- Все-то ты усложняешь, - возразила Зия. - Доблестный Кэн прост, как его клинок. Стоит заступить ему дорогу...
- Не хитри! - Он дернул пальцем, и женщина с шипением закусила губу, Все было подстроено, в том числе тобой. Разве я не прав?
- Ну конечно прав, - тотчас же согласилась она. - Разве ты можешь быть неправым - сейчас?
Взгляд Зии вдруг оторвался от лица юноши и поплыл по комнате, блуждая точно у пьяной. И так же бесконтрольно стал вздыматься и опадать ее зад, постепенно набирая размах. Недоверчиво Т'эрик следил за Коброй, снова настраиваясь на нее, подлаживаясь под ее ритм. И убеждался, что соединявшая их нить вовсе не порвалась при отскоке, как показалось ему сперва, но лишь выдернула красавицу-ведьму из гнезда - Т'эрику на милость... либо на расправу. То ли Зия недооценила его, то ли, промахнувшись со сроками, сама увязла в неутоленной страсти - но роли переменились. И разве это не справедливо?
- Мы немного поболтаем, а затем продолжим, ладно? - предложил Т'эрик таким слащавым голосом, что самому сделалось противно. - И на этот раз я наемся тобой досыта, если такое возможно, а уж тебя выкачаю до дна...
- Если такое возможно! - простонала женщина.
- Стоит лишь захотеть, верно? А я буду очень стараться, поверь. Пусть я пока не слишком искусен, но ведь ты сама повязала нас своими чарами, и теперь я чувствую тебя каждым нервом... Как и ты меня, разве нет?
- Да! - выдохнула Зия. - Но хватит, прошу тебя, не тяни дальше - иначе нам не распутаться потом... Остановись!
- Что ты, моя змейка, ведь это лишь начало! А вот когда я выволоку тебя всю на свежий ветер и выверну обнаженными нервами наружу, и каждый мой вздох покажется тебе взрывом...
- Что ты говоришь - вдумайся! - взмолилась она. - Разве не видишь: мы уже меняемся - оба; мы прорастаем друг в друга... Скоро станет поздно, опомнись!
Но Т'эрик уже и сам с омерзением ощущал, как наброшенная им маска словно прикипает к его лицу, выпуская в него корни, похожие на червей. Да и не маска это вовсе, а Змеиная суть пробирается все глубже. И что образуется в итоге: помесь Кобры с Куницей, диковинное Ко-Ку? Куда ты влез, дуралей? Это же не мечный бой, а колдовство, опасное даже искушенным чародеям... Назад!
Отчаянным усилием Т'эрик содрал уродливую личину, вздохнул полной грудью. Захотелось бросить все и сбежать в безопасное место, где прозрачный воздух и в достатке света, где ничто не принуждает играть по чужим правилам. Только не поздно ли?
- Сейчас переведу дух и попробую снова, - сообщил он Зие. - Я научусь!
- Этому обучают годами, - с трудом откликнулась женщина. - И даже тогда прорываются единицы.
- Но у меня нет столько времени! Твой ответ мне нужен сейчас, немедленно... Ну, ты готова?
- Подожди, - заторопилась она. - К чему лезть напролом - ты погубишь обоих...
- Тогда говори, - велел Т'эрик, осторожно ее подтягивая. - Что ты знаешь?
Кажется, что-то тревожило его опять, какая-то сторонняя ниточка дергала сознание. Но теперь Т'эрик страшился отвлечься от Кобры даже на миг, тщательно сторонясь рассеянных вокруг нес паутинок.
- Так слушай, - прикрыв глаза, зашептала ведьма. - Кэн ненавидит тебя потому, что был и остается не более чем подражателем, выстроившим знаменитую свою систему на обломках вашего родового стиля. Он отобрал у тебя последнее, а разве такое прощается жертве?.. - Женщина вдруг застонала, и, спохватившись, Т'эрик чуть отпустил ее. - Да, малыш, да! продолжала она, прерывисто дыша. - При прежнем императоре твой род был одним из влиятельных в стране, но затем... - снова ее горло перехватили судороги, и юноша безуспешно пытался подавить волну, проклиная свою неумелость, - затем, незадолго до переворота, - Зия вдруг зачастила так, что он едва разбирал слова, - в Империи разразилась война, и карлик-чудовище Ол снова победил и рассеял твой род, а если кто и уцелел, то... Иди ко мне! - вдруг выкрикнула женщина. - Ну иди! Я не могу больше...
Но Т'эрик, внезапно вскинувшись на ноги, метнулся к двери. И опоздал. Входной полог с треском разодрался надвое, и сквозь прореху в комнату ворвался клок серого тумана. Однако формой он удивительно походил на человека, а за клубящейся пеленой угадывались черненые доспехи. И совсем уж убедительно выглядели два серповидных меча, удлинявших и без того чудовищные руки нежданного гостя.
В смятении юноша скакнул спиной назад, тут же рванулся вбок, к забытому в тайной каморке оружию. Но на первом же шаге круто затормозил, отпрянув от сверкнувшего перед самым лицом винта. Так же внезапно громадный серп остановил вращение и послушно, будто на невидимой цепи, метнулся обратно в руку призрака.
На мгновение Т'эрик растерялся. А туманный великан уже надвинулся на него и свистящими взмахами стал теснить в угол, где беспомощно трепыхалась Зия, брошенная без покровов и защиты, похожая сейчас на моллюска с сорванной створкой, слепо шарящего вокруг обрывками щупалец. Но призрак был наглухо закрыт от Змеиных чар. Лишь по выплескам студеной злобы, прорывающимся сквозь неприметные щели, Т'эрик ухитрялся угадывать удары и даже избегать их - на волосок от смертоносных лезвий. Впрочем, убийца не торопил события, предпочитая, видно, прикончить обоих любовников друг на друге - во избежание кривотолков. Ну, не повезло на сей раз Кобре, такое тоже случается... Мечи! - безнадежно твердил Т'эрик, словно заклинание. Где взять мечи, хоть и самые убогие? Я раскрутил бы это пугало!
Однако мечей не находилось никаких, да и пространства оставалось все меньше. Будто загнанный зверь, Т'эрик метался меж смыкающихся стен, но не обнаруживал в них ни прохода, ни щелочки. И лишь развороченная раковина Кобры зияла в самом углу беззащитной мякотью.
Вдруг подкатило отчаяние, и юноша ощутил себя такой же уязвимой половинкой, если не крохотной частицей, безжалостно отлученной от вожделенного целого. Последние мгновения жизни утекали сейчас, словно кровь из разорванных тканей. Еще чуть, и замкнется Круг... Нет!
Сдвоенным взмахом рук Т'эрик бросил тело назад, закручивая вокруг головы, приземлился на кисти вплотную к ступням Зии и тут же перескочил на ноги, рванув ее за щиколотки. Женщину вынесло на локти, Т'эрик чуть подсел - и они сомкнулись телами точно и без зазоров, будто створки одной раковины. Безоглядно юноша продрался к самому ее центру, захватывая управление, и тут впервые испытал восторг полного слияния, абсолютную защищенность. Несокрушимая броня окружала их со всех сторон, сплетенные попарно конечности заканчивались отточенными клинками. А направлялось грозное это существо яростной волей Т'эрика и бойцовским его талантом, разбуженным сегодня.
Вряд ли призрачный убийца успел разобрать, что произошло с парой очередных его жертв. Он увидел перед собой лишь нелепое, бессмысленное переплетение полунагих тел и презрительно рубанул по нему серпом. Но свирепый удар натолкнулся на стальной клинок, второй - тоже. Затем снизу вдруг хлестнули по призраку две чешуйчатые руки, точно атакующие змеи. Лат не пробили, зато дымчатые мечи рванулись к полу. И тут же Т'эрик бешеным напором сдвоенной воли наконец прорвал оборону убийцы - внося смятение в его тылы, путая связи. Внезапная атака ошеломила призрака лишь на миг, а потом щелка захлопнулась. Но отразить настоящий удар он уже не успел. Ножной кинжал Зии метнулся к чернеющему за пеленой глазу и погрузился в туманный шлем на всю длину.
В следующий миг Т'эрик выдернул клинок и отпрянул к стене, напуганный непоправимым. А столб серого тумана уже оседал на пол, растворяясь в розовом дыме. Затем застыл среди пышного ворса плоским, едва различимым холмиком. Осторожно Т'эрик протянул невидимый щуп к сознанию чужака и сразу отдернул: неприступные стены рассыпались в прах, но изнутри теперь веяло могильным холодом.
Однако и в своем воздвигнутом наспех бастионе Т'эрик становилось неуютно. Только что, пришпоренный ужасом смерти, он единственным лихим скачком завладел союзным пультом, а Змеиная суть уже наполовину разъела его защитную оболочку. Спустя мгновения они схлестнутся, начнут ломать друг друга... Ну да, самое время сейчас!
Торопясь, Т'эрик скомандовал закрытие всем входам соседского замка и в последний миг тем же отчаянным прыжком вырвался наружу. Тотчас их тела распались, Кобра соскользнула по Т'эрику на пол и заструилась в обход белесого холмика к центру комнаты. И неожиданно там распахнулся провал.
- Сюда, - прошипела Зия. - Быстрее!.. Бросай его сюда.
- Но кто это?
- Потом! - нетерпеливо сверкнула она зубами. - Все - потом.
Нагнувшись, Т'эрик нашарил в тумане острые края панциря и рванул за них вверх. На мгновение из пелены возник ребристый покатый шлем с узкими прорезями для глаз, затем его снова затянуло серым паром, фонтанирующим из всех доспешных стыков.
- Клянусь Горой, - пробормотал юноша. - Он мертв!
- Еще бы, - фыркнула Зия. - Ну же, не спи! Хочешь погубить обоих?
В голосе Кобры вдруг зазвенел страх. Заражаясь ее тревогой, Т'эрик подтащил тяжелое тело к провалу, нехотя столкнул вниз, в кромешную тьму. Следом соскользнули на невидимых тросах серповидные мечи, и сразу Зия задвинула люк. Удара юноша не расслышал - если у этой бездны вообще имелось дно.
- Так вот куда Кобры сбывают покойников! - натянуто хмыкнул он. Прямиком в Подземелье. Не велика ли цена за миг блаженства?
- Не верь слухам, дурачок, - рассеянно огрызнулась женщина.
Она не торопилась подниматься с колен, будто опасалась возвращения призрака, и только ее изящная, затененная капюшоном голова виднелась над слоем дыма, настороженно поворачиваясь на змеиной шее.
- Ты искал своих врагов? - Зня кивнула вниз, на укрытый под ворсом люк. - Один из них - там. И учти: пока на тебя спустили одиночку.
- Тогда я поторопился его убивать, - сказал Т'эрик. - Сперва следовало разглядеть.
- А еще бы и расспросить, да? - нервно засмеялась Кобра. - Ты безумен! Радуйся, что сумел победить его без потерь и при этом не наследил, иначе... А тебя действительно опасно загонять в угол, - внезапно переключилась она. - Что ты вытворял здесь? Это же невозможно!
- Откуда мне было знать? - пожал плечами юноша. - И что мне оставалось? Я думал, эти фокусы у Кобр в ходу.
- Малыш, ты прелесть! - снова рассмеялась Зия. - А летать ты не пробовал?
Смущенно ухмыльнувшись, он подошел ко входу, проверил замки. Разумеется, тут все было в порядке, будто непрошеные эти гости умели просачиваться сквозь щели. Когда Т'эрик повернулся к женщине, та решилась уже распрямиться в полный рост и теперь следила за ним со странным выражением на лице.
- Тебе никто не говорил, что ты красив точно небожитель? - вдруг спросила она.
- Как же, говорили, - настороженно откликнулся юноша. - И совсем недавно. Но к чему воину красота, верно?.. Лучше расскажи, кто это нас посетил.
Приоткрывшийся было ротик сложился у Зии в недовольную гримасу, но она лишь приложила палец к губам и поманила Т'эрика за собой, в зеркальную каморку. Как выяснилось, мерцающая чешуя покрывала ее спину до подвздошных гребней, а ниже плавно покачивались над самым туманом матовые полушария ягодиц - сейчас, в доступной этой близи, показавшиеся Т'эрику чуть увядшими. Все-таки его потянуло примериться к ним ладонями, но вмешалась мысль: а сколько других рук уже побывало тут?
За пологом Зия вдруг развернулась и прильнула к юноше узким телом. И тут же на них обрушились с потолка сотни теплых струй - роскошная каморка оказалась душевой.