Мне казалось, что нет.
Счастье можно получить в подарок, как и всякое благо. И если этот подарок вручают настойчиво, следует поблагодарить дарителя, а не думать о том, что ты мог бы получить, оказавшись в другое время и в другом месте…
Возможно, у нас с Максимилианом и вправду нет ничего общего… Но это дело наживное. Если мы будем вместе — то появятся и разделенные интересы, и прошлое — одно на двоих.
Последняя мысль показалась мне столь обнадеживающей, что даже нити вокруг вспыхнули ярче.
И в этом новом свете я очень четко увидела, как тонкие, едва заметные нити не просто касаются «бездны», а уходят в ее глубину… необрываясь.
Как рельсы в темноту туннеля.
Нити, уходящие в темную пустоту «бездны», снились мне уже вторую ночь.
Отчего-то эти видения навевали чувство страха — глубинного и одновременно неясного, словно замешанного на подсознательном ощущении опасности, исходящей от орденского артефакта. Тогда, в лаборатории, я немногое смогла рассказать Риан, возможно, потому, что сама не знала толком, что же такое увидела.
Связи, узоры… нити. Когда мне пришлось объяснять магам, что это такое, я растерялась. То, что Риан понимала инстинктивно, приходилось вколачивать в них, используя все свое красноречие. Так получилось, что из-за путаных объяснений я поначалу напугала академиков. Они решили, что загадочные «нити» — это энергия, какой ее видят равейны. Но тогда выходило, что «бездна» впитывает магию и в любой момент может ее исторгнуть… И на месте замка появится воронка диаметром в несколько километров.
Думаю, такая перспектива напугала бы и меня, если бы имела хоть какие-нибудь шансы на воплощение. Но, к счастью, «нити» не были энергией. Они не могли «копиться» в артефакте, будь он хоть тысячу раз уникальным… Нет, «нити» — это отражение связей между предметами и явлениями в более тонких слоях иллюзиона. Сплетая нити в новые узоры, наполняя их силой, я всего лишь изменяла связи между чем-то и чем-то. А в реальном мире в это время происходили изменения — вскипала по моему желанию вода, склеивалась разбитая ваза… А если мне приходило в голову свести две нити из разных мест в простой камушек-песчаник, то он превращался в амулет для телепортации.
Все просто.
Но в это «просто» никак не укладывался тот факт, что нити не были привязаны к «бездне» — они исчезали в ней, постепенно терялись из виду. Как если бы клубок закатился в темную комнату, а кончик нити остался у меня в руке — я бы точно знала, что хотя и не вижу клубок целиком, но где-то там, во мраке, он все же есть.
Эта ассоциация была навеяна старым фильмом ужасов. Помнится, там девушка тоже стояла и вглядывалась в темную спальню, не решаясь ни включить свет, ни войти и найти клубок на ощупь. Все теребила и теребила кончик нити в руках… Совсем как мы в лаборатории — ничего не делаем, только смотрим. В том фильме девушка «доигралась». Нечто дернуло за нити с такой силой, что бедняжку втянуло в темную комнату, как рыбку, попавшую на крючок, и больше ее не видели.
Возможно, в навеянных «бездной» снах меня пугало именно это — ощущение неизвестного пространства, в котором таится страшное, агрессивное. Не зря же вокруг артефакта клубилась золотистая пыльца, так похожая на ту, которой Древний Рэй отравил Дэриэлла.
Пожалуй, впервые за все время участия в опытах я по-настоящему захотела докопаться до истины. Дернуть за ниточку прежде, чем тот, с другой стороны, потащит клубок в темноту «бездны» и нам, запутавшимся в связях, как в паутине, не останется ничего, кроме как подчиниться.
Наверное, Ксиль чувствовал мои метания, но не понимал их причин. За сегодняшнее утро он раз пять или шесть поинтересовался, не хочу ли я пойти сегодня в лабораторию, а не на его тренировку.
Разумеется, я не хотела. Как бы меня ни пугала «бездна» и то, какие сюрпризы она могла нам подкинуть, страх за Максимилиана был больше.
— Еще раз скажешь это, Ксиль, и я подумаю, что ты нас выпроваживаешь, чтобы насладиться общением с Акери наедине, — ровно заметил Дэриэлл после того, как мы с князем вновь обменялись почти заученными репликами. Ксиль отреагировал мгновенно — растрепал себе челку, подтянул колени к подбородку и уселся в кресле, как взъерошенный вороненок, умудрившись даже будто бы стать меньше ростом. Только и сверкали синие глазищи из-под насупленных бровей. — Гм… только не надо делать такое лицо, — поперхнулся целитель и отставил чашку с кофе в сторону. — Когда ты впадаешь в детство, меня начинают мучить нехорошие предчувствия. Ты точно не пытаешься спровадить нас подальше?
Ксиль фыркнул и уставился на Дэйра исподлобья. Меня так и подмывало подойти поближе и убедиться, что плечи у этого «подростка» по-прежнему шире моих, а невинные «коготки» остры, как бритва. Думаю, без эмпатии в таких ситуациях князь не обходится — иначе как объяснить абсолютно достоверную иллюзию того, что в кресле сидит обиженный ребенок?
— Честно говоря, именно что пытаюсь, — с неохотой произнес Максимилиан после непродолжительной дуэли взглядов с Дэриэллом. Победителем, разумеется, оказался целитель, закаленный семью тысячелетиями общения с «трудными» пациентами. — Не очень-то вы поддаетесь… Может, я просто скажу вам, когда закончится тренировка, и вы зайдете за мной к определенному времени?
— Не пойдет, — качнула я головой и задумчиво ковырнула пальцем колбасу на бутерброде. Есть резко расхотелось. — Я хочу точно знать, что Акери не попытается стать твоей «точкой опоры».
— Не попытается, если я запрещу ему это делать, — буркнул Ксиль. Сейчас он так уткнулся лицом в колени, что мне видно было только растрепанные черные пряди надо лбом и ярко-синие глаза. — Тогда он не станет прикасаться к моему сознанию, даже если бездействие меня убьет.
— Вот видишь, — не преминул подловить его на слове Дэриэлл, сплетая пальцы в замок. — Наше присутствие просто жизненно необходимо. Или… — Дэйр повеселел. — Или ты просто боишься, что мы увидим тебя в неприглядном положении?
Теперь мне было видно только лохматую черную макушку.
— Угадал, — усмехнулся Дэриэлл. — Право слово, Ксиль, изображать ребенка, чтобы надавить на нас — это одно, а вести себя по-детски — совсем другое. Поверь, вряд ли есть на свете что-то, что испортит в наших глазах твою репутацию.
— Серьезно? — глухо прозвучало из кресла. — Не испортит?
— Совершенно серьезно, — кивнул целитель.
— Хуже просто некуда, — добавила я.
— Мерзавцы, — пожаловался Ксиль своим коленям. — Они хотят стать свидетелями моего позора.
— Ну, вот и решили, — подытожил Дэйр.
Если честно, я думала, что Ксиль просто дурака валял, когда говорил о «позоре». Но дела и вправду оказались плохи. Князь действительно не хотел, чтобы мы видели его… таким.
«Боги-боги-боги, Акери, пожалуйста-я-прошу-тебя-перестань!»
Мысленный голос ввинчивался прямо под черепную коробку, и скрыться от него было некуда. Акери не позволял чужой боли задеть нас с Дэриэллом, но крики Максимилиана старейшина то ли не мог, то ли не хотел глушить.
А я даже с места двинуться боялась, не то, что просить о чем-то.
Белое сияние, заполнявшее арену, схлынуло, как туман, оставляя скорчившегося на полу Максимилиана и неподвижного старейшину рядом с ним.
— Плохо, Ксиль, — безмятежно улыбаясь, произнес Акери, ступая ближе и заставляя князя встать на колени и запрокинуть голову.
Черные пряди липли к шее и плечам — не от пота, конечно. Шакаи-ар не потеют, у них другая система терморегуляции.
От крови.
После каждого раунда она выступала из-под кожи, покрывая ее, как алая изморось.
— Совсем плохо, — ласково повторил Акери, поглаживая Ксиля по лбу и вискам. Максимилиан безвольно подчинялся прикосновениям, отклоняя голову, словно пытался растянуть мгновения покоя. Рукава белого свитера Акери и джинсы цвета топленого молока уже расцветились темно-красными пятнами крови. — Попробуем еще раз.
— Нет… — глухо простонал Максимилиан, не открывая глаз. Голова его запрокинулась далеко назад, горло вздрагивало, будто он постоянно мелко сглатывал. — Ну, Акери, ну, пожалуйста… пожалуйста… больно…
Казалось, что он почти не осознает происходящего. Речь его становилась все менее связанной.
— Я знаю, что ты устал, — Акери говорил так, что я не чувствовала разницы между устной и мысленной речью. — Знаю, — старейшина начал светиться, словно под кожей у него разгоралось маленькое солнце. Это было красиво до безумия и очень, очень страшно. — Но надо попробовать еще раз. Твое тело должно запомнить.
Он отпустил князя, позволяя ему отползти на пару шагов.
— Я не хочу… — прошептал Ксиль, сворачиваясь клубком на полу. — Не хочу…
— Надо, — улыбнулся Акери. Глаза его вспыхнули невыносимо ярко, и «арену» залил белый свет.
Максимилиан закричал. На этот раз — уже без слов. Просто в голос и мысленно. Я прижалась к Дэриэллу, пряча лицо у него на плече. Он осторожно обнял меня, поглаживая по спине.
В голове звенело от криков.
А потом… словно струна оборвалась. И нас с Дэйром на долю мгновения прошило чужой болью. Длись она больше секунды — и мы бы сошли с ума. А сейчас — просто дернулись, как ошпаренные, отпрянули друг от друга, растеряно хлопая глазами.