Ярости Селены не было предела. Она сразу догадалась, чей приказ выполняет шемит. Пришлось Исайбу разъяснять некоторые детали. Он слушал, молча кивал, и никогда не возражал. Телохранитель Андурана оказался вовсе не так глуп и сразу понял скрытый смысл слов Конана. Двигаясь за девушкой, южанин в нужный момент останавливался и отворачивался. Тем не менее, воин находился всегда рядом с волшебницей. Селена продолжала возмущаться, но киммериец ее больше не слушал. Северянин не мог себе позволить оставлять девушку одну. В Ильбарских горах возможно все, что угодно. Судьба не раз заносила наемника в эти края, хотя именно по этой тропе киммериец и не ходил никогда. Надо сказать, что могущественный правитель Кироса выбрал для тайника едва ли не самый пустынный район…
После раннего завтрака группа продолжила путь. Из-за нависающих скал солнца не было видно, но противоположная каменная стена озарилась его лучами. Безжизненная поверхность быстро нагревались. Еще немного, и утренняя прохлада сменится на тягостную душную жару…
Днем воинам приходилось несладко. Кольчуги плотно прилегали к телу и не пропускали воздух, пот ручьями стекал по спине, но никто из путешественников даже не пытался снять доспехи. Нападение могло произойти в любой момент.
Дорога постепенно понижалась, отряд неуклонно приближался к Аграпуру. Вскоре путники вышли на большое ровное плато. Конану показалось, что здесь он уже бывал. Раскаленные камни, потрескавшиеся выступы, чахлые пожелтевшие растения. Удивительно, что они, вообще, пробились на свет божий. Несколько раз северянин останавливался и осматривался по сторонам. Без сомнения, остроконечные скалы были ему знакомы. Какие-то смутные, тревожные вспоминания…
— Что-то не так? — поинтересовался Эблис.
— Не знаю, — пожал плечами наемник. — Но нужно быть осторожнее.
— У меня ощущение, что за нами следят, — вставила волшебница. — Я чувствую на себе внимательные взгляды. И они отнюдь не доброжелательные.
— Приготовиться к бою, — мгновенно отреагировал десятник.
«Барсы» тотчас сняли с плеч луки и передвинули колчаны со стрелами. Однако вокруг по-прежнему царила тишина и покой. Лишь теплый душный ветерок гнал по каменистой поверхности пылевое облако.
— Идем на северо-восток, — произнес киммериец. — Если я не ошибаюсь, там есть хорошо наезженная дорога, ведущая к Аграпуру.
Теперь Конан точно знал, где находился. Когда он служил в туранской армии, то не раз сопровождал сборщиков налогов. Собрать подати в горных районах было непросто, и чиновнику требовалась многочисленная, хорошо вооруженная охрана. Местные жители часто поднимали восстания и убивали незваных гостей. Не обходилось и без нападений разбойников. Где-то поблизости кочевали племена козгаров. Для них небольшой отряд — это самый лакомый кусок.
Помнится, после одного такого боя северянин уцелел просто чудом, захватив в заложники, дочь вождя козгаров. Они с приятелем сумели уйти на юг, но в Туманных горах наткнулись на удивительную вымирающую расу людей. Спутник киммерийца погиб, а женщину мерзавцы уволокли с собой. Конану пришлось приложить немало усилий, чтобы освободить ее.
Все это произошло в другом месте, но не так уж и далеко отсюда. Основная дорога идет по восточной окраине плато, а отряд выдвигался с юго-запада, потому киммериец сразу и не узнал окружающую местность. Теперь он ориентировался куда лучше. До Аграпура трое суток пути. Сейчас ущелье, спуск, затем пологий подъем и — Туманные горы. Они закрывают город с юга.
— Вперед! — скомандовал северянин.
Ускоряя шаг, группа быстро двинулась в указанном направлении. До границы плато оставалось около десяти лиг. Солнце палило нещадно, а укрыться негде. Спотыкаясь и изредка ругаясь, путешественники почти перешли на бег. В тени утесов можно будет немного передохнуть. Селена от мужчин не отставала. Впрочем, по сравнению с путешествием в Нордхейм, ее поклажа казалась почти невесомой и состояла из лука и двух колчанов со стрелами. Основную часть ноши несли барсы» и наемники. Они привыкли к подобным переходам и жару переносили гораздо легче. Северянами в отряде являлись лишь девушка и киммериец. Их стихия — холодный климат, хотя в Иглофийских горах и они едва не замерзли. Впрочем, о том путешествии Конан старался вспоминать как можно реже…
К полудню группа, наконец, достигла края плато. Обессиленные люди рухнули возле каменной стены. Тяжело дыша, воины жадно глотали воду из фляг. Она нагрелась и была невкусной, но жажду утоляла. Зато не оправдалась надежда на благотворную тень. Солнце поднялось достаточно высоко и находилось практически над самыми головами. Спрятаться от палящих лучей удавалось лишь за уступами, но места там на всех не хватало.
Киммериец не ошибся — вдоль скал проходила дорога. На пыльной поверхности отчетливо отпечатались следы от ног и копыт. Несмотря на твердый грунт, различить их труда не составляло. Пользовались этим путем довольно часто.
Чуть восточнее есть несколько плодородных долин. Там издревле проживали иранистанцы.
Вторжение гирканцев мало отразилось на укладе местных жителей. Они никогда не интересовались тем, кто правит в Аграпуре. Армия Илдиза заставила горцев платить дань, но полностью подчинить их была не в состоянии. Гордый и упрямый народ… Когда-нибудь туранским владыкам это надоест, и они истребят его полностью, но сейчас у короля до деревень, разбросанных в Ильбарских горах, не доходят руки. Есть куда более богатые земли, которыми хочется завладеть. Распылять силы по мелочам, по меньшей мере, глупо.
Привал длился недолго. Впереди ущелье, и киммериец хотел преодолеть его до наступления темноты. Пожалуй, это самое опасное место. Если где-нибудь и организована засада, то только там.
Короткая команда — и воины уже на ногах. Перехватив оружие, «барсы» двинулись первыми. Отряд привычно вытягивался в колонну. Лиги через три путешественники вошли в теснину. Справа и слева стеной нависали мрачные серые скалы, и солнце скрылось из виду. Как это ни странно, но даже наступившая прохлада не радовала. Обернувшись, Эблис угрюмо заметил:
— Неприветливое местечко.
— И очень опасное, — добавил наемник. — Выбраться из него невозможно. Если противник перекроет оба выхода — мы в ловушке.
Десятник невольно взглянул вверх. Отвесные скалы уходили ввысь, сливаясь с голубым бездонным небом. О том, чтобы подняться, и речи не шло.
— Локтей сто двадцать, — проговорил шемит.
— Кое-где и больше, — оглядевшись, вымолвил Конан.
Покачав головой, Эблис ускорил шаг. Его подчиненным пришлось перейти на бег. Надо побыстрее пройти ущелье. Сейчас это понимали все путешественники. Мрачные стены словно давили на плечи, прижимая воинов к земле. Люди согнулись под тяжестью ноши и тревожно озирались, лишь изредка обменивались короткими репликами. Смех и шутки прекратились. Сейчас было не до того. Узкий проход словно вел их в царство Нергала.
Исайб приблизился вплотную к Селене, и девушка не высказала никаких претензий. Она чувствовала, как нервная дрожь колотит ее тело.
Откуда-то сверху с громким стуком сорвался вниз большой камень. С мощным грохотом обломок скалы ударился о дорогу, локтях в двухстах позади отряда.
Мелкие осколки разлетелись по сторонам, едва не раня путешественников. Воины остановились. Взгляды всех были прикованы к месту падения. Им повезло, а вокруг тишина и покой. Слишком подозрительная тишина.
Махнув рукой, северянин произнес:
— Пошли. Не стоит здесь задерживаться.
Отряд продолжил путь. Как десятник ни старался, но скорость упала. Путешественники держали луки наготове, а потому двигались медленно. Они преодолели еще пару лиг, когда из-за поворота показалась большая группа людей. Издав оглушительный вопль, незнакомцы бросились вперед. Длинная домотканая одежда, кожаные доспехи, большие чалмы на головах…
— Козгары! — выкрикнул киммериец.
В тот же миг сверху на группу посыпались камни, дротики, стрелы. Один из «барсов» схватился за голову и повалился на землю. Его лицо было залито кровью. Острый осколок буквально раскроил череп бедняги.
— Прижимайтесь к стене! — скомандовал Конан.
Повторять приказ дважды не пришлось. Камни, ударяясь о твердую поверхность дороги, рикошетили и крошились, нанося путникам мелкие болезненные повреждения. Кочевники, находящиеся наверху, стрелять прицельно не могли. Вертикальность скалы мешала обзору и спасала путешественников. Зато основная часть племени быстро приближалась. Их было человек тридцать, и многие держали в руках луки.
— Надо отходить, — предложил Эблис.
— Куда? — снисходительно усмехнулся киммериец. — Посмотри назад.
Шемит обернулся. В долине показался еще один отряд козгаров. Западня захлопнулась. Опасения северянина полностью оправдались. Ущелье стало ловушкой, которую кочевники умело использовали. Между тем, враг находился уже на расстоянии выстрела. Северянин натянул свой тугой туранский лук и спустил тетиву. Стрела со свистом ушла в цель. Один из козгаров замер спустя мгновение, и рухнул лицом вниз. Не обращая внимания на падающие камни, путешественники начали обстреливать врага.
Кочевники ответили дружным залпом. Еще один «барс» вскрикнул и схватился за плечо. Стрела попала в самый край кольчуги и прошила руку насквозь. Рана неопасная, но из схватки бойца вывела.
— Что будем делать? — спросил десятник.
— Сражаться, — спокойно отреагировал киммериец.
— Надолго нас не хватит, — заметил шемит. — Времени только до подхода второй группы. И откуда она взялась? Ведь мы на плато никого не видели.
Воин выпустил еще одну стрелу и потянулся в колчан за следующей. Рядом с Эблисом упал большой камень. Осколок прошел вскользь по щеке десятника. Полилась кровь, но шемит ее словно не замечал.
— Козгары давно следили за отрядом, — откликнулся Конан. — Стервятники дожидались подходящего случая для атаки. Зайдя в ущелье, мы облегчили им задачу. Часть племени спустилась вниз по веревкам. Обычный прием разбойников в здешних местах. Обнаружить засаду практически невозможно.
Луки путешественников оказались значительно мощнее, а это в перестрелке на расстоянии — значительное преимущество. Кочевники потеряли уже человек шесть, а приблизиться так и не сумели. Пару раз стрелы попадали в киммерийца, но в обоих случаях они были на излете, и акбитанская броня с честью выдерживала испытание. Остальные воины тоже имели лишь легкие ранения. Тем не менее, Эблис высказал мысль, которая беспокоила и северянина. Продолжаться долго бой не мог. Рано или поздно козгары пойдут в решительную атаку. Удар с двух сторон путешественникам не выдержать. Киммериец оглянулся. Противник торопился замкнуть кольцо.
— Пойдем на прорыв, — негромко произнес наемник. — По моей команде стреляем и бежим вперед. До конца ущелья осталось немного. Главное сейчас вырваться из западни. Возражать никто не посмел, хотя план киммерийца отдавал авантюрой. Их встретит рой стрел, от которых никуда не спрячешься. Конан повернул голову к Исайбу. Глаза воинов встретились. Смысл взгляда телохранитель Андурана понял без слов. Он еще плотнее приблизился к волшебнице. Северянин дождался, когда все путешественники приготовят луки, и крикнул:
— Вперед!