- То, что ты назвал ремеслом, Спрут, на самом деле - высокое искусство, - возразил он. - И что нового ты изобрел? Задолго до тебя правители старались запечатлеть себя в памяти потомков - через указы, портреты, хроники... Ну, заполучил ты метод делать это напрямую - и что? Прежде человека сковывали своды норм и правил, ты же набрасываешь сетку прямо на сознание. Но если заарканили раба, к чему старания? А свободный разнесет твою сеть в клочья!
Усмехаясь, колдун вернул снисходительный взгляд:
- Мне ли учить многоцветного мага, что меж этими крайностями прорва оттенков? И куда повернет неокрепшее сознание, зависит от обстоятельств. А мое заклятие - мощный фактор, особенно если подключить Текучесть. Я уже разбросал своих отпрысков по влиятельным семьям и пока не трогал их - до времени. А может, кое с кем из них ты успел пересечься - а, Эри?
- Например, с Шоном? - догадался юноша. - Уж не ты ли заложил под Хуга эту мину? То-то мне чудилось, будто бедняга одержим, - оказывается, тобой. Воистину - печать Зверя!
- Чем ты опять недоволен? Я одарил обиженного силой, придал его жизни смысл. Кто виноват, что его угораздило напороться на тебя?
- Сколько жизней ты уже обескровил, упырь? - негромко спросил Эрик. Не пора ли притормозить?
- По-твоему, лучше предоставить людей себе? А ты уверен, что они сумеют распорядиться своими судьбами?
- А вдруг, Дэв! Давай хоть попробуем.
- Ты еще молод и не знаешь людей, - покачал Спрут головой. - Больше всего они страшатся не рабства, даже не смерти - риска. На что им твоя свобода? Добрый хозяин, а к нему теплая клетка, сытная кормушка - вот предел их мечтаний. Во все времена миром правили плеть и пряник!
- Но если так, почему ты боишься открыть дверцы их клеток?
- Довольно! - громыхнул великан. - У меня нет времени на болтовню. Твоя Птица нужна мне немедленно!
- Так возьми ее, - предложил Эрик и снова изготовил Клыки, даже не думая посторониться. - А что, здорово ломает? Это мой Зверек старается, не иначе!
Все-таки он успел отдохнуть, да и время пока работало на него.
- Не испытывай мое терпение, Тигренок, - предостерег Дэв. - Когда дело касается жизни...
- Ну да, ты и так был ко мне слишком терпим - по-отцовски. Считаешь меня своим подобием, урод? Придется тебя разочаровать. Во-первых, хоть ты и объявил себя преемником Кира, а значит, если следовать твоей логике, отец мне вдвойне, - у меня тут большие сомнения. Видишь ли, та часть, от которой Кир тогда избавился и на которую ты польстился, вовсе не принадлежала ему с рождения - стало быть, и мне не передалась. Это был заурядный слепок Империи, крохотная модель Железного Зверя, какую несут в душе все Истинные. Поглотив ее, ты получил Зверя в квадрате и обрел власть над прочим зверьем - но при чем тут Кир? - Эрик пожал плечами. - Во-вторых, того недоумка, коего ты взращивал во мне, я как раз сегодня вышиб из себя вон. После чего его сразу затянуло в твою ловушку - похоже на сыноубийство, верно? Вот так и рушатся родственные связи, Дэв, - если копировать их с оков!
Эрик оглядел окаменевшего исполина, прикидывая, когда тот взорвется. Пока еще Спрут слушал.
- Наконец, третье и главное, - продолжал Эрик. - Ты вовсе не венец творения, старина, ты - побочный продукт чародейства и лишь продолжаешь в этом мире своих хозяев-Духов, безымянных и бестелесных. Твоя лестница ведет в тупик, Спрут, и с каждой ступенью в тебе остается все меньше жизни. Так не лучше ли покончить сразу? Я не подпущу тебя к божественной плоти, живоглот!
И только тогда прорвало плотину.
- Ну ты, щенок, маг-недоучка, что ты возомнил о себе? - глухо зарокотал Дэв. - Ты же зачат в грехе, погряз в похоти и ереси, не годен ни на что путное - только мешать, только рушить!.. Ведь я знаю, зачем ты слепил Птицу, - хотел ей подменить Божественную? Безбожник, святотатец - ты замахнулся на основы Империи, ты достоин смерти!
Эрик рассмеялся, восхищенно качая головой.
- Вот теперь ты излагаешь, как подобает верховному праведнику, заметил он. - Но ты не забыл, перед кем распинаешься? Я же знаю тебя насквозь - в буквальном смысле. Или за тебя говорит безумие? Сколько ты еще продержишься, Дэв, - без подпитки-то? И скольких Зверей тебе приходится уже кормить - трех, больше?.. А ведь свежей дозы тебе не дождаться!
- Я напьюсь тобой, маг! - грянул Спрут. - Нашел чем стращать: Зверьми!.. Перед хозяином они смирнее овец.
- Но ведь хозяин - не ты, Дэв. Ты даже не укротитель. В лучшем случае, содержатель зверинца, а то и простой уборщик. И если ты решил выпустить Зверей из клеток, то я пришел за их шкурами.
- Еще один Охотник, а? - Великан гулко захохотал. - Моя стая разорвет тебя в клочья!
- Но ведь не прежде, чем тебя? Впрочем, тебя они уже дожевывают.
- Они карают отступников!..
- Брось, Дэв! Звери - всегда Звери. И вся ваша пирамида выстроена на их злобе и страхе. А на вершину вы поместили бедняжку Ю, чтобы своей чистотой и прелестью она скрывала ваше уродство - от вас же самих, верно? Крохотный маячок на пирамиде Тьмы.
- Ты, исчадие Дьявола!.. Ты отвергаешь самих Духов?!
- Но разве не я сейчас защищаю их наместницу на земле?
- Что мне твоя голышка! Я уже выше ее.
- Стало быть, нужда в маскировке отпала? - Эрик рассмеялся. - Так кто из нас покушается на основы? Думаешь, люди потерпят на троне Зверя - уже без всяких прикрас?
- Глупец, да люди взывают к нему - не слышишь? Рабы требуют себе господина, и чем ужасней он будет, тем больше восторга вызовет.
- Тогда почему все сплотились против тебя?
- Это ты смутил их умы, закружил своей магией!..
- И даже заставил пойти против своей натуры? Да ты глупеешь на глазах, старина, такое не под силу и Духам!.. А может, не так уж они всемогущи? Может, они и есть - Тьма?
- Чушь, колдовская ересь!..
- Нет, в самом деле, Дэв... Вы же вывернули мир наизнанку, Небеса подменили Подземельем, рабство окрестили Порядком, а свободу и жизнь Хаосом... Вот это и есть ваша Истинная Вера?
- Умолкни! - надсаживаясь, громыхнул колдун. - На что покушаешься, щенок!..
- Горлом берешь, Дэв? Не убеждает.
- Я сказал: хватит! Ты нарочно втягиваешь меня в спор, крадешь мое время - разве не вижу? Мне надоела твоя болтовня!
- Куда же ты, Спрутище? - насмешливо позвал Эрик. - Нечем крыть? Так кто же из нас крепче: ты в своей Вере или я - в безверии?
- Безумец, ты восстал против Духов? Что ж, пусть поможет тебе Дьявол!
Неотвратимо они сошлись снова, и Эрик принялся раскручивать свою вторую попытку. Он отвык чувствовать себя слабейшим в единоборстве, однако выдержать великаний напор на одной силе Эрик уже пробовал, и вряд ли имело смысл повторяться. Чтобы не допустить в разъяренное сознание Спрута и мысли о Птице, Эрик не отступал от противника ни на шаг, но при этом скакал и кружился вокруг него как заведенный. Слившиеся с ладонями Клыки свободно летали по избранным ими орбитам, почти не сдерживаемые гибкими суставами, а Эрик лишь ненавязчиво подправлял их древнее знание своими находками, почерпнутыми отовсюду - вплоть до танцев.
С такой самобытной системой боя Дэв не сталкивался, даже когда водил дружбу с Тиграми или воевал с Охотниками, - а новизна раздражала Спрута, наверное, и в лучшие времена. Из его разбухающего в грозовую тучу ореола все яростнее стегали черные молнии. Но Эрик сделался уже слишком порывистым для них, и его задевало лишь по касательной. Как при встрече со Зверем, Эрик исхитрился притормозить время и, сколько Спрут ни взвинчивал темп, успевал отражать все четыре его меча. А заодно рубил под собой радиальные нити, постепенно расшатывая паутину. Подгоняемый Тьмой, колдун не отпускал Эрика настолько, чтобы тому хватило времени и для атак, - зато подходящей опоры для немалого веса Спрута оставалось все меньше.
И на Эрика, кажется, опять нисходило вдохновение. Свежая волна магии растекалась вокруг него все шире - взамен прежней, целиком потраченной на чудо. Преданные Клыки без устали мелькали а руках, отводя в стороны тяжелые лезвия, а прыжки сделались мощнее и выше, будто он опять угодил внутрь чужого сознания. Эрику даже почудилось, что за его спиной взмахивают крылья - как в том грозовом тумане, с Птицей на плечах. Пару раз он недоверчиво оглянулся на ее тело и, действительно, заметил, как вздрагивают белоснежные паруса в такт его скачкам, - даже из далекого сна богиня потянулась к знакомым чарам.
- Так кто же мне все-таки помогает, Дэв? - с торжеством спросил юноша. - Дьявол? Или есть и другие Духи, могущественнее твоих?
Но монстр уже настолько помутился рассудком, что вряд ли Эрика понял, даже если услышал. Похоже, сейчас он искал лишь смерти - все равно чьей.
Вся паутина держалась теперь на единственном кресте, слепленном из четырех уцелевших радиусов, и грузному Спруту становилось все неуютнее на длинных, расползающихся под ногами канатах. Зато Эрик кузнечиком перепархивал с одного на другой, по-прежнему не позволяя себе вынырнуть из опасной зоны, и уже сам гвоздил колдуна с нарастающим воодушевлением впрочем, без всякого успеха, ни разу не прорвавшись даже сквозь внешние рубежи. Вскоре чудовищный Спрут прочно обосновался вблизи нитяного креста, не рискуя удаляться от него и на пару шагов, - в то время как Эрик продолжал всеми способами прощупывать его оборону. Но слабых мест пока не находил. Четырьмя громадными, выдрессированными до полного автоматизма щупальцами колдун был надежно защищен отовсюду, а про усталость, похоже, давно забыл. И все же Эрик не решался попросту обрушить стального колосса вниз, подрубив последние нити, - кто знает, чем обернется это для Ю?
Взбешенный его увертливостью, Спрут внезапно метнул по сторонам пару клинков, закрутив их в мерцающие винты, и сам рассек с обоих концов поперечину спасительного креста, обвалив вниз тяжелые тросы, - кроме единственного диаметра, в который он вцепился всеми когтистыми ступнями, скрутив их в тугие кольца, будто огромные ладони. За миг до обвала Эрик с чертыханием перескочил на ту же уцелевшую нить, разом лишившись свободы маневра, и приготовился сражаться по прямой - в слабой надежде, что Спрута подведет координация.