Ребенок… Как все просто! Справится девушка — будет растить сама. Нет — заберу.
И Рэм даже не думает о том, что для кого-то дети — это невозможная мечта, а не неприятный повод для брака.
Вот у нас с Ксилем детей может и не быть вовсе.
— Как знаешь, — вздохнула я и подумала: «Пусть хотя бы у этой парочки все наладится».
Люси не подарок, но Мэйсона, кажется, любит.
Рэмерт сунул зажигалку в карман, махнул рукой и, пробурчав неловкое «Спасибо за все, позже увидимся», вернулся в аудиторию. Тантаэ молча предложил мне руку. Я оперлась на нее, больше из вежливости, хотя постепенно возвращалась изгнанная Дэриэлловым зельем сонливость, и мы медленно пошли в сторону лестниц.
— Я говорил с Максимилианом, — через некоторое время нарушил молчание Тантаэ. Вокруг не было посторонних, и безразличная вежливость исчезла из глаз князя, уступив место обеспокоенности и легкой грусти. Между бровей залегла морщинка — странно это смотрелось на безупречно гладкой коже шакаи-ар.
— И… как? — осторожно спросила я. Вряд ли Тантаэ был обрадован тем, что у Ксиля появились от него тайны, тем более такие.
Пепельный князь глянул на меня и рассмеялся — немного натянуто.
— Никаких тайн, Найта. Этот балбес, прошу прощения за выражение, просто-напросто забыл сообщить мне о произошедших с ним переменах. Полагаю, потому, что не собирался в ближайшее время принимать предложение Акери, — при упоминании имени старейшины вишневые глаза кровожадно сверкнули. — Но Акери, к сожалению, догадался сам подойти к нему и спросить прямо — и Ксиль решился.
У меня перед глазами как вживую встала сцена — Максимилиан на руках у беловолосого старейшины, беспомощный и уязвимый.
— А это обучение — тяжелая штука, да?
— Непростая, — уклончиво ответил Тантаэ, не желая вдаваться в подробности. — Если совершать переход на другую ступень самому, то неправильные действия могут привести и к мгновенному истощению, и к безумию, и даже к смерти. Но надо признать, что рядом с Акери Ксилю ничего не грозит. Хозяин Крыла Льда скорее расстанется со своей жизнью, чем осмелится причинить боль Максимилиану, — в спокойных интонациях Тантаэ прорезались ревнивые нотки — так неожиданно, что я подумала, будто мне показалось. — Опасность в другом. Не в физическом плане, — Пепельный князь поймал мой взгляд и удержал. Наши шаги замедлились, а потом мы и вовсе остановились. — В Ксиле сейчас меняется очень многое. Если он не найдет точку опоры, к которой будет возвращаться после тренировок… Его личность может измениться.
Я похолодела.
— Измениться?
— Становление старейшиной — настолько сильный стресс, что могут пострадать даже глубинные эмоциональные привязанности, — губы Тантаэ едва шевелились, но мне казалось, что слова впечатываются мне напрямую в мозг. — Шакаи-ар могут полюбить один раз в жизни, это так. Но если перемены в сознании окажутся слишком… качественными, то место князя может занять другая личность, у которой будут новые чувства. К иным людям.
— То есть… — начала я, преодолевая головокружение — Ксиль может меня разлюбить?
Глаза Тантаэ потемнели.
— Именно это я и хочу сказать, Найта. Память никуда не денется, но вот эта тончайшая материя, любовь… Хрупкая и прочная одновременно… Я не хочу, чтобы в качестве точки опоры Ксиль выбрал кого-то вроде Акери, кому не боится причинить вред, — пальцы Тантаэ скользнули по моей руке и крепко сжали ладонь. — Поэтому прошу вас о том, на что бы никогда даже не намекнул в другой ситуации. Найта, девочка моя, — внезапно перешел он на «ты», и у меня мурашки по спине побежали от того, каким проникновенным стал его голос. — Каждый раз, когда Ксиль будет возвращаться с тренировок — делись с ним своей кровью. Позволяй ему окунаться в твои мысли, окутывать крыльями… Это опасно, потому что после занятий с Акери он будет невероятно голоден, — Тантаэ отвел глаза и отступил на шаг, выпуская мою руку. — Пусть кто-нибудь находится рядом и контролирует процесс, чтобы остановить Ксиля, если он зайдет слишком далеко. Дэриэлл тоже мог бы предложить себя… свою кровь, — добавил он тихо.
«Дэйр?» — удивилась я про себя, но потом вспомнила нежность, с которой Ксиль смотрел иногда на целителя, и поняла, к чему клонил Тантаэ. Ксилю нужны были близкие люди рядом. А Дэриэлл, кажется, успел стать его другом.
— Я последую вашему совету, — ответила я, обходя Тантаэ и вновь заглядывая в его глаза, встревоженные и наполненные чувством вины. — Если бы узнала обо всем раньше — предложила бы ему свою кровь уже сегодня, и Ксилю не пришлось бы уходить на охоту… или… — меня внезапно озарила догадкой. — Скажите, ведь это вы сегодня стали для него точкой опоры, да? И поэтому задержались?
— Разумеется, — спокойно ответил Тантаэ. — Но лучше, если этой «точкой» станет не друг Ксиля, а его возлюбленная. Мне бы не хотелось стать для вас проблемой. Ксиль заслуживает счастья.
— Если я могу составить его счастье, — вырвался у меня вздох. Но думать о таких вещах было неприятно, поэтому я сказала первое, что пришло в голову, чтобы отвлечься: — А вы изменились, Тантаэ. Стали более эмоциональным человеком, — он чуть насмешливо поднял бровь, и я попыталась объясниться: — Ну, раньше не понятно было, о чем вы думаете — вежливый, учтивый… вроде того. А сейчас чувства как будто спрятаны за полупрозрачной маской. И не очевидны, как у других людей, но и догадаться уже можно.
Тантаэ внезапно улыбнулся — теплой, почти отеческой улыбкой:
— Это не я изменился, эстиль. Это вы растете и учитесь замечать то, что спрятано. И можете теперь судить о вещах, которых раньше не замечали.
Я открыла рот, чтобы возразить, да так его и закрыла.
Помнится, Максимилиан как-то сказал, что Тантаэ не ошибается.
Поживем — увидим.
Рассеянная после непростой беседы с Пепельным князем, я беспрекословно позволила ему вести меня, куда угодно и опомнилась только на лестнице башни Терсис, когда пост охраны остался далеко позади.
— А зачем нам в лаборатории? Разве не идем встречать Феникс? — я дотронулась до руки Тантаэ. Чтобы смотреть ему в глаза, приходилось задирать голову, но все равно складывалось впечатление, что мы равны. Забавно — нахальный Ками Кайл умудрялся при своем невеликом росте поглядывать на собеседников так, что они сразу начинали чувствовать себя букашками.
Эх, Ками, Ками, угрюмый лисенок, рыжая радуга… Как он там, интересно? Тантаэ ничего не рассказывал о жизни подшефного лисенка.
Одно воспоминание потянуло за собой другое, и перед внутренним взором появилось лицо Ханны. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Не к добру вспоминать покойников…
Боги, только бы с Ксилем было все в порядке!
— Вместе с эстаминиэль Феникс в Академию отправились сопровождающие из Северного клана и, разумеется, доложили о прибытии Максимилиану, — просто объяснил Пепельный князь. К счастью, он, телепат не отнес хмурое выражение моего лица на свой счет. — А Ксиль счел необходимым уведомить меня… или, скорее, вас — моими устами, что эстаминиэль Феникс решила сразу взглянуть на «бездну», не заходя в общежитие. Полагаю, Мастер огня уже в лаборатории.
Я невольно заулыбалась:
— Вы, как всегда, все предусмотрели. И как так получается? Можно только позавидовать.
— В данной ситуации правильнее говорить об удачной случайности, — улыбнулся Тантаэ в ответ. — К слову, мы уже на месте. Я вынужден попрощаться сейчас — дела.
— До скорой встречи — и спасибо за все, — понимающе кивнула я.
Наверняка Тантаэ сейчас был голоден, если уж Ксиль… сделал его своей «точкой опоры». Человек на месте Пепельного князя всего лишь чувствовал бы усталость и со временем бы восстановил бы силы. А шакаи-ар — как сосуды. Можно перелить содержимое одного в другой, но новый состав сам не зародится.
Неужели и сердце шакаи-ар похоже на такой же сосуд, из которого можно выплеснуть застоявшиеся чувства и налить более свежие? Или, скорее, заменить один сосуд на другой…
Даже думать об этом было больно. И вместе с тем где-то в темном уголке сознания пряталась мерзкая мыслишка: возможно, для меня вышло бы лучше, если бы Ксиль разочаровался в своей любви. Я — не шакаи-ар, а время лечит даже самые глубокие раны. Когда-нибудь воспоминания бы поблекли, и в моем сердце поселился бы кто-нибудь другой… равный… к которому не надо было бы тянуться, как к звезде…
— Хватит думать об этом, — зло процедила я сквозь зубы, чувствуя, как надвигается очередной острый приступ отвращения к самой себе. — Так можно до абсурда дойти. Может, вообще не стоило тогда лечить князя?
Но решить — это одно, а отогнать навязчивую, как осу, мысль — совсем другое… Впрочем, стоило хотя бы попытаться.
Дверь лаборатории мне открыли даже без пропуска — пожилой профессор, который дежурил на входе, обладал прекрасной памятью на лица. Кивнув ему в знак приветствия, я прошла мимо стойки вглубь помещений.
Сегодня здесь было на удивление шумно.
Риан о чем-то спорила до хрипоты с кучкой магов в белых халатах. «Академики» воздевали руки, не скупясь на патетику, и потрясали стопками отчетов. Танцующая смотрела на бумаги так, что если бы на ее месте была Феникс, то злополучные листы уже давно дымились бы.
Холли, настраивая аппаратуру, носился от одной машины к другой, и белый халат за его спиной вздувался пузырем. Ярко-желтая лента наполовину выпуталась из разлохмаченной косы и лежала на плече кокетливой спиралькой, как будто локон из некачественного парика. Ассистент неугомонного «консультанта», светловолосый мальчишка, с тоской наблюдал за этими метаниями, пристроившись на стульчике в углу. Покрасневший нос, злые глаза и общая ершистость подсказывали — Холли что-то не понравилось в работе помощника, и он и влепил тому нагоняй.
Я про себя посочувствовала мальчику — страшнее, чем у Холли, нотации были только у Айне. И если Холли брал напором, то моя подруга — методичностью… о, вот, кстати, и сама пророчица. Она о чем-то беседовала с Ириано за полностью заваленным бумагами столом. «Интересно, о чем идет разговор, если даже у шакаи-ар такое восхищенно-оскорбленное лицо?» — подумала я, но подходить не рискнула — еще сама схлопочу лекцию. Так, ограничилась взмахом руки, получив в ответ приветственный кивок.
Но не все были столь сдержаны.