Пара, которую я привез, покинула кэб, не дождавшись, пока мы доползем к полосатой, с выступавшей на тротуар будке, в которую входили люди.
Поравнявшись наконец с будкой, я увидел крутую, уходящую в подвал лестницу, по которой следом за черной парочкой, следом за моей парой из Бэй Ридж чинно спускалась пышнотелая дама об руку с высоким худющим мальчишкой... Внезапно на лестнице возникло встречное движение: по ней поднималась девушка в серебряном комбинезоне, понукаемая выпроваживавшим ее то ли распорядителем, то ли рядовым вышибалой, повторявшим ей в спину: "Пожалуйста, пожалуйста..."
-- Проститутка! -- взволнованно зашелестел тротуар... Полосатая будка служила входом в самый популярный нью-йоркский секс-клуб "Убежище Платона"... 8.
Из-под зашевелившихся при движении пронырливой моей руки бигуди (они шевелились, словно комок оживших гусениц), выползла и легла ко мне на колени массивная, толщиной, наверное, с мизинец золотая цепь! Через равные, в два-три дюйма, отрезки в цепь были вставлены продолговатые пластинки, осыпанные зелеными камнями... Не успел я, однако, что называется, ахнуть, как рука моя ухватила на дне кошелки и вытащила -- опять золото! -сотканный из золотых нитей, маленький, как бы игрушечный, ридикюль с изящным замочком. Какие сокровища, какие драгоценности могут храниться -- в золотом ридикюльчике?..
Трясущиеся пальцы справились наконец с замочком; я вытряхнул на ладонь какое-то невиданное ювелирное диво, созданное из жемчугов и розоватых кораллов, и передернулся от омерзения!.. Тьфу!.. Это были склизкие челюсти старой ведьмы.
В этот муторный вечер какая-то непреодолимая сила толкала меня кружить и кружить по улицам... Какие-то люди садятся в кэб, куда-то я еду, еду...
Нежное прощание у входа в отель "Наварра". Плешивый затылок ласкает лебединая рука; и вдруг хитро-хитро подзывает меня -- пальчиком...
Пальчик выпрямляется: велит подождать...
-- Отвезите меня в "Плазу". Нет, лучше в "Пьер"...
-- Может, в "Хилтон"? -- ляпнул я.
-- Только не в "Хилтон"!
-- А почему?..
-- Там полицейских -- как собак нерезаных. Ах, вот оно что! Ай да хитрый пальчик...
-- Как "бизнес"?
-- Хорошо! -- весело откликается она, пересаживаясь на приставное сиденье, поближе. Минимум косметики, элегантная блузка...
-- Что ж хорошего? -- недобро говорю я.
-- А мне нравится! За час -- сто долларов. Добрый, ласковый;
мне с ним было приятно... Потом -- прекрасный ужин; он меня пригласил. Уговаривал сейчас, чтобы мы вернулись в отель...
-- А ты -- отказалась?
-- Я не отказывалась. Но я сказала, что это будет стоить ему еще пятьдесят долларов...
-- Что-то чересчур легко у тебя получается, -- говорю я. -- Сто долларов, пятьдесят долларов. Почему же красивые молодые женщины на углах предлагают себя за двадцатку?
-- Потому что они -- дуры.
-- А маньяки? Пьянь? Болезни?
-- А я смотрю, с кем иду.
-- И давно ты работаешь?
-- Два года.
-- А твой друг не отбирает у тебя деньги? Не бьет тебя?
-- У меня есть только один друг -- это мой доллар! 9.
Охранник, кемаривший за контрольным, оборудованным телеэкранами, пультом в пустом вестибюле "Манхеттен Хаус", едва увидев кошелку, сразу же понял, кто я.
-- Мне отдашь или -- звонить хозяевам?
-- Конечно, звони!
-- Они уже, наверное, спят, -- замялся охранник.
-- Вряд ли, -- с пафосом сказал я.
И действительно, "Лапушка" не заставила себя ждать. В коротеньком полурасстегнутом халатике, сверкая голенькими ножками, покрытыми синими узлами вен, она выпорхнула из лифта и ринулась ко мне.
-- Ой, как я вам благодарна!..
И тут наступила пренеприятнейшая минута: повернувшись ко мне спиной, хозяйка рылась в кошелке, проверяя ее содержимое. Нехорошие мысленки замерцали в моей голове... Однако результатами проверки "Лапушка" осталась довольна и подала мне -- доллар...
Я оторопел: "Ну, пусть и браслет, и цепь, которые я вернул ей, вовсе и не золотые, -- подумал я, -- но зубы!.. Ведь если она живет в "Манхеттен Хаус" и, стало быть, платит за квартиру в месяц больше, чем я зарабатываю за год, -- сколько же, черт побери, стоят ее зубы?!.." Ни один пятак из "пожалованных" мне черными пассажирами не был до такой степени противен, как этот доллар.
Глава одиннадцатая. НОЧЬ НАПРОЛЕТ
1.
Одно из приятнейших на свете занятий -- рассказывать о себе! Все равно -- за обеденным столом или за письменным... Глотнешь коньячку ли, сочувственного ли внимания, прислушаешься ли к голосу взволнованной мысли и -- призадумаешься: эх, если бы все были такими, как я, какая ведь жизнь на земле наступила бы!..
Спешите, спешите, художники, к своим мольбертам! Возьмите графит или уголь, всмотритесь еще раз позорче в мое лицо, но прежде чем сделать первый штрих, постарайтесь прочувствовать всю, так сказать, ответственность момента: вы приступаете к портрету ЧЕСТНОГО ТРУЖЕНИКА, на плечах которого и держится наш мир: безумный, погрязший во грехе, готовый вот-вот рухнуть...
Лучше всего, полагаю, изобразить меня выглядывающим из кабины чекера, колеса которого оторвались от мостовой и который воспарил на крыльях безупречной моей нравственности -- над Мэдисон или Парк-авеню, над запрудившей тротуар толпой отрицательных персонажей.
Пусть всякий, кто взглянет на эту картину, без труда опознает в толпе и обманувшего меня китайца, и полисмена, записавшего меня в уголовные преступники, и синьору в белых чулочках, и всех недостойных моих пассажиров: и шпионку, и самодовольную проститутку, и развратников всех мастей; и, конечно же, сквалыгу-старушку, которой я возвратил ее вставные челюсти: раскаявшуюся, опустившуюся на колени и вымаливающую у "святого кэбби" прощение...
И только одна подробность чуть-чуть смущает меня. Описывая свой длинный-длинный день таксиста, арендующего кэб (день, который еще далеко не закончен), я рассказал все в точности, как оно и было: и про жестокие условия аренды, и про то, как в поте лица добывает "водила"-арендатор каждый свой доллар;
и про то, как, мечтая облегчить свою участь, открыл я "золотоносную жилу", а если о чем-то и умолчал, то всего лишь о какой-то пустяковой подробности, ни с какой стороны меня не характеризующей; о том, что с утра до полуночи (как и в предыдущие дни и месяцы, как и в последовавшие за ними годы) непрерывно и неутомимо оскорблял я сотни людей только потому, что они -- черные!..
Они стояли (и сегодня стоят), подзывая такси, на каждом перекрестке. Особенно много их становилось в часы "пик", но мой кэб проезжал мимо. За пятнадцать часов в моем чекере побывало сорок с лишним пассажиров; а сколько из них было черных? Ни одного!
Могу сказать, положа руку на сердце: никакого проявления расизма в этом не было. Я делал то же самое, что и многие цветные таксисты. Мы избегали не людей с черной кожей, а опасной для кэбби поездки в "джунгли": в Южный Бронкс, в Браунсвиль, в Ист Нью-Йорк; мы избегали клиентов, которые не платят чаевых...
Правдив ли такой ответ?
Безусловно. Но и это -- не полная правда.