- Вместе с тобой, - рыкнул Голос. - Согласен?
- Я еще подумаю, ладно?.. А теперь замолчи.
Оценивающим взглядом Эрик окинул беснующиеся Щупальца, намертво застрявшие здесь тупыми, злобными корневищами. До сих пор Охотники лишь сшибали насадки с длинных хвостов, после чего те нарастали снова, - а следовало рубить головы. Только вот чем?
Эрику показалось, что паутинная крестовина стала провисать под ним, натужно потрескивая, словно и ее проняло студеным дыханием Тьмы. Правда, весил он по-прежнему крохи, но тросы вполне могли лопнуть от собственного натяжения. И что тогда: медленное падение на черное солнце?
Опасливо оттолкнувшись, Эрик перелетел на нить выше, вплотную к тройке кружащих фонарей, внутри которых уже различались мелькающие тени. И вновь озадаченно уставился в ошеломляющую глубь космического провала. А ведь такую законченную, абсолютную Тьму я уже наблюдал сегодня, вдруг вспомнил он. И совсем недавно - в чреве Железного Зверя. Так отчего не стравить двух свирепых тварей?
- Все вокруг - грязь! - с внезапной яростью проскрежетал Голос. - И тебе, чистюля, тоже не отмыться. Что ты строишь из себя?
Эрик от души рассмеялся.
- От кого только я не слышал этих слов, - ответил он. - Как же ты скучен, Спрут!.. А хочешь знать разницу? Ни один истинный чистоплот не полезет в грязь добровольно, зато уж она липнет ко всем... Ну и кто из нас кому жить не давал? Разве это не ты загнал меня в угол? А может, ты вправду искал смерти?
- Я искал спокойствия и порядка.
- Ну да - как на кладбище, - ввернул Эрик.
- Я не желаю ничьей смерти.
- При условии, что все станут твоим подобием?
- Во всяком случае, им придется мне покориться, - сумрачно подтвердил Голос. - И разве я не заслужил этого?
- Чем же? Ты не способен возвыситься над лучшими иначе, как втаптывая их в землю. Поэтому и усердствовал так, охотясь за подлинными, многоцветными магами - магами-созидателями. Ведь ты лишь бездарный подражатель, Дэв, а потому вынужден промышлять грабежом... И знаешь, чудище, - неожиданно добавил Эрик, - теперь мне, пожалуй, тебя жаль. Может, подбросить чего-нибудь на бедность?
- Замолчи! - рявкнул мутный от неспадающей боли Голос. - Я впрямь уже хочу смерти.
- И я постараюсь, чтоб она была легкой, - пообещал Эрик. - До скорой встречи, Спрут!
Скользящим шагом он переместился по нити к самому центру гигантской полости, остановившись как раз над прожорливой дырой в Подземелье. Затем аккуратно снял с пальца темное колечко, недолгий свой талисман, и положил на середину ладони. Невдалеке, в плотном дыму, почудился прозрачный луч, нацеленный из клока Тьмы строго в зенит, будто ее подвесили на невидимом канате, - но отвлекаться на новую странность Эрик не стал. Сфокусировав глаза на опасном колечке, он напрягся, проницая в нем кружащую черную точку, и пальцем свободной руки стал водить следом за ней, постепенно нанизывая Железного Зверька на свою магическую ось. И когда палец связался со Зверем накрепко, вдруг выдернул из-под колечка ладонь, а указующим перстом властно повел по расходящейся спирали.
И теперь уже Зверь последовал за пальцем, словно на аркане. Крохотное кольцо будто лопнуло в первые же мгновения падения, а из него выхлестнулся черный удавчик и принялся накручивать все новые витки, в то же время подрастая с невероятной быстротой, - пока громадное Кольцо Судьбы не уперлось в зеркальную стену и не продолжило ниспадающую спираль вплотную к ней.
Эрик дождался, когда не знающий удержу Железный Зверь врежется в бронированные радиусы щупалец и по своему обыкновению бешено прорубится сквозь них. Он успел еще увидеть, как обвалились в озеро их безмозглые головы, медленно погружаясь, а затем руками вперед нырнул в ближайший из магических шаров, тускло отражавших реальность.
2
Вместе с обратившимся в бледный луч дымом Эрика вышвырнуло наружу, и он упал на почти такие же нити, склеенные в тугую сеть. Далеко под собой, сквозь проницаемую теперь мглу, увидел крохотный купол света, в котором, вокруг утомленно танцующей Ю, едва умещались горстка Стражей с Крогами да пятерка Охотников. А в следующий миг Эрик вскочил на ноги и обернулся, выхватывая Клыки.
Дэв громоздился неподалеку, похожий на глыбу застывшего металла. Высотой он не уступал полуторарослому богатырю-Питону, но казался тяжелее того втрое. На неохватном торсе лепилась шея, напоминающая кряжистый пень, а на столь же массивном корявом лице зияли ужасные глаза и пучились губы, способные, похоже, растягиваться до ушей. Судя по всему, Черный Спрут давно не показывался на глаза никому, кроме самых доверенных слуг - да еще, может, своих жертв. А на нечастых дворцовых приемах подменял себя кем-нибудь из Разящих, воплощаясь в одно из собственных щупалец.
- Все-таки приятно видеть своих врагов уродами! - со смешком приветствовал его Эрик. - Но где же твой третий глаз - на затылке?
Молча Дэв сдвинулся в сторону, и за его спиной Эрик увидел божественную Птицу - одурманенную неведомым ядом, запутавшуюся в липкой паутине вместе с белоснежными парусами. Ошеломленный, Эрик умолк, судорожно сглотнул слюну.
- Я только оборву ей крылья, - сообщил колдун-великан. - Зачем тебе летунья? Куда спокойнее держать друзей на привязи.
- Раньше я тебя убью, - возразил Эрик, с трудом сдерживаясь.
- Как ты однообразен! - усмехнулся Спрут. - А ведь я щадил тебя столько времени.
- Разве? И кто же тогда подсылал ко мне убийц?
- У каждого случаются помутнения - ты же видел. - Дэв снова растянул губы в мертвенной ухмылке. - Но я не слишком старался, верно? Иначе как бы ты ускользал?
- Выходит, ты по-прежнему жалостлив?
- Просто мои позывы на самоубийство не так серьезны, как ты вообразил.
- Это-то при чем! - удивился Эрик.
- А кто сделал тебя таким, каков ты есть? - спросил Спрут. - Кто закалил и оформил тебя в своего ушедшего друга?.. Ты смеешься! - с внезапной яростью рявкнул он. - Да, когда-то и у меня был друг - настоящий, единственный, лучший из людей!.. Пожалуй, он был даже слишком хорош для этого подлого мира.
- Оттого ты и предал его?
- Возможно, - угрюмо кивнул колдун. - С его уходом мир обрел прежнюю гармонию, но... утратил смысл. Поэтому я сохранил тебя.
- И что же дальше?
- Затем волшебная суть Кира стала возрождаться в тебе, но пестовал и направлял ее уже я.
- Ну и что? - снова спросил Эрик, все еще недоумевая.
- Ты - мое оправдание, моя зацепка в этом мире! - с грозным напором произнес Дэв. - Ты - мой сын. Как же я могу желать тебе смерти?
- Но ты-то мне вовсе не отец, - рассмеявшись, возразил Эрик. - Ну, я понял наконец!.. Позавидовав могуществу Кира, ты стащил у него минус-копию, побочный продукт его чародейства, и впустил ее в себя. За что и расплачиваешься теперь этой жуткой - воистину чудовищной! - отцовской страстью. Но ведь она не помешает тебе при надобности убрать и меня?
- Ты еще не все понял, умник Эри, - вкрадчиво пророкотал Спрут. - Мы связаны куда тесней, чем ты думаешь. Помнишь прозрачный трос, на котором повисла Тьма? Напрасно ты не пригляделся к нему внимательнее - ведь он уходит прямиком к твоей магической сути, поддерживая Равновесие. А стоит убрать тяжесть с одного края, как тут же провалится в пропасть и другой. Наши судьбы сшиты намертво, а ведь ты себя любишь, мой маленький Тигр, - не то что я. - Дэв снисходительно усмехнулся. - Ты не посмеешь меня убить!
- В этом и был смысл заклятия, да? Конечно, теперь-то я тебя узнаю! Какая уж тут жалость и что тебе до прощения!..
- Я в самом деле тогда...
- Вздор! Ты прилепился к моему Свету, чтобы подтащить к этому миру Тьму, разве нет? Ты умножал свое могущество, Дэв. А заодно впечатал в мое сознание чужой слепок, чтоб и меня переродить в такого же урода, как сам. Это твой путь в бессмертие, верно?
- Что за чушь!
- Почему же? Каждая тварь стремится себя сохранить, и чем меньше мозгов, тем больше стараний. Для того и к власти рвутся, чтобы ломать других под себя, а кто не согласен - в пропасть!.. Ты же бесплоден, Дэв, а умирать бесследно не хочется: страшно оставить после себя пустоту - зачем жил, чего добился, кто вспомнит? Вот и тянет тебя к порядку, в котором можно стать эталоном для прочих, заполнив мир миллионами своих оттисков. У тебя мания, Дэв, ты надеешься пробраться в вечность через черный ход, и твоя страсть к живой крови - оттуда же...
- Умолкни, щенок! - оглушительно рявкнул Спрут. - Ты бредишь?
- Что, задел за живое? - участливо спросил Эрик. - Значит, ты еще не вполне умер. А вот когда последние угрызения уйдут под воду...
- Договаривай.