Впрочем, Феникс никогда не стеснялась выражать свои чувства, а сейчас, похоже, еще и была в настроении похулиганить.
— Ну ты не представляешь, как я ужасно соскучилась! — пискнула огненная мастерица, словно подтверждая мои мысли. Глаза у нее были блестящие и слишком уж веселые. Скорее всего, Феникс кто-то успел обидеть или огорчить, а значит, она теперь будет мстить всему миру, разыгрывая из себя пустоголовую манерную дурочку. — А со мной Шеан и Теа приехали, представляешь? Ну, не как вместе со мной, но вместе, понимаешь? — затараторила она и кровожадно сверкнула глазами: — А нам не дали нормальную комнату. Их отправили в башню, а меня — в общежитие… Ну вот ведь гады, а?
Я только вздохнула, машинально убирая с лица подруги легкую серебристую прядь. В последнее время все пепельные блондины и блондинки с голубыми глазами напоминали мне об Акери и ученичестве Ксиля, а это была не самая приятная тема для размышлений. Особенно сейчас, после новостей, которые принес Тантаэ… Надо было сразу идти домой, а не Феникс встречать.
Ладно, поздно уже метаться…
— Вас разделили, и поэтому ты злишься, — вслух подвела я итоги. Феникс обворожительно улыбнулась, делая бровки домиком. Значит, угадала. — Неужели у тебя все так серьезно с твоими шакаи-ар?
— Нет, — безо всякого манерничанья ответила Феникс, мгновенно мрачнея. — И это, знаешь ли, грустно, — она тряхнула головой, опять надевая личину веселой и безмозглой пташки. — А у тебя тут весело, да? Все вместе живете, а еще уже опыты делали, с этой, как ее… ну, «бездной». А давай сейчас попробуем? Ну, пожалуйста!
— Только через мой труп! — вырвалось у меня в сердцах. «Исследовательская» деятельность уже давно сидела в печенках, а после выматывающей ночи и не менее напряженного утра я меньше всего хотела работать «батарейкой»… Тем более что теперь мне придется тщательнее следить за уроками Ксиля и, возможно, даже напрашиваться в качестве свидетеля. — Давай не сегодня, а? Я устала до неприличия просто.
Глаза у Феникс сделались большими и виноватыми. Подруга растерянно подцепила серебристую прядь и накрутила ее на палец.
— Правда? А я уже с этим Холли договорилась, — созналась подруга. Я только мученически закатила глаза. Так вот почему носится господин консультант! Да уж, если ему что-то в голову стукнуло, то планы он менять уже не станет. Легче согласиться на один маленький опыт, чем час доказывать Холли, что ты не выспалась, не хочешь и вообще звезды не под тем углом сошлись.
На мои плечи с двух сторон опустились жесткие теплые ладони. От испуга я пискнула и зажмурилась — неужели Холли подкрался незаметно? Вот ведь не везет…
— Ваши мысли, о прекраснейшая, напоминают сейчас вольный пересказ одного анекдота, — мурлыкнули в правое ухо.
— Ну, я назвал бы это не анекдотом, а, скорее, афоризмом, — иронично хмыкнули над левым.
Я резко развернулась — так, чтобы полоснуть волосами по обеим наглым физиономиям.
— День добрый, Шеан, — поздоровалась я с любителем анекдотов. — И тебе привет, — досталась улыбка и Теа, очевидно, предпочитавшему афоризмы. Братья синхронно отступили назад и расплылись в одинаковых ухмылках… Почти одинаковых. У Шеана получалось скалиться беззаботнее — тоже мне, старший. — Еще не наигрались в близнецов? И что это за страсть подкрадываться со спины — давно по носу не получали? — ворчливо поинтересовалась я, скрещивая руки на груди.
Шеан расхохотался так, будто я рассказала невероятно смешную историю. Теа только хмыкнул, покровительственно глядя на него, и отвел за ухо прядь цвета пшеницы. Раньше мне казалось, что оттенок волос у братьев из Северного клана был немного потемнее… Впрочем, не настолько часто я видела эту парочку, чтобы судить.
Но достаточно, чтобы понимать — удержать с ними серьезный тон не получится.
— Никогда больше так не делай, — доверительно посоветовал Шеан, всласть насмеявшись. — Слишком похоже получается на Тантаэ, когда он Ксиля отчитывает. Пообщались, что ли, недавно?
— В яблочко, — вздохнула я. Разговор с Пепельным князем снова всплыл в памяти. Интересно, а самого-то Максимилиана удастся убедить в том, что ему необходима «точка опоры»? Тантаэ сказал, что для меня такой выбор будет опасным… Вряд ли Ксиль не знал, чем грозит его личности переход в разряд старейшин. Значит, все взвесил и пришел к выводу, что риск того не стоит?
Лестная версия. А может, он просто… не цепляется за чувства ко мне?
Теа деликатно кашлянул. Я подняла взгляд, очнувшись от раздумий.
Шеан старательно полировал рукавом рубашки черные когти, не глядя в мою сторону.
Ох… слишком много телепатов вокруг. Либо мне нужно научиться ставить ментальные щиты, либо размышлять о личном только в гордом одиночестве.
— Разумное решение, — заметил Теа, конкретно ни к кому не обращаясь. Феникс непонимающе взмахнула ресницами и выразительно посмотрела на него, ожидая пояснений.
— Потом расскажу, — торопливо пообещала я, пока братьям не пришло в голову озвучить мои мысли. — Давай подойдем к Холли и узнаем, в чем суть опыта. Ты же вроде хотела поскорее глянуть на «бездну», так?
— Ага, — рассеянно согласилась Феникс. Судя по долгому обмену взглядами с братьями и тому, что уточнения «Когда это — потом?» не последовало, параллельно шел мысленный разговор.
Действительно, надо бы научиться держать свои тайны при себе. Может, попросить маму показать мне, как делаются ментальные щиты?
— Ой, а что это тот дядечка машет руками?
— Холли? — я обернулась и увидела воодушевленного консультанта в компании Риан и Айне. — Полагаю, нас зовет.
Как я и думала, и в этом опыте нам, эстаминиэль, снова отводили роль генератора энергии. На сей раз, правда, сверхмощного — благодаря Феникс. К защитному барьеру из стекла прибавились заклинания Танцующей — так, на всякий случай. В кресла, напичканные электроникой, нас решили не сажать, потому что их было только два.
Холли чуть не приплясывал на месте от нетерпения, с любовью поглядывая то на аппараты для анализа излучений, то на «бездну». Глаза у него блестели, как у больного лихорадкой. Я даже специально прошлась рядом с консультантом, чтобы посмотреть, не идет ли от него нездоровый жар. Высокой температуры не обнаружила, зато увидела коричневое пятно на щеке, о чем и не замедлила сообщить Холли.
— Где? — нахмурился он и наклонился к металлическому боку аппарата. Увидел свое чумазое отражение, досадливо ругнулся и попробовал стереть пятно пальцем. — Кошку твою об стену, а… Препаршиво… Эй, Том-Томми, солнце мое, дай-ка мне свои чудесные платочки.
Паренек живо вскочил со стула в углу, где он прятался от начальственного гнева, и, на ходу шаря по карманам, подбежал к Холли.
— Вот, — преданно заглядывая в глаза руководителю, протянул он упаковку обыкновенных влажных салфеток — с запахом ромашки, кажется. — Простите, я видел, это от кофе… хотел сказать, но…
— Побоялся, что по шеям получишь? — насмешливо закончил за него Холли, перед «зеркалом» оттирая кофейное пятно. — Чего бояться-то, несмышленыш? Ежели снова учудишь что-нибудь — к электричеству с мокрыми руками сунешься или кофе мой опять на отчеты прольешь… — с намеком ухмыльнулся Холли, и помощник густо покраснел, как умеют только такие рыжеватые блондины — до самых ушей и даже немножко шеей. — Тогда, конечно, и оплеуху тебе отвесить не зазорно будет. А так… Я же не зверь какой, Томми… Ну, благодарствую. Надо бы и мне такими платочками разжиться, а то все хожу, как из леса вылез — оттереть, так пятерней.
Ассистент робко улыбнулся, запихивая салфетки обратно в карман джинсов. Пола халата смешно задралась. Высокий, тощий, нескладный и неловкий, с угловатым лицом, мальчишка был полной противоположностью своему начальнику, в котором черты безумного ученого мешались с повадками аристократа. Но кое-что все-таки объединяло этих двоих — неуемное любопытство и исследовательский энтузиазм.
Наверное, так же странно со стороны выглядели мы с Дэйром, когда я только начинала помогать ему в лаборатории. Восторженная девочка-подросток в джинсовом сарафане и спокойный целитель. Столько воды с тех пор утекло… Хм, если подумать, то в конце концов я стала похожа на Дэриэлла не только стилем поведения, но даже внешне.
Холли перехватил мой задумчивый взгляд и подмигнул. Я смутилась и отвернулась. Когда мы с Феникс и Айне уже занимали положенные места около «бездны», консультант, не отрывая взгляда от суетящегося на подхвате помощника, произнес:
— Думаешь, легонько мне ругать эдакого балбеса, который все сердцем переживает и дуется полдня? А ведь надо. Ежели он думать не будет, куда нос свой сует, то беды не оберешься, а ученым тогда ему так и вовсе не стать. Эх, молодость, молодость, все бесстрашные-бесшабашные… Знал я одного похожего, — выражение его лица стало задумчивым, без следа шутовства или исследовательского азарта. — Тоже высокий был, что оглобля, и волосы такие же — не поймешь, то ли рыжие, то ли желтые. Все за дочкой моей ухлестывал. Так тот умный был — судьба ему сызмальства плюх навешала, а по случаю он и вовсе чуть ворон кормить не отправился. А Томми этот — мальчишка балованный, цену жизни не знает. Ну, да что это я, — спохватился он и растянул губы в нарочито веселой улыбке, хотя взгляд его оставался грустным, будто бы устремленным в прошлое. — Чего время терять — пора дело начинать! Дорогие мои, хорошие, машины-то включайте, носы любопытные берегите — да смотрите внимательно…
Я поспешила встать между Феникс и Айне. Они уже держали свою силу наготове — воздух разве что не звенел от магии. Стоило коснуться их ладоней, как и меня тоже «выбросило» в то странное состояние полутранса, когда перед глазами появлялись нити.
Справа и слева, как маленькие солнца, пылали силуэты эстаминиэль, и от этого света моя кровь начинала бежать быстрее. Я почти видела ее — черную, жгучую, наполненную отравой и могуществом.
«Бездна» тоже изменилась. Нити вокруг нее были натянуты густо, как осенняя паутина — такие же тонкие, почти невидимые. Я все никак не могла разобраться в этом клубке — откуда что идет. Узор словно заволакивала дымка — золотистая мельчайшая пыльца, похожая на…
…предчувствуя вспышку силы, я оттолкнула Айне и Феникс — все равно куда, только бы подальше от меня…
…это уже было, было, было…
— Лови! — сказала она негромко и бросила Дэйру яблоко.
Узкие ладони сомкнулись на глянцевитых боках… и вдруг оболочка лопнула, выпуская желтое облако, пыльцой окутавшее руки до локтей.
Боги, боги, как он кричал… так безумно, так мучительно…
Сила захлестнула меня с головой, вымывая из мира краски.
Вне себя от бешенства, я шагнула к «бездне», протягивая к ней руки… Вокруг полурасслабленных ладоней взметнулись языки бездымного пламени — не тьма, но свет, нечто бесконечно быстрое, хаотичное, агрессивное…
Мои пальцы легли на теплую, как нагревшийся на солнце камень, поверхность артефакта. Золотистая пыльца дрогнула, мешаясь со светом … И выплюнула в меня сгусток энергии. На мгновение я ослепла, и…