- Воители? - В панике Т'эрик отпрянул от обольстительной Кобры, будто очнувшись. - Так это я праведника... уложил?
- А что тебе оставалось? - его же фразой откликнулась Зия, предостерегающе шипя. Затем усмехнулась сочувственно: - Плохо, когда нет выбора, верно?
- Это я влип, - безнадежно простонал Т'эрик. - Злосчастные мои ночи!
Запоздалое раскаяние нахлынуло точно обжигающий Вздох из далекой и грозной Огранды, сметая последние ошметья кощунственных чар. И не понять, чего было в нем больше: угрызений или смертной тоски. Я исправлюсь! убеждал Т'эрик Духов. Клянусь Божественной, я выкорчую в себе смуту, выкорчую сам - только не надо больше Воителей, хватит с меня и одного. В конце концов, то был лишь миг слабости - у кого их не бывает?.. Ну да, а не слишком ли затянулся этот миг - на полночи! И чего тогда ждать от следующего?
- Конечно, по всем имперским законам здешние ночи принадлежат Воителям, - успокаивающе зашелестела Кобра. - Однако те же законы не запрещают от них защищаться, пока хватает сил. Ибо Воители всего лишь слепые орудия Рока, а решать судьбы дозволено только Всемогущим Духам!
- С ума сошла? Защищаться!.. Какие у меня шансы? Ну прикончу я еще одного праведника, возьму грех на душу, ну еще двух-трех - а затем?.. Это ты виновата! - внезапно определился Т'эрик. - Змея, ведьма, еретичка... Это по твою душу приходил корчевщик!
- Но ведь начал-то он с тебя? - резонно возразила Кобра.
- Потому что ты и меня втянула в мерзейшее колдовство! - Он уже готов был разрыдаться от ужаса и стыда. - Дрянь!
- А ты бы предпочел быть насаженным на мечи Кэна?
От насмешливого этого вопроса Т'зрик разом обмяк, лишившись обвинительного запала. А ведь верно, растерянно признал он. Ничего себе выбор! Будто по тоннелю бредешь, и не свернуть...
- И что же тебя так мотает по крайностям, котенок? - снова зажурчала Кобра, осторожно к нему ластясь. - Утешься, все не столь беспросветно. Думаешь, отчего на Кобр такой спрос? Каждому ведь хочется отхватить от мудрости Духов, и пока мы ступаем по следам Ю, нас упрекнуть не в чем - это узаконенное чародейство, не наказуемое ни на каком уровне. Но что же странного, если иногда, от избытка рвения, кто-то преступает грань дозволенного? - Не опуская завораживающих глаз, ведьма улыбнулась с великолепной наивностью. - Поверь, малыш, это скорее правило, и главное тут - не попадаться...
Снова она обволакивала Т'эрика мягким голосом и гибким телом, и снова у него не находилось ни сил, ни желания высвободиться.
- Даже если ты не высветишь себя, - все же возразил он, - и за тобой не пришлют Псов, то уж Воителей тебе не перехитрить - они просто ЗНАЮТ! Им не нужны доказательства, а за самую малую ересь они карают без жалости и промаха.
- Но ведь наш-то визитер промахнулся! - ввернула Зия.
- А может, это был вовсе не Воитель? - с внезапным подозрением спросил Т'эрик и, крепко взяв ее голову за промокший капюшон, запрокинул лицом к себе. - А, Кобра? Слишком уж рано он возник, словно бы решил наказать меня впрок.
- А может, он напал на тебя по иной причине - а, котенок? - Она мстительно улыбнулась. - Это был Воитель, не сомневайся. К тому же рангом не ниже оборотня, насколько я разбираюсь в этом, - и счастье, что он не привел с собой Черных Слуг!
- Проще было бы прислать их, раз он такая шишка.
- Сюда, в сектор Крогов? - Ведьма презрительно рассмеялась. - Не настолько Воители всемогущи, как тебе, должно быть, внушили. Удивительно, что и оборотень сумел к нам пробраться.
- То-то ты ждала продолжения!
- Я испугалась другого: предательства. Тогда бы мы не отделались так легко. Да и сейчас... Почему, думаешь, я затащила тебя под душ?
- Так я действительно подколол иерарха? - снова встревожился Т'эрик и после паузы малодушно добавил: - Во всяком случае, я сделал это твоим жалом.
- Будем считать, мы повязаны убийством, - с готовностью согласилась Кобра. - Или захочешь избавиться от свидетеля?
- Перестань!.. И все-таки не понимаю: за что мне такая честь? Если оборотень среди Воителей в почете, если он настолько могуществен и опасен...
- Более того, от Духов он наделен особой Властью - повелевать. Черные Слуги покорны ему, точно голыши, и даже из грешников немногие отваживаются на отпор.
- Вот, еще и это! - упавшим голосом сказал Т'эрик. - Не слишком ли на меня одного?
- Оказалось, что мало: победил ведь - ты.
- Да, но из-за чего такой шум? Сперва Кэн, теперь! еще эти... Чем я помешал им?
- А ты забыл, что я рассказывала про твой род?
- Но я-то помню совсем другое!.. Хотя и смутно, если честно. Это все не мое, да?.. Но остального я не помню вовсе!
- Наверно, тебе внушили ложную память. Иногда это делают со знатными отпрысками, чтобы не заносились.
- Господи, да разве собираюсь я заноситься!
- И однако за неполные сутки из Школьной казармы перебрался во внутренние покои Хуга, Верховного Управителя, и уже успел овладеть его любимой советницей.
- Да мне б только за Столицу зацепиться...
- Это для начала, верно? А затем что? Постричься в Стражи великолепно!.. Только кто же поверит в праведность Тигра? Во всяком случае, не Воители.
- Черт возьми, но я искренен!
- А теперь ты преувеличиваешь их проницательность. Да и бескорыстие тоже. Конечно, по-своему они столь же преданно служат Истинной Вере, как Хранители или Стражи, - но за власть воюют не хуже прочих, даром что Тайные. Даже сам великий Хуг их остерегается!
- И в угоду Воителям он решил разделаться со мной? - вскипел Т'эрик. Как мило!
- Ничего ты не понял, мой сладкий, Хуг вовсе не желает тебе зла. Но в большой игре иногда приходится чем-то жертвовать.
- Например, мною?
- Например, - не стала оспаривать Зия. - И все же, Хуг оставил тебе шанс, а я ему в этом подыграла. Понимаешь теперь?
- Ни черта! Тебя послушать, так я не меньше чем наследник престола, раз вокруг сцепились такие силы. Так кто же я и чем настолько опасен Воителям?
- А вот об этом знает лишь Хуг. И он скажет тебе, скажет... если и ты ему поможешь. Он честен с союзниками.
- А ты, выходит, не знаешь больше ничего? - усомнился Т'эрик. - Ты же спишь с Крогом!
- С которым? - поинтересовалась Кобра невинно.
- С обоими вместе либо с каждым в отдельности, - разозлился он. - Тебе лучше знать. Разве они не болтают в постели?
- Дурачок! - фыркнула женщина. - Думаешь, они могут расслабиться? Болтунам не продержаться наверху и дня.
- Разве на них не действуют твои чары?
- На кого: на Крогов? - Она рассмеялась. - Для этого у них слишком толстая шкура!
- Тогда зачем им ты? Больше некого подмять под себя?