Холо махнул рукой, неловко, скованно — и решительно вышел в гостиную, закрывая за собой дверь.
— Подождите! — я вскочила с кровати, подбегая к порогу и распахивая дверь настежь. — Холо, почему моя сила — «заемная»? Что вы имели… Холо?
Гостиная пустовала, хотя я готова была поклясться, что Холо бы не успел пройти двенадцать метров до входной двери и уж тем более закрыть ее беззвучно.
— Холо, — беспомощно шепнула я, чувствуя себя ну совершенно не в своей тарелке. Он появился и исчез внезапно, ничего не объясняя. Бросил напоследок туманный совет… Интересно, а к кому еще заходил Холо? Навестил ли Риан, свою вечную оппонентку в спорах? Или просто сбежал, не прощаясь?
Сдается мне, последнее. Это было бы странно, конечно, но — правильно. Для него — да.
— А вы чего молчали и сидели? — резко поинтересовалась я, вернувшись в комнату. Дэйр с Ксилем безмятежно раскладывали карты для новой игры. — Между прочим, это касалось моей жизни! — добавила я недовольно, пытаясь скрыть тревогу.
Но когда это можно было обмануть таким примитивным образом эмпатов!
— Он бы не ответил, не сказал бы ни словом больше, чем хотел, — Ксиль аккуратно отложил карты в сторону и поднялся. Через секунду я очутилась в объятиях — пожалуй, слишком жарких, но до одури уютных. — Найта, единственная причина, по которой я не переживаю сейчас за твое будущее, состоит в том, что мы с Дэйри просто-напросто и близко не подпустим тебя ни к каким вратам.
— Верю, — вздохнула я, упираясь лбом ему в плечо. — Простите за резкость, просто разнервничалась. Что-то все в последнее время разъезжаются и пропадают.
— А кто, кроме Холо, уехал? — удивился Дэйр, складывая карты в коробку.
— Ну… — я отстранилась от Ксиля и принялась подсчитывать, демонстративно загибая пальцы. — Девчонки в Зеленый вернулись, Рэмерт с Люси уехал, знакомиться с ее родителями, — я невольно потрогала запястье, с которого исчез такой привычный браслет. Рэм не хотел снимать артефакт, но вместе с Люси мы уговорили некроманта. Постоянный телепатический контакт с Мэйсоном не был ни в моих, ни в ее интересах. — Потом, Акери давно не появлялся… Ксиль, ты точно не знаешь, что с ним?
Максимилиан посмотрел на меня с искренним удивлением.
— Найта, а зачем мне знать? Пропал — и хорошо, — озорно улыбнулся он. — Тренировки мне больше не нужны, хотя учитель из него, признаю, вышел отменный. Если еще что-то понадобится — найду его без проблем, а так — пусть не мешается.
Я поймала себя на том, что такой Ксиль мне очень и очень неприятен.
— Использовал — и выбросил, — я села рядом с Дэйром, помогая ему собирать карты. — И, похоже, совсем его не боишься теперь. Получил силу — и можно отомстить за все, да?
Воздух словно электрическим разрядом прошило.
— Не тебе судить о наших отношениях с Акери, Найта, — я впервые услышала от Ксиля такой сухой тон. — Знаешь, есть такое выражение — «над ним висит дамоклов меч»? Так вот, это про меня. Пока наши с Акери силы были настолько неравны, — голос его сделался вкрадчивым, — только благородство удерживало его от того, чтобы приказать мне снова быть с ним. Но какое благородство у шакаи-ар, Найта? — горячие ладони легли мне на плечи, заставляя развернуться. Я заглянула Ксилю в глаза… и вздрогнула. Он боялся. Он действительно боялся — до сих пор, и именно этот страх заставлял его радоваться, что Акери куда-то запропастился. — Найта… — он наклонился так, что прижался своим лбом к моему. Я прикрыла глаза, чувствуя, что к щекам приливает жар. — Ты не представляешь, что это такое — быть полностью в чьей-то власти. Акери не всегда был таким покладистым и ненавязчивым, поверь… Раньше он просто меня…
— Замолчи, — перебила я его. Голос у меня был сиплый, как после долгого крика. Сердце колотилось в хаотическом ритме. — Не хочу знать.
— Ну и умница, — усмехнулся Ксиль и невероятной нежностью, контрастирующей с отчаянно-злым голосом, поцеловал меня в лоб. — Меньше знаешь — крепче спишь.
— Кстати, о снах, — ухватился за повод сменить тему Дэриэлл. Крышка коробки с картами захлопнулась со стуком. — Не скажешь мне, что это за странный замок, сны о котором преследуют меня всю последнюю неделю? И еще такая долина…
— …ночью, высоко в горах, где разогретые дневным солнцем цветы одуряюще пахнут, а воздух свежий, будто только что сполз с ледника, — закончила за него я, чувствуя слабый укол ревности. — Ксиль! Ты же вроде говорил, что сны нельзя делить на троих?
— А я и не делил, — пожал плечами князь, все еще пребывающий в дурном расположении духа. Я почти пожалела, что так привязалась к нему с Акери, но старейшина вызывал искреннее сочувствие. — То есть делил, но в разное время. Сначала с тобой, а потом с ним. Это случайно получилось, — повинился Максимилиан и со вздохом присел рядом со мной на кровать. — Трудно себя контролировать в последнее время. Наверное, последствия перехода на новую ступень. Акери говорил, что еще лет десять стабильности не видать, а потом эмоции придут в норму.
— Бездна с ним, с Акери, — поспешил отмахнуться Дэриэлл, усаживаясь с другой стороны от князя. — Расскажи лучше про замок. Это ведь твоя… родина?
— В точку, — улыбнулся Ксиль.
— Пригласишь в гости? Хотелось бы увидеть вживую, — полушутливо попросил Дэриэлл, и улыбка князя угасла.
— Найта, — он обратился почему-то только ко мне. Выглядел князь при этом крайне смущенно. — Давно хотел тебе сказать… Помнишь, я обещал тебе, что мы съездим в замок? Так вот. Я обманул. Дело в том… — он набрал воздух в легкие и выпалил, глядя на меня глазами нашкодившего ребенка: — Он уже лет девятьсот, как в руинах. Была одна стычка с другим кланом… Прости.
Не скажу, это меня сильно огорчило. Все-таки всерьез побывать у Ксиля в гостях я не рассчитывала. Но какое-то неприятное ощущение осталось. Наверное, так себя чувствуют дети, когда мама объясняет, что фей не бывает, а подарок под подушку обычно подкладывали родители.
— А долина? — тихо спросила я, глядя в пол. Геометрический узор каймы почему-то двоился в глазах. Я сморгнула. Слезы? Да нет, показалось.
— Ледник спустился по склону, — Ксиль поерзал. — Там теперь озеро.
Боги, как странно… Дэйр вежливо молчал — кажется, он не вполне понимал, что значили для нас с Ксилем эти видения.
— Значит, остались только сны? — я ковырнула ковер мыском.
— Только сны, — эхом откликнулся Ксиль и усмехнулся: — Фата-моргана, мой воздушный замок.
Мне очень хотелось спросить, сколько еще осталось у князя таких «недоговоренностей», которыми он завлекал меня три года назад в свои сети. Сны о сказочном замке, игра на образе уязвимого и язвительного подростка… Впрочем, я сама себя обманула, а предательство и непонимание остались в прошлом. Что теперь ворошить былое?
Воздушные замки… в бездну их. Меня вполне устраивает наша квартира в Зеленом городе. Там хотя бы есть центральное отопление.
— А так — обещание остается в силе? — поинтересовалась я и, пересилив себя, улыбнулась. Сразу стало легче. — Если замок разрушен, может, покажешь мне, где твой дом теперь?
Ксиль посмотрел на меня искоса, будто проверяя, шучу я или нет. А еще телепат!
— Телепатия — штука не универсальная, — фыркнул князь, и серьезность скатилась с него, как тяжелая капля воды с кленового листа после ливня. — Конечно, в силе. Если хочешь, можем как-нибудь съездить. Половина клана, как всегда, в отлучке, но человек двадцать-тридцать наших постоянно живут в резиденции. Знаешь, как она выглядит? — глаза его загорелись энтузиазмом. Раньше, когда волосы у Ксиля были жестче, то надо лбом часто топорщились пряди, напоминая рожки. Мне и сейчас померещилось что-то в этом роде — наверное, по привычке. — Такая огромная усадьба посреди поля с подсолнухами. Река близко. Спокойная, гладкая, как зеркало, только ниже по течению — пороги.
Я мечтательно зажмурилась — и тут же тряхнула головой, отгоняя сладкую негу. Нет уж, подменять одну иллюзию другой — последнее дело. Вот когда увижу это подсолнуховое поле, тогда и начну млеть от восторга.
— Цветы — это, конечно, хорошо, — задумчиво произнес Дэриэлл, вертя в руках коробочку с картами. — Но мне казалось, что резиденция клана должна быть защищена несколько серьезнее.
— А кто сказал, что она не защищена? — Ксиль откинулся на спину, закидывая руки за голову, и довольно потянулся. — Туда еще попасть надо умудриться. Это не человеческая, а закрытая территория, вроде Приграничного или Пределов. Там можно оказаться, только если пройти под холмом. Через туннель. И вот он-то и охраняется.
Я хмыкнула. «Проход под холмом» — напоминает человеческие легенды. Путь в сказочную страну, населенную прекрасными и жестокими существами — как их называли? Не шакаи-ар, конечно, но, кажется, тоже что-то такое шипящее.
— Люди к вам случайно не забредают? — полюбопытствовала я. Ксиль пожал плечами:
— Ну, к туннелю еще подбираются. Но мало кому, знаешь ли, под силу откатить с прохода кусок скалы весом в тонну. Это с нашей стороны холм, а с человеческой — хороший такой горный хребет, — он поморщился. — Жаль только, что территория не слишком большая. Гектаров двадцать, наверное. Потом начинается лес, в котором все дороги заворачивают обратно к опушке. Я пробовал лететь над лесом, но тоже все время возвращался. Похоже, там замкнутая пространственнаяаномалия — или как правильно говорить? Короче, я не слишком хорошо понимаю, как все устроено, но глупо было бы не воспользоваться таким удобным местечком.
Дэйр только плечами пожал.
— Никто пока не понимает. Возможно, в будущем маги и сумеют что-то узнать… Раньше считалось, что основной план — тот, в котором расположены Пределы, сейчас — что это человеческий. Наши исследователи полагают, что ни один из слоев мира не является доминирующим. К слову, а выход из вашей резиденции — тоже через этот туннель?
— Не только, — ухмыльнулся Ксиль. — Но это — секрет клана, знать который тебе пока рановато. Да и место неподходящее… Мало ли кто в Академии может услышать. Лучше покажу все на месте. Без обид, ладно? — он поднялся на локте, пристально глядя Дэйру в глаза. — У меня — самый маленький клан, и сотни душ не наберется. Правда, почти все мы — князья, за исключением детей в семьях и тех, кто присоединился к нам в последние лет триста. Раньше постоянно были стычки с инквизицией, а в этом мало радости, — скривился князь. — Еще — дележка территории с ар-шакайскими кланами. Конечно, молодежь можно приструнить, просто приказав, но между приказом своего создателя и постороннего князя никто, конечно, не выберет чужака. Кровь заговорит.
— Поэтому вам нужно держать ухо востро, — заключил Дэриэлл.
Я была с ним полностью согласна. Да уж, конечно, в открытом бою не всякий рискнет связаться с несколькими десятками князей, но если выступят люди, вооруженные солнечным ядом… Тогда небольшая численность может сыграть роковую роль. Массой нападающих уже не задавишь.
— В точку. Только не «вам», а «нам», — поправил его Максимилиан, поднимаясь и вкрадчиво забрасывая руку Дэйру на плечо. — Ты ведь уже мой кланник. В некотором роде. Пора бы тебя, кстати, и остальным представить.