"Слишком высоки ставки, - подтвердил Эрик, - и слишком далеко он уже зашел".
И как же избита эта дорожка! - добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
"Я отлучусь ненадолго, - предупредил он принцессу. - Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, - призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. - И без фокусов, ладно?"
Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.
В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
"Ты уверен? - только и спросила Зия. - Боже, мы все безумцы!.."
"Жизнью клянусь, - твердо ответил Эрик. - Ну, вперед!"
Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу, и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее, разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев - словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..
"Вход закупорь", - распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, - снова богатырь выполнил даже больше, чем обещал.
Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем, привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и по всем признакам совсем скоро в ход могли пойти доводы повесомей.
Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой, подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой, и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа чего и добивался здесь Эрик.
Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от неожиданности.
"Что там за переполох? - тут же спросила Ита. - Похоже, они потеряли Ю?"
"С нею пока порядок, - сказал Эрик. - Лишь бы ее не потерял я".
"И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?"
"Ну к чему вам подробности? - усмехнулся он. - Лучше вспомни о Мэде. Вы достаточно освоились?"
"Пожалуй".
"Тогда снимайтесь и - за мной. Я поведу вас через... Тихо! - вдруг велел Эрик. - Замри - совсем".
Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам, обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он подал знак голышам - те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.
"Что, мой Тигр, прячешься? - снисходительно пророкотал тот же давящий голос, похожий на медленный обвал. - Знаешь же: меня не остановить. Ну попробуй, прыгни на меня из засады - только Клыки не обломай!"
Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало куда-то. А ведь Дэв знал, где меня искать! - внезапно понял Эрик. Вообще, не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же помогает Спруту?
Негромко Эрик позвал Иту - тотчас на глянцевой поверхности озерца проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.
"Почуяла?" - спросил Эрик.
"Будто стужей опалило нутро, - прошептала Ита. - Это был Дэв, верно?"
"Кто-то навел его на нас, - поделился Эрик открытием. - К счастью, без обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему оказалось не за кого".
"Хоть это радует, - тем же севшим голосом откликнулась девушка и прерывисто вздохнула. - Если только оно не уцепилось за Мэда".
"Скоро узнаем... Ну, вперед?"
Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле, обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику душу - а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным... Впрочем, время покажет.
Укрываясь в тени густо натыканных глыб, они обогнули каменный круг, на котором так же размеренно кружилось и подвывало, будто заведенное, кольцо из загорских ведьм, и залегли на мелководье у самого берега - включая и Эрика, успевшего погрузиться в озеро до колен.
"А это что за статуи?" - кивнула Ита на вооруженных голышей, оцепеневших вокруг озера словно в охранении.
"Сейчас они не опасны, - ответил Эрик. - И все же лучше на глаза им не попадаться - что-то меня дергает здесь".
Оглядевшись, он увлек троицу в обход нависшей над озером скалы, старательно прикрывая своим туманным телом редкие проблески узких спин - и от застывших стражей царицы, и от неутомимых ведьм, погруженных в мистический транс. За скалой обнаружилось устье недавно почившей речушки, больше походившее сейчас на уютный пляж - из-за песчаных наносов, стекавших из высохшего русла на каменистое озерное дно. На четвереньках, один за другим, ловкие юнцы перебежали в тень мертвых деревьев, оставив на влажном песке странные следы. Но во вмятины уже просачивалась вода, быстро осыпая стенки, и, успокоенные, разведчики поспешили по накатанному руслу дальше, бесшумно ступая на мягких лапах. Следом за проводником-тенью они поднимались по склону все выше, уже отчетливо различая за кронами купол, взмывающий в черноту, - как вдруг совсем близко раздался зловещий вздох. И в тот же миг все замерли на полушаге.
- Это что? - обмирающим шепотом спросила Юка.
- Сам я не видел, - так же тихо откликнулся Сид, - но, говорят, Ли привезла из Загорья парочку болотных пауков. Даже выпускает их иногда порезвиться в своем саду. По слухам, они размером с годовалого спрута.
- Пугаешь? - содрогнулась в ужасе девочка. - Противный! Ты всегда меня...
- Вот он! - воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов. Он походил бы на безобидную кочку, если бы вокруг центра не мерцала дюжина настороженных глаз и не шелестели по сторонам суставчатые ноги, нетерпеливо поджимаясь.
- Пакость! - гадливо взвизгнула Юка, забрасывая тонкие руки за голову. И тут паук прыгнул. Навстречу молнией метнулся атакующий кинжал Иты, а следом уже рвался из ножен изящный меч принца. Но на целый миг опередила брата малышка Юка. Одна из ее рук выхлестнулась вперед, запустив с ладошки ярко расцвеченный мячик, и, столкнувшись с пауком, тот вдруг взорвался - с аккуратным хлопком и почти без вспышки. Хищник-прыгун опрокинулся на песок, зияя развороченным панцирем, ошалело вращая единственным уцелевшим глазом. Затем суетливо перевернулся и попытался уползти, теряя ноги.
- Недурная шутка! - хладнокровно заметил Сид, опуская меч. - Лишь бы ее не оценили другие.
Пригвоздив паука к грунту, принц подождал, пока Ита извлечет глубоко увязший кинжал, и рывком вырвал клинок, запачканный бледной слизью.
- Фу! - наморщила носик девочка. - Пошли скорей.
Брезгливо избегая паучьих ошметков, они поспешили оставить опасное место. Прошли руслом ручья еще чуть и наконец выбрались на тропинку, уже напрямую выводившую сквозь густые заросли к той самой двери, к которой так стремился загнанный на купол Эрик. Тут Сид вдруг повел изящными ноздрями и улыбнулся удивленно.
- Знакомый душок, - мурлыкнул он на ухо Ите. - И свежий!
Но девушка сама уже притормозила, предостерегающе вскинув одну руку, а другой указывая вперед. Зацепившись за ветку, призывно мерцало бесценными камнями роскошное ожерелье - наверняка из коллекции Ли. Словно бы императрица обронила его, торопясь на свидание.
- Мое! - азартно пискнула Юка и, нырнув сестре под руку, кинулась к ожерелью. С досадой Ита шлепнула себя по бедру, но малышка уже снимала свою добычу с куста.
В этот миг крона нависшего над ней дерева дрогнула, и на девочку обрушилось громоздкое тело, упакованное в доспехи. Разом опрокинув ее на спину, верзила с сопением навалился сверху, стальной лапищей зажимая Юке рот, а второй торопливо шаря у себя в паху.
- Вот и расплата, - пробормотал Сид, бросаясь к сестре на выручку.
Но из-за широкого ствола возникла еще одна рослая, сплошь завешенная железом фигура и заступила ему путь.
- Смотри-ка, а ведь хозяин был прав! - хрипло объявил панцирник. - Оба ублюдка здесь...
Безмолвно Сид выхватил меч и атаковал, метя в лицо. Железный верзила отшатнулся и тоже вырвал массивные клинки.