Затем радужный туман рассеялся, оставив Стражей в круглой комнатке, наглухо закупоренной. Снаружи, из переполошенного Лабиринта, сюда не доносились ни звуки, ни изнуряющие Хранительскис чары - словно каменный этот мешок окружало нечто понадежнее обычных стен. Зато возле самых их ног каталась и корчилась прекраснотелая женщина в неизменной короне. И снова Ли была иная. Под кого же она подлаживалась теперь? А в самом деле: из чьей постели Эрик выдернул Паучиху?
Отчаянным рывком она расцепила наконец руки, и по каменным плитам запрыгало темное колечко. Тут же, сверкнув глазами на Стражей, колдунья ринулась на четвереньках следом за ним.
Обнажив клинок, Эрик шагнул ей наперерез. В ужасе Ли отпрянула от метнувшегося меча, но юноша лишь поддел колечко острием и подбросил его к себе, уложив на ладонь. Вещица действительно обжигала, даже через перчатку, - будто кружащий по ней Зверек уже охладил стенки до подземельной стылости. Эрику пришлось подкрепить их собственными чарами, прежде чем надеть перстень на палец. Поднеся его к уху, он расслышал ровный гул отрабатывающего бессмертие Зверя и подмигнул /Горну:
- Мой талисман!
С сомнением гигант покачал головой.
- Это уже вторая нить к Дэву, - объяснил Эрик. - Теперь я помещу его в перекрестье.
Он снова догнал Ли, пытающуюся, видимо, найти угол в здешнем цилиндре, и за сбившуюся кольчужку вздернул перед собой, высматривая на бледном лице обычную печать Черного Спрута. Но углядел там лишь панику и оторопь, словно бы колдунья растеряла всю волшебную силу. Вдобавок, и Дэву сюда не дотянуться. Что ж, выходит, одно щупальце я ему обрубил, со злорадством подумал Эрик. И, может, самое опасное, ибо как раз сейчас Паучиха могла уламывать, скажем... начальника императорской стражи. Почему нет?
- И каким показался тебе Лот? - спросил юноша. - Он и постели Лев?
И по дрогнувшим ее векам понял: попал. Ай да Ли! - восхитился он, роняя женщину на пол. Славный пинок под толстый зад Уна!.. Но отныне колдунья выпадает из игры - уж отсюда ей сложно будет пакостить.
Эрик перевел взгляд на Горна и изумленно вскинул брови: гигант следил за отползающей императрицей с плотоядной ухмылкой, раздувая широкие ноздри. Похоже, он не прочь был испытать свою силу еще раз, напрямую сцепясь с объединенной мощью Спрута и Паучихи. Хотя и просто подмять под себя первую госпожу Империи - разве мало?
- Дружище, не сейчас, - с улыбкой предупредил Эрик. - Но в утешение пророчествую: наступит день, когда упьешься ею досыта!
- Дожить бы, - проворчал богатырь, не отводя от королевы голодных глаз. - Когда еще подвернется случай?
Однако Эрик уже едва слышал его, по двум магическим нитям устремясь сознанием к своему врагу. Какие бы чары ни обволакивали эту укромную каморку, они лишь не пропускали сюда чужие сути, а изнутри оказались прозрачными. Но прикоснувшись к Дэву самым краем, Эрик сразу заспешил обратно. А вернувшись, глубоко вздохнул, усмиряя волнение.
- Ну? - нетерпеливо рыкнул Горн. - Вижу: грядут новые радости!
- Ведь ты хотел большой драки? - прищурясь, ответил Эрик. - И как раз сейчас Дэв начинает штурм.
Еще раз оглянувшись на притихшую Ли, он шагнул к стене и распахнул в ней проход - к самой верхушке Лабиринта. На обычные пути времени не оставалось.
- Во всяком случае, мы неплохо размялись, - заметил богатырь. - Почему не поработать теперь в полную силу?
Тоже попрощавшись взглядом с царицей, он вместе с Эриком вступил в магический коридор, и каморка растаяла за их спинами.
2
Плечом к плечу Стражи вышагнули из сумеречного канала, и тотчас стена захлопнулась позади них.
- Вот и наш зайчонок! - умиленно пророкотал Горн, кивая на светлый кружок, застывший возле их ног. - Будто не отлучались.
Он шумно и с удовольствием вздохнул, прочищая легкие после темных глубин Лабиринта, - Эрик сочувственно улыбнулся. Среди этих прочных и простых стен недавние их приключения казались тягостным бредом, навеянным Спрутом-чудовищем. Но долго ли и сам Храм продержится против подступающего безумия?
- И вправду, занятное совпадение, - откликнулся юноша. - Уж не подслушал ли я божественные мысли?
Гулко хохотнув, богатырь изрек:
- Говорят, безумие сродни мудрости.
И не понять было, насмешничает он или одобряет.
- И, похоже, скоро они встретятся, - добавил Горн, вскинув взгляд к прозрачному потолку. - Что это Ю вздумалось откровенничать на ночь глядя? Твердым локтем он ткнул Эрика в бок. - Не с твоей ли подачи?
- Откуда мне знать? - Не удержавшись, Эрик растер ушибленные ребра и с досадой заметил: - Что-то ты разговорился сегодня!
Горн снова хмыкнул. Но тут же умолк, предупреждающе вскинув палец. Сразу и Эрик расслышал мерный топот, нарастающий с каждым шагом, - и подивился чуткости громогласного исполина, не уступавшей, кажется, его собственной.
- Ю? - спросил он одними губами, и Горн согласно кивнул. - Что ж, приступаем.
Мысленным взором Эрик окинул окрестности и порадовался: в голове было свежо и прозрачно, как после грозы, а каждая из разбегавшихся по сторонам нитей натянуто звенела. И колдовских сил осталось еще немало, хотя растрачивать их на лихие эти прыжки не стоило.
Лязгающие шаги между тем надвигались, и скоро Эрик увидел сквозь потолок доспешные фигуры, выстроенные острым клином вокруг драгоценного центра. Четверо Стражей вышагивали с размеренностью и слаженностью автоматов, а Ю струилась меж ними частицей живительного ручья, закованного в стальное русло.
- И как тебе такой ракурс? - с ухмылкой прошептал Горн.
- Божественно, - выдохнул Эрик. - Хотя и странно.
- Что именно?
- Странно, что Ю сама нисходит к Избранным, а не призывает их к себе, как это положено госпоже.
- Впускать нечистых в чертоги? - Гигант изумленно покачал головой. И вдруг в восторге клацнул себя ладонями по ляжкам: - А чего, вот пойди и укори ее: негоже, мол, Божественная, не к лицу! - Он беззвучно захохотал.
Действительно, что это со мной? - удивился Эрик. Кажется, я усомнился уже и в богине? Эдак мир скоро совсем слетит с рельс!..
Розовые подошвы Ю поравнялись со световым пятном, и тотчас оно заскользило следом за хозяйкой, будто на привязи. Горн вопросительно глянул на Эрика, но тот не двинулся с места. Лишь проводил размякшим взглядом это дивное тело, рядом с которым тускнела красота смертных... Впрочем, если уж быть последовательным, с чего я так уверовал в бессмертие божественных прелестей? И все же пусть ее сберегут Духи... Простите, кто?
Со вздохом Эрик повернул лицо к крохотному "глазку", искусно укрытому среди стенной лепки, откуда его с самого начала дергал отраженный взгляд Зии, и громко спросил:
- Куда хозяина подевала, Кобра?
С интересом и Горн уставился под потолок. После недолгого замешательства сверху прошелестел вкрадчивый голос:
- А разве ты не видел сейчас Ю? Конечно, его Призвали на Откровения.
Хмыкнув, Горн проворчал: "А и длинны же руки у Хуга". Хотя его, кажется, не очень удивило подключение Крогов к храмовой страж-системе.
- Старый пень, - не сдержался Эрик. - Выбрал же время демонстрировать преданность!.. Мало вам моих предупреждений, следовало привязать?
- Но, моя радость, послушай! - оскорбленно заволновалась Кобра. - До сих пор в Столице полная тишь, и уже вряд ли что-нибудь случи...
Тут Горн расхохотался - коротко, зато от души.
- "Тишь", надо же! - сказал он. - Выходит, зря мы так старались внизу?
- Ну да, в подвалах Храма замечены странности, - подтвердила Зия. - И туда уже отправлен усиленный наряд Стражей...