кольцо на части. Но первой все-таки не выдержала перегородка, осыпавшись звонким ливнем. А Зверь уже уносился по замкнувшемуся кругу, победно ревя. Бывший тупик теперь напоминал о себе лишь грудой мерцающих осколков да останками монстра, истлевающими на глазах.
- Какое-то время шустрик будет носиться по Кольцу, - ворчливо заметил Горн. - Затем примется разносить тут все подряд, пока опять не вырвется на прямую. Или, думаешь, раньше у него кончится завод?
- Будь спокоен, мы найдем, чем его занять, - с ухмылкой отозвался Эрик. - Похоже, сегодня я в ударе!
- Ох, парень, не заносись, - покачал головой богатырь. - До развязки еще далеко.
Бронированным кулаком он стукнул по закупорившей нишу плите, будто проверял ее на прочность. Мало ему недавнего наскока Зверя?
- А ты что, вправду хотел с ним схлестнуться? - спросил Эрик с любопытством. - А, громила? Разве это чудище по силам хоть кому-нибудь!.. Так кто же из нас заносится?
- Погулял бы по Огранде, как я, - не на такое бы нагляделся, возразил Горн. - И поверь, не придумали еще никого опаснее человека. - Он снова постучал в перегородку. - Пора бы наружу, как считаешь?
Повторным прикосновением к магической схеме Эрик распахнул тесную нишу, и Стражи выбрались, настороженно озирая разоренный коридор. Ошметки красочных декораций еще кружились вокруг, медленно тускнея и расплываясь.