- Я опасаюсь худшего, - неохотно призналась Зия.
- Что в оборотнях кто-то из верхних? - подсказал Т'эрик. - Уж не сам ли Хуг?
Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
- Придержи язычок, мой милый, - надменно посоветовала Кобра. - Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
- Не это ли нас и сближает? - с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. - Или есть еще кое-что?
- Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, неумолимо продолжала Кобра. - И если бы не...
- Скорее тебя, - не удержался Т'эрик снова. - Меня-то они подловили в первый же день.
- Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, - снизошла она до ответа. - И, может, как раз в эту прореху... Но сейчас-то они как просачиваются?
- Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
- Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
- Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
- А никто не запрещает ему бороться за Главенство - даже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
- Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
- Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
- А про остальных я почти ничего не знаю, - Т'эрик смущенно хохотнул. - Хороший у тебя советник, верно?
- Другого-то нет, - ответила Зия. - Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
- Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу - и не собираюсь... Чего мне бояться?
- Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей...
- Ты мне льстишь, - пробормотал Т'эрик. - Ну на что я сдался им?
- Глотни дыма, - снова предложила Кобра. - Это проясняет мозги.
- Дым? - усомнился Т'эрик. - Лучше я попробую фруктов. - Он потянулся к столику. - Можно?
- К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
- Это-то меня и пугает, - буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
- Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
- Потому и держит меня в неведении?
- Но ведь ты еще не продался?
- А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? - раздраженно осведомился Т'эрик. - Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает - какое мне до всего этого дело!..
- Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
- Как будто я сам не сумею за себя постоять!
- И за меня тоже? - ядовито осведомилась Кобра. - Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь - этого ты хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
- Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, - с усмешкой заметил он.
- Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, - ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
- А мои мослы уже не в счет?
- Почему же? - плотоядно улыбнулась женщина. - Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
- Может, займешься этим прямо сейчас? - оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
- Спрячь, - попросил он сразу осипшим голосом. - Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
- Так ты поможешь мне?
- Тебе - да. Но не Хугу.
- О господи, - вздохнула она. - С чего ты так на него взъелся?
- Скажем, мне не нравится его должность
- Но почему?
- Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
- А может, тебя устроил бы пост императора? - Кобра опять рассмеялась. - Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя - не оттого ли к тебе так влечет?
- Хочется укротить? - догадался Т'эрик. - Ну, попробуй.
- Обязательно, - подтвердила Кобра. - И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
- Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
- И даже больше, - вдруг посерьезнев, ответила она. - Я почти уверена, что мы не доживем до утра.